身代わり聖女は、皇帝陛下の求婚にうなづかない

第一章 私と幽霊と宰相閣下③

『なぁに、グレス。その男に見（み）惚（ほ）れているの？』

からかうような笑いを含（ふく）んだ、柔（やわ）らかな声が私の名を呼んだ。

　グレス――――グレーシアというのが、私の洗礼名だ。

　見惚れているのではなく、目の前の相手と『お話し合い』の機会をうかがっていた私は、ヴェールの陰（かげ）で小さく首を振った。

　私が頭から顔に纏（まと）っているこのヴェールは、聖職者に必（ひっ）須（す）の装備だ。決して人前ではとらないことになっている。

　ふわりと唐（とう）突（とつ）に、その場に金色の輝（かがや）きが現れ出（い）でた――――緩（ゆる）やかな波を描（えが）くとろけるような金の髪が目の前で揺れる。

　驚くほどの至近距（きょ）離（り）で面（おも）白（しろ）そうに笑っているのは、まるで宗教画に女（め）神（がみ）として描かれていそうな容姿の女性だ。

　ふわふわと浮（う）いていて半（はん）透（とう）明（めい）の……自（じ）称（しょう） 、目を見張る絶世の美（び）貌（ぼう）の持ち主で完（かん）璧（ぺき）な淑（しゅく）女（じょ）……だというこの女性は、私に取（と）り憑（つ）いている幽（ゆう）霊（れい）のヴィヴィアーナ――――ビビである。

　生前、帝国貴族の頂点たる九つの選帝侯家の一つの直系のご令嬢だったというビビは、驚くほど博識で世間に通じている。下手をしたら、れっきとした生者である私よりもよほど情報通だ。 『幽霊』という呼（こ）称（しょう）は、現世に未練のある死者のことだと教えてくれたのもビビだ。 　ビビはどうしても叶（かな）えたい願いがあるために、ラドフィア聖教で言うところの天の国――――死後の世界へ行くことができずにいて、私と出会うまでずっと魂（たましい）の状態で彷徨（さまよ）っていたのだという。

　現在、十五歳の私より四、五歳くらい年上で、魔法にとても長（た）けているビビは、出会った十年前と寸分違（たが）わぬ姿で今も私の傍 かたわらにいる。

『まあ、彼、見た目は悪くないみたいだけど』

（…………そういう興味はないし！）

　私が否定の意味で首を横に振ると、ビビがニヤリと笑う――――納（なっ）得（とく）していない顔だ。

（…………選帝侯の代理人だっていうけど、ビビ、知ってる？）

『知らないわ。今のフィアリスは私の知るフィアリスではないから…………』

（…………ふぅん）

（じゃあ、皇帝陛下のことは？ 　 知っていますか？）

『全然。……大聖堂で聖職者達が噂していたくらいのことしか知らないわ』

　幽霊のビビが私よりずっと情報通なのは、大聖堂のあっちこっちをお散歩したりしている時にいろいろな噂を仕入れるからだ。

（それでいいです。教えてください、ビビ。どんな人なのかしら？）

『んー、まず、帝国最強の武人』

（皇帝陛下本人が？）

『ええ、そうよ。っていうか、帝国はね、実力主義の国よ。最も強い者が皇帝冠をかぶるって決まってるの』

　ビビは実力主義って言うけれど、正確には『血統を重んじる実力主義』だ。だって、帝国の要職に平民がついたことはないから。

　でも、わずかでも貴族の血があれば、後は実力次第ということでもある。

　何代か前のどこかの選帝侯家の傍（ぼう）流（りゅう）に、『不世出の』なんて言われるほどの大魔法師が生まれた結果、傍流のその血統がその選帝侯家の本流になってしまったという話があるので、実力主義というのは噓ではない。

（最も強い者をどうやって選ぶんですか？）

『決闘よ』

　ビビはきっぱりと言い切った。

（決闘？）

　え？　と私は思った。古式ゆかしいというか、今時、決闘なんてあるんだ？ 　と思ってしまったほどだ。

『そう。…………代理人も認められているけれどね。基本的には皇帝候補者本人が聖域で決闘をして、その勝者が帝座につくの』

（…………さすが、修（しゅ）羅（ら）の国ですね）

『まあね〜。何かと決闘で決めるようなとこはあるわね。…………で、今の皇帝陛下が皇帝になったのは、だいたい八年前って話よ。当時、あまりの強さに死ぬまで帝座に在（あ）るだ ろうって言われていた暴帝を倒しての即位だったんですって』

（暴帝はちょっとだけ知っていますよ。前の猊下がそりゃあ嫌っていましたから！ 私達、子守歌代わりに暴帝がどんなに酷い皇帝だったか聞かされていました）

『それ、最悪の幼児教育だと思ったわよ』

　ビビが眉を顰（ひそ）めた。

（え？ 　 わかりやすいじゃないですか。……最悪の見本を出して、最後におまえたちはそんな人間になってはいけないよっていうオチがつくんです）

『オチじゃないでしょ、それ』

（じゃあ、教訓？）

『まあ、教訓って言えば教訓よね』

　ビビはふぅと溜め息をつく。

（それで？ 　 その暴帝に勝ったから最強ってことなんですよね？）

『ええ、そうよ。…………帝国は暴帝に貪（むさぼ）られて、滅亡を待つばかりだった…………今の皇帝陛下は暴帝を倒し、揺らいでいた国の基盤をしっかりと支え、財政を立て直した。短期間でここまで立て直したんだから相当有能だと思うわよ――――まあ、皇帝陛下本人は徹底的に武人で、そのあたりは宰相閣下の仕込みらしいけど。……そういう宰相を選んだ 皇帝の慧（けい）眼（がん）よね』

（そーゆーのだけじゃなくて、もっと私的なこぼれ話とかないんですか？ 　 一目で見分けられるような特徴とか…………）

『顔は悪くないみたいだけど、あなたはそういうのわからないわよね。女性人気はあんまりないみたいよ』

（どうしてですか？ 　 帝国の最高権力者ですよ？）

『さあ？ 　 でも、武人はあんまり好かれないものでしょう？ 　 あの暴帝を打ち破ったから余計に恐れられているみたいだし…………』

（弱いよりずっといいと思いますよ。最高権力者が弱いのは罪だと思います。私はそういうの、嫌いじゃないです）

『へーえ、グレスは皇帝陛下みたいなのが好みか〜〜』

　ビビが揶揄（からか）うような笑みを浮かべる。

（そういうんじゃないんですってば）

『へーえ』

　ニマニマ笑うビビは、噂好きなおばさん達みたいだった。

　私は聖職者なので異性に興味はないし、縁（えん）もないのに、ビビは自分が惚（ほ）れた腫（は）れたの恋（れん）愛（あい）の話が大好きなので、すぐそっちの方向に話を持っていこうとする。

（そこだけが、ビビの困ったところだと思う）