身代わり聖女は、皇帝陛下の求婚にうなづかない

プロローグ

　覚えているのは赤。

　視界一面を覆（おお）う凶（きょう）暴（ぼう）なまでに美しい色――――赤、緋（あか）、朱（あか）、紅（あか）、あか、アカ……揺（ゆ）らめく赤（しゃっ）光（こう）がすべてを吞 の み込もうとしていた。

（……ほのお……）

　あらゆるものが焼かれ、あるいは灼（や）かれ、空気が――――精（せい）霊（れい）達が悲鳴をあげているのが聴（き）こえていた。

　荒（あ）れ狂（くる）う焰（ほのお）――――それは炎（ほのお）の精霊の乱（らん）舞（ぶ）であり、灼かれ続けている風の精霊の断（だ）末（まつ）魔（ま）の……死の舞（ぶ）踏（とう）だった。

　吹（ふ）きつける熱風に肌（はだ）が灼かれるかのような錯（さっ）覚（かく）を抱（いだ）き、呼吸するのすらままならない中、 よろめきながら進んだ。

（……あし……いたい……）

　ほんの十数歩先で物言わぬ人の塊（かたまり）が炎に巻かれ、さっきまで聞こえていたはずの誰（だれ）かの泣き声がいつの間にか聞こえなくなっている。

　どれほど足に痛みを感じようとも、ここで立ち止まってはいけないことだけは理解していた。

　何が起こっているのかはわからない。

　でも、見たことないほどの数の精霊達が騒（そう）乱（らん）する様を見れば、幼心にもとてつもないことが起こっているのだと感じ取れた。

　キィ――――――ンという空を裂（さ）くかのような不協和音――――初めて聴いた音だったけれど、それが精霊達の叫（さけ）び声（ごえ）だというのも、自（おの）ずと理解していた。

　不安で、怖（こわ）くて……でも、助けてくれる人はどこにもいない。

（だって…………）　

　ここは知らない場所で、生ある人は自分以外誰もいない。

　目の端（はし）に、少しでも自分を安全な場所に導こうとしている小さな精霊達が視（み）えた。

　だから、無中で足を動かした――――ここにいてはいけないのだと、皆（みな）が口々に叫ぶから、必死に火の粉が降り注ぐ中をよろめきながら走った。

「……あっ」

　何かにつまずいて転び、転んだ先に見知らぬ人の亡骸（なきがら）を見つけて息を吞む。

　身を起こしながらも背筋が震（ふる）えて止まらなくなり、涙（なみだ）がこぼれた。

（……たすけて……とうさま……かあさま……）

　父と母を呼んでも無意味だと、頭の片（かた）隅（すみ）では理解していた。

　両親を亡（な）くして季節は三回変わっている。未（いま）だ本洗礼を受ける年（ねん）齢（れい）には足らずとも、彼らがもうどこにもいないことを理解するには十分な時間が経（た）っていた。

　すぐ近くに迫（せま）ってきた炎のせいで煤（すす）けてしまった小さな風の精霊が、早くここを離（はな）れようと言わんばかりに懸（けん）命（めい）に髪（かみ）を引っ張っている。

