とにかく僕は死にかけのヤツに「力が欲しいか」と言いたい

第5話 『力が欲しいか』したいだけなのに、王位継承争いに巻き込まれる

　王都の屋敷。

　その一室に、精悍（せいかん）な顔立ちの男がいた。

「レイヴン……一体、何者なのだ」

　ワルター・セレスティオン、２６歳。

　この国の第三王子だ。

　武勇にすぐれた戦士として名高く、王位継承の有力候補である。

　ただ母が小貴族出身であるため、後ろ盾を持っていない。

　そのため……王位を継いだ後の繁栄を約束し、邪教であるベリアル教団と手を組んだ。

　ベリアル教団に、ワルターは様々な働きを期待していた。資金の獲得、暗殺者部隊の利用など。

（だが）

　ベリアル教団は、なんと一日で滅ぼされた。

　王位継承のライバルである、妹のリネヴェート――リネットを暗殺しにいったドロテアという女が、何故か乱心。

　教団本部に戻って教主（きょうしゅ）を殺害し、建物を壊滅させた。

　何故か、いつもとは段違いに強かったという。

（それも不可解だが、何より異様なのは……）

　教団で暴れ回るドロテアを見ていた、黒衣の男。

　――レイヴン。

　とつぜん騎士養成学校に現れ、リネットに剣を教え始めた。

　ドロテアが乱心前に寄越（よこ）していた報告書によると、凄まじい使い手だそうだ。

（しかも、それだけではない）

　レイヴンは、どうやってかは分からないがドロテアを味方にし、教団を壊滅させたようなのだ。

　謎は尽きない。

　だが第三王子ワルターには、一つの確信が生まれていた。

（レイヴンを部下にすれば、俺は王位にグッと近づく）

　ベリアル教団は無くなったが、それを補（おぎな）って余りある活躍をしてくれるだろう。

　今や王位継承争いは、血で血を洗うものになっている。

　何としても強者（つわもの）であるレイヴンを部下とし、優位に立ちたい。

（ヤツのもとへ、誰かを派遣――いや、俺みずから行くか）

　いずれ片腕となる男かもしれない。どういう人間かもっと知りたいし、直接話してみよう。

　だが勧誘に応じなければ、その場合は……

（殺す。いくらレイヴンが強かろうと、俺に敵（かな）うものか）

　ワルターは、王国でも五指（ごし）に入る強者であった。

　ワルターは馬で、騎士養成学校の裏山へとやってきた。

　ここでレイヴンは、放課後にリネットへ剣を教えているらしい。

（……む）

　報告書どおり、黒衣の男がいた。あれがレイヴンだろう。

　何故か、高い木の一番上で直立（ちょくりつ）している。長いマントが風に激しく靡（なび）いている。仮面で表情はわからない。

　一人たたずむ、その姿はまるで――

（俗世（ぞくせ）から離れ、真理を探求する隠者（いんじゃ）のようだ）

　ワルターは思わず、見入ってしまった。

（いったい何を考えている？　王位継承争いの行方か。それとも、この国の未来か……）

●

（うっひょおぉ～～『超越者ごっこ』楽しいぃ～～！！　んほほほぉぉお～～！！！）

　僕は高い所に立つのが大好きだ。いかにも『力が欲しいか』をする超越者っぽいからね。

　ときどき「また血が流れるな……」「人は、いつまでも愚かなままだ……」などと、意味深なことを呟（つぶや）いたりもする。

　前世からの、お気に入りの遊びだ。

　転生してからは風魔法も覚えたので、マントをカッコよく靡（なび）かせられるようにもなった。

　そんな具合に、ひとりでキャッキャしていると、

「貴公がレイヴンだな！　話がある！」

　大音声（だいおんじょう）が聞こえた。

　見下ろすと、立派な服を着た二十代半（なか）ばくらいの男。馬から下りて、こちらへ歩いてくる。

（誰だろ？）

　木から飛び降りる。

　マントを蝙蝠（こうもり）の翼のように広げ、音もなく優雅に着地する。僕は細部でも超越者っぽさにこだわる。

　見知らぬ男は、僕から二メートルほど離れた所で止まり、

「木の上で、何を考えていたのだ？」

　僕は、たっぷり間（ま）を取ってから、

「……人の世を、憂（うれ）いていた……」

「やはりな」

　え、周りからも、そう見えたの？

　嬉しいな－、ありがとう。僕、超越者っぷりが板に付いてるんだね。

