ちいさなものがたり

おひとついかが

　おいしいお菓子が好きだ。

　ただその気持ち一つで、商業高校卒業後、勉強とはまったく関係ない地元の小さなケーキ屋さんに就職して、三年になる。

　以前、店長に私を雇った理由を訊いたことがある。

「ああ、商業出てるから電卓も叩けるし、なによりうちのがね」

　店長の言う「うちの」とは、奥様のこと。恰幅のいい肝っ玉かあさんで、地元では「接客の神」とも称される、商店街の人気者だ。

「店のお菓子が好きな子がいちばんだって」

　私はこの店のお菓子が、昔から大好きだった。誕生日もクリスマスも、ケーキはいつもここで買っていた。

　履歴書を提出した時、奥様が私を覚えていてくれた。

「毎年ケーキを予約してくれてたでしょう？　こんなに大きくなってまあ。うちのお菓子は好き？」

「大好きです！」

　この即答が、決め手だったのかもしれない。

　ちょっと新作を考えてくれないか、と店長に言われたのは、クリスマス商戦が終わって少し落ち着いたころだ。

「春向けの新しいケーキ。新生活にふさわしいような」

　私は狼狽した。

　レシピ通りに作ることには慣れたが、まったく新しいケーキを考えるのは初めてだ。何をどうしていいのか、見当もつかない。

「まずは、自分の食べたいケーキを作ってみたら」

　奥様のアドバイスを胸に、私は就業時間が終わった店の奥で、一人料理台に向かった。

　……うーん、いや、普通。

　新しくもないし、春っぽくもない。これがショーケースに並んでいても、買わないな。

　デコレーションを変える？　あ、飾りを作って春っぽく？

　春って、何？

　考え始めたら止まらなくなり、参考になりそうな本やサイトを片っ端から漁った。果ては、料理の盛り付けや食材のカラーコーディネートまで調べ始める。

　ケーキのデザインのために落書き帳を買ってきて、小学校以来眠っていたクーピー鉛筆を引っ張り出すようになるとは。

「春っぽくない」

「色が汚い」

「見た目はともかく味がいまいち」

「これじゃ採算が取れない」

　店長から容赦ないダメ出しが続いて、私の心は折れそうだった。

「うん、いいんじゃない、シンプルでかわいいし」

　これがダメならもう、私には無理ですと言おうと決めて作ったケーキで、ようやく店長の口から肯定的な言葉が出た。

「じゃ、これ、店頭でお客さんに試食してもらって、好評なら次の春から考えよう」

　この努力が報われるのは、来年なのか……。

「大丈夫、おいしいよ。売れる売れる」

　あっという間に食べ終えた奥様ににっこり微笑まれると、なんだか本当に大丈夫な気がしてきた。

　たんぽぽの花と綿毛のふわふわをイメージした、私の初めてのケーキ。

　今なら店頭で試食できますよ。

　おひとつ、いかがですか？