「……うん……」

　震える足で立ち上がる。

（……たすけて、おとうさま……）

　心の中で養父となった人を呼んでみたけれど、一度しか会ったことのない男の顔を思い出すことは難しかった。

　代わりに思い浮かべたのは、義（あ）兄（に）となった少年のことだ。

　そっと左耳の耳（みみ）飾（かざ）りに触（ふ）れる。義兄と一つずつ分けたそれは大切な御（お）守（まも）りだ。

（……おにいさま……）

　聡（そう）明（めい）な義兄は、自分と同じ銀色の髪をしていて、年の離れた自分にも目を合わせて話してくれる優（やさ）しい人だ。

　それだけではない。

　一つ屋根の下で暮らしているのだから、と、できるだけ一（いっ）緒（しょ）に食事をとってくれたし、よく遊んでもくれた。

（……たすけて……おにいさま……）

　でも、義兄は今、遙（はる）か遠（とお）い帝（てい）都（と）にいる。応えてくれるはずもない。

（……おにいさま……）

　涙がこぼれる。

　自分が、この炎の中でただ独りであることを理解していた。

　それでも、彼（か）の人を呼ばずにはいられなかった。そうやって義兄を呼んでいる間は、まだ足を進めることができる。

　この焦（しょう）土（ど）の中で自分が生を繫（つな）いでいるのは、精霊達の加護があること――――そして、己（おのれ）がまだ諦（あきら）めていないからだった。

　ぐいっと髪を強く引っ張られて足を止める。

　焼けた建物の石（いし）壁（かべ）が音をたてて眼（がん）前 （ぜん）に落ちた。

「……っ !! 」

　その勢いと大きさに目を見張り、足が震えた。

　あと一歩前に踏（ふ）み出（だ）していたら、きっとその下（した）敷（じ）きになっていただろう。

（もうやだ……たすけて……だれか……）

　空気は熱で軋（きし）み、そこら中で炎が荒れ狂っている。

　それは誰かの怒（いか）りだった。

　憤（ふん）怒（ぬ）――――あるいは、激（げき）怒（ど）。溢（あふ）れんばかりの怒りが充（み）ち、その怒りが死を呼んでいた。

（…………どうして…………）

　どうしてこんなことになっているのかわからない。

　でも、自分はこの怒りに吞み込まれてはいけないし、恐（おそ）ろしさに囚（とら）われてもいけなかった。

（わたしには、せいれいのかごがあるから……）

　自分がこの怒りに吞み込まれれば、正気を保っている精霊達も荒れ狂うことになる。それはさらなる惨（さん）事（じ）のはじまりであり、今以上の死を呼び込んでしまうに違（ちが）いない。

　踏みしめた足（あし）下（もと）が揺らぐ――――地面が大きく揺れた。

（…………っ！）

　もうだめだ、と思ったのと、その声が耳に届いたのはほとんど同時だった。

『…………ねえ、助けてあげましょうか？』

　涼（すず）やかな声が聴こえた。

「助けてくれるの？」

　その瞬（しゅん）間（かん）、折れかけた心が力を取（と）り戻（もど）した。

　救いの手が差し伸べられたからというだけではない。

　一人ではない、ということが、己の中に小さな光を灯（とも）したのだ。

『ええ、もちろんよ』

　その答えとともに、ふわりと空気が揺らぐ。

　炎の支配する空間が軋み、そこに、光が降り立った。

　それは、まるで光の化（け）身（しん）のように…………あるいは、光そのもののように見えた。

「…………あなたは、だぁれ？」

　夜の闇（やみ）の中、ゆるやかに波打つ金色の髪がこぼれる。炎の照り返しを受け、まるで光を発しているかのように見えるその姿…………やや赤みを帯びた 紫（むらさき）の瞳（ひとみ）が笑（え）んだ。

『契（けい）約（やく）しましょう。銀と蒼（あお）の――――精霊王の加護を持つ姫（ひめ）』

　精霊というにはその姿形はとてもはっきりしていて、とても人間に近かった。

（……でも、ひと、ではない）

「…………あなたは、なに？」

『私？　…………そうね、私は……たぶん、幽（ゆう）霊（れい）なんだと思うわ』

「ゆうれい？」

　聞き慣れない単語を繰（く）り返（かえ）すと『嘆（なげ）きの乙女（おとめ）』だと精霊が呟（つぶや）いた。

　それは、清らかに生を終えたにもかかわらず、生前果たすことができなかった強い願いゆえに天に還（かえ）ることができない乙女達のことだ。　

　よくわからないという表情をした私に、目の前のその人は軽く肩（かた）を竦（すく）めた。

『まあ、いいわ。……それよりも、さっさと契約をしましょう。…………ここは危ないし、 この火を鎮（しず）めなければならないわ』

「……けいやく？」

『ええ。…………あなたには力がある。そして、私には知識が││││界を超（こ）えた知識がある。私はあなたに私の知識を与（あた）えるわ││││だから、あなたは私に力を貸して。そうすれば、きっとこの地（じ）獄（ごく）を終わらせられるから……』