　男が己を指さし、

「俺はワルター・セレスティオン……と言えば、分かるな？」

（いや、知らんけど）

　でもその姓、どっかで聞いたことあるな。なんだっけ。

　だが超越者としては、無知をさらけ出すわけにはいかない。なので誤魔化しておく。

「無論……」

　これは『無論わからない』の略である。

　だが男は頷いてくれて、

「そう――この国の第三王子。リネットの異母兄（いぼけい）だ」

　あー！　『セレスティオン』って、王家の姓か。はいはい。

　リネットは『リーゼロッテ』という姓を使ってる。でもあれは偽りの姓なんだろうな。王女ということを隠してたし。

　僕は尋ねる。

「で、その第三王子が何の用だ？」

「タメ口とは……まあよかろう。リネットのもとを離れ、俺に力を貸せ」

（リネットの師である僕に、『力を貸せ』か……）

　別にいいよ！

　貸すどころか、与えたいくらいだもん。君のスケールが大きければ、全然オッケー。

（そういえば、リネットが）

　邪教であるベリアル教団の暗殺者・ドロテアに襲われたとき、こう言っていた。　

『きっと、兄妹（きょうだい）の誰かの差し金でしょう』

　『兄妹の誰か』とは、おそらくワルターだろう。

　ここは、襲われたのと同じ場所。暗殺者と情報を共有していたんじゃないか。

「ワルターよ、貴様はベリアル教団と繋がりがあったのだろう」

「気付いていたか。その通りだ」

　いいねー。王族なのに、邪神を崇拝してるの？

（ワルターの野望は『この国を邪神ベリアルに捧（ささ）げたい』とかかな？）

　それなら、ラスボス級のスケールだよ。力を与え甲斐（がい）があって、テンション上がる。

　だがワルターは、こう言う。

「俺にとって、ベリアル教団など手駒にすぎぬ。王位についたら切り捨てるつもりだったからな」

（あ、そうですか……）

　しょんぼりする僕に、ワルターは王位についた後の野望を語る。

　『遠征してオークの集落から財宝を奪う』だの、『何人もの美女を俺のものにする』だの、とにかくスケールが小さい。もう帰ってくんねぇかな。

（コイツと違ってドロテアは、力を与え甲斐があった）

　ベリアル教団に裏切られた絶望、強い復讐心、力への渇望……

　彼女には素晴らしい『力が欲しいか』ができた。

　思い出に浸る間も、ワルターは勧誘を続けてくる。

「俺のもとに来い。王位に就いた暁（あかつき）には、褒美をやろう――なんでも貴公の思いのままだ」

（『思いのまま』だと？）

　少し、イラッとする。

　僕は生まれた時から……いや、前世から、『力が欲しいか』をするための努力を続けてきた。

　でも一番力を与えたいリネットは、全然受け取ってくれない。

　それは、ワルターの部下になっても変わらないだろう。

「やめておく――貴様の部下になっても『本当に大事なもの』は思いのままにならない」

「ほう、それはなんだ？」

「リネットの、心だ」

　驚いた顔をするワルター。

「ほう……貴様、リネットを愛しているのか」

（ん？）

　あ、僕の言葉、そう聞こえなくもないか。

　ワルターが「確かにアイツは美しいからな」と下卑（げび）た笑みを浮かべ、

「なら尚（なお）のこと、部下になれ。宮廷魔術師に、リネットへ洗脳魔法をかけさせてやる。お前の玩具（おもちゃ）にすればいい」

　だから、そういう事じゃないんだよ。噛み合わないな。

「……くだらん。我がリネットに興味を惹かれたのは、見た目ではない」

「ほう？」

「気高き、魂だ」

　僕は嘆息（たんそく）して続ける。

「去れ。これ以上貴様と話す暇はない」

　超越者ごっこを再開したいからね。

　すると突然、ワルターが目の前から消えた。背後から声が聞こえる。

「ならば死ね！！」

　僕を殺すつもりか。

　漫画でもそうだけど、なんで背後に回ったヤツって声を出すかな。無言で殺せばいいのに。

　僕の首まで、刃が五センチほどの所へ来た時――

「【停止】」

　時間を止めた。

　振り返ると、ワルターが剣を振った体勢で止まっている。さてどうしよう。殺すのは簡単だが……

（あ、せっかくだから『アレ』やってみるか）

