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女の写真だった。
まだ若い。十代、二十代前半。
日本人に見える。
正面から、こちらを睨むような視線。
丸い輪郭、高い鼻。血色のやや濃い唇。
美女である。
つまり、学校での聖の予言は見事に的中した事になる、のだが……。
聖だけでなく、劉生、勇次も膠着した。
その理由は定かではない。
絶対にそうだとも言い難い。
ただ、誰の心にも浮かんだ疑問。
見た事が、ある。
知らない人間だと言われれば、そうだとも答えられる。
しかしどうにも、親近感が拭えない。
いつか、どこかで見た顔だった。
聖、勇次も停止する中、劉生だけは冷静だった。
「年齢、不明。国籍、不明。本名、不明。出身、不明。親族、不明。性別、女。
……通称『ネル』。だとよ。つまり、女って事以外、全てが不明」
聖は表情こそ動かさなかったが、声は冷静に反応した。
「何言ってるの。まさか、知らないの? この、コードネーム」
「……知っては、いるさ。例の『三姉妹』の一人……。ネルは、その次女。だが、本当にそうなのか? 偽装犯じゃないのか?」
「なぜ? これが例の『ネル』ならば、これだけの包囲網を敷いていても不思議じゃない」
「不思議だ。そこが、不思議だ。確かに『ネル』は、近年犯罪史のビッグネーム。彼女の開くダークウェブ上での闇市で、日に何百万ドルもの金が動いている。
とはいえ、あくまでネット犯罪者じゃないのか?」
「数百万ドル、じゃない。数千億ドル」
「は? そんなはずがない。つい先日も開かれたマーケットでは、総額七百万ドル程度だと予測されている。かなり濃い線からの情報だぞ」
「それ、潜り切れて無いんじゃない? あのマーケットの趣旨をはき違えるアナリストなんか、即クビ程度の大馬鹿者よ。
表向きに取引されている品は、あくまで一般向け。
あの取引商品の中に、いくつもの暗号データが隠されている。
そのデータを元に、現実世界ではその数百倍の闇取引が行われている。
これ、別にネルが始めたわけじゃなく、いつものパターンだから。いくらダークウェブで身元特定が不可能に近いとは言え、絶対に不可能じゃない。
世界中から化物級のネットポリスが監視する中、堂々と高額商品の取引なんかできないよ。一次取引はあくまで氷山の一角。そこから、無数に取引は広がっていく。
『ネル』がその支配人と呼ばれている理由は、彼女にしか解析できない暗号を作成できるから。
彼女のサイトに絶対の信頼が集まるのは、未だかつて、どんな学者もネットポリスも、それを解読できた事が無い上、それが毎回変わる。
つい最近、ネルが五年前に作成した暗号が解読され、それがリーマン予想の証明に直接干渉した話は、知っているでしょ? あの予想、160年前に提唱された予想だよ。160年かけて、漸く一つの暗号が解読できた。
彼女が作成したとされる暗号は、数百にも上る。
はっきり言って、イタチごっこにすらなっていない。紛れもない天才。希代のマッドサイエンティスト。
彼女の戯れで、おそらく、億単位の人間が死んでいる。
故に彼女は、世界最高額の懸賞金。25億円が掛かっている」
現実味の無い、馬鹿げた話に思えた。
勇次はただ「25、億……」と聖の言葉を連呼するだけだったのだが、劉生は違っていた。
「つまり、世界中のマフィア、反政府組織、そいつらまとめて、『ネル』のバックってわけか」
「うん。どの程度の包囲網を作っているかは知らないけど、日本政府だけじゃどうにもできないはず。おそらく、もっと巨大な物が動いでいる」
「例えば?」
聖は人差し指を立てて、冷静に答えた。
「世界の正義。その、全て」
劉生は、巨大な胸板を大きく膨らませ、どこまでも続く大きな溜息を吐いた。
「なるほど。『長女』のベルは、今ではCIAだったな」
「国連の懐刀って方が近いと思うけど」
「世界政府というところか。まさに、世界の表と裏の抗争だな。どちらも出し抜くには……骨が折れそうだ」
馬鹿