「わたしに、できる………？」

『ええ…………だって、あなたは■■■■■だから』

　肝（かん）心（じん）なところが聞こえない。

　でも、この炎を鎮めることが叶（かな）うのなら、きっと何でもできると思った。

『私の名は、ヴィヴィアーナよ。ヴィヴィアーナ・リオーネ゠アルフェリア。ビビと呼んで』

「わたしは…………」

　自分にも呼ばれている名はあった。正式な真名もある。

　けれど、洗礼前の身では名乗ることができない――――名乗ってはいけないと教えられているからだ。

　ヴィヴィアーナは、しーっと唇（くちびる）の前に指を一本立てた。

『…………わかっているわ。私はアルフェリアだと言ったでしょう』

　わたしは、それが何を意味するのかを知っていた。

　ああ、そうか……と、幼いながらも納（なっ）得（とく）ができたのだ。

　だから、誘（いざな）うように差（さ）し伸（の）べられたその手を拒（こば）まなかった。

　半分透（す）けた真っ白な指先と、煤や土で汚（よご）れてしまった己の指先が触れる――――本来ならば触れることなどできないはずの手がしっかりと重なった。

『…………やっぱり』

　何がやっぱりなのか告げぬままヴィヴィアーナは笑って、短い呪（じゅ）文（もん）を唱える。

（…………あ…………）

　ズルリと身体（からだ）の中身が引きずり出されるような不快感がこみあげた。

『ごめんなさい。幼いあなたには辛（つら）いかもしれないわ……』

　言うのが遅いと思ったものの、言葉にすることはできなかった。今口を開けばきっと、嘔（おう）吐（と）してしまうだろう。

　そうならないよう小さな身体をぎゅっと縮こまらせてしゃがみ込んだ――――ぎゅうっと強く、すべてを裡（うち）に押し込めるように。

『ごめんなさい。あなたにばかり負担を強（し）いて…………でも、幽霊の私には魔（ま）力（りょく）がほとんどないの。ごめんなさい』　彼女は、何度も繰り返し謝罪を口にする。

「…………いい」

　この炎の世界が鎮まるのなら、我（が）慢（まん）できる。

「だから……はやく……」

　この炎を消して、と言葉よりも雄（ゆう）弁（べん）に物を言う眼（まな）差（ざ）しを向けた。

『……ええ。ええ、任せて』

　一（いっ）瞬（しゅん）、目を見開いて凍（こお）りついたように静止したヴィヴィアーナは、ぎこちなく何度もうなづいた。

　そして、深呼吸を一つすると再び流れるように言葉を紡（つむ）ぎ出す。

（…………うた、なのかな）

　その美しい響（ひび）きが周囲の空気を塗（ぬ）り替（か）えてゆくのがわかった。

　不快感をこらえながら聞（き）き惚（ほ）れていると、まるで最後の仕上げをするように彼女は自由な方の手で空に幾（いく）つかの図形を描（えが）く。

　次の瞬間、耳元で叫ぶような精霊達の悲鳴がして顔をあげ…………頭上からものすごい勢いで降り注ぐ炎が目に入った。身体が凍りつく。

『……大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）よ。目を瞑（つぶ）っていて』

　素（す）直（なお）にその言葉に従って目を閉じると、ポツリと冷たいものが頰（ほお）に落ちる。

（…………みず？ 　 ……ちがう、あめだ…………）

　次から次へと落ちてくる水（すい）滴（てき）…………それは天から降り注ぐ恵（めぐ）みの雨だった。

　大（おお）粒（つぶ）の雨が、ものすごい勢いで落ちてくる。

（…………つめたい）

　それを気持ちよいと感じていたら、ふわりと抱（だ）き上げられるようにして身体が浮（う）かんだ。

　ひどく心（こころ）許（もと）ないその感覚が、その夜の最後の記（き）憶（おく）となった。