　でもこのままだと、少し難しいかもしれない。なので魔力を練ってから、手をかざす。

「【力付与】」

　僕はワルターに力を与え、強さを１０倍にした。

　それからジャンプし、ある物の上に乗った。

　再び、時間を動かす。

「なぁッ！？」

　ワルターが、大きく目を見ひらく。

　当然だろう。殺したと思った人間が、かわすどころか……

　振った剣の、刃に乗っているのだから。

　――そう。

　僕がやりたかったのは『刃に乗る』である。

　漫画とかで達人が行うアレ。『ベルセルク』でグリフィスもやってたよね。

　でも実行するとなれば、大きな問題がある。相手が、僕の体重を支えきれるかどうかだ。

　それを解決するため、ワルターを付与魔法で強化したのである。

　ワルターは叫んだ。

「貴様はやはり尋常（じんじょう）ではない男！　俺に力を貸せ！」

（いやもう、貸したよ。君の戦闘力１０倍になってるよ）

　王位継承争い、もう楽勝だろ。でもワルターは混乱のあまり、気付いていないようだ。

「何度言えばわかるのだ。断る」

「――！」

　ワルターが剣を捨て、懐（ふところ）からナイフを取り出した。

（はぁ。『刃に乗る』をやらせてもらったから、見逃そうと思ったけど……）

　二度も殺そうとしてくるヤツを許すほど、僕は優しくない。

（【力付与】）

　己の身体能力を１００倍にし、手刀で袈裟（けさ）切りにする。

　ワルターはもんどり打って倒れ、血を吐きながら、

「つ、強い！！　強すぎる……！」

「ワルターよ。貴様のことは忘れぬ」

　『刃に乗る』をやらせてくれたからね。

「そ、そうか……」

　驚いた様子のワルター。

　続いて、どこか清々（すがすが）しい笑みを浮かべ、

「レイヴンよ――違う出会い方をしていたら、我らは友になれたかもしれぬな」

　それはいいや。話が噛み合わないし。

●

（さて、この死体どうしようかな）

　佇（たたず）んでいると、リネットが駆けてきた。

「レイヴン様！」

「リネットか……見ての通り、我はお前の兄を手にかけた」

「ワルター兄様（にいさま）は戦士。剣を向けた時点で、こうなることも覚悟の上だったでしょう」

　さすが王位継承争いの渦中（かちゅう）にいる王女。優しいだけでなく、こういう一面もあるようだ。

　リネットが、羨望（せんぼう）のまなざしで見上げてきて、

「でも凄いです。相手が振った剣に乗るなんて、見たことがありません」

（いやあ！！）

　仮面の下でドヤ顔する。

（しかしリネット、僕とワルターのやりとりを見てたのかな）

　そう思う僕の前で……

　リネットは胸に手を当て、おずおずと言う。

「あの――私は、あなたの望みを叶えることはできません」

（なんだと……？）

　愕然とする。リネットには一生『力が欲しいか』が出来ないのか？

「私は王女である以上、政略結婚は避けられません」

（ん？）

　何の話？

「だから――貴方が私を愛していようとも、その思いに応えることはできないのです」

（はぁ！？）

　あ、さっきのワルターとの会話か！　やっぱそういう意味に聞こえたのか！

　リネットは耳まで真っ赤にして、

「『リネットの心が大切』とか、『気高き魂に惹かれた』とか、すごく嬉しかったですけど」

　モジモジ語る王女を、僕は呆然と見つめる。

「私もレイヴン様を憎からず想っております！　どこか遠くへ連れ去って欲しいですッ！！　…………いえ、何でもありません」

　なにが『何でもありません』だよ。でかい声で全部言ってるじゃねーか！

　僕は深い溜息（ためいき）をついて、

「ああ。理解した。理解したぞリネット」

「り、理解！　いつか私を連れ去ってくれるのですか」

　ああ理解したよ――お前ら兄妹とは、全く噛み合わないという事が！

（本当にドロテアは、素晴らしいヤツだった）

　『出会って五分で合体』ならぬ、『出会って五分で力が欲しいか』が出来たからな。死んだのがつくづく惜しまれる。

　本当に……いくら強くなっても、思い通りにはいかないものだ。

後書き：モチベーションにつながるので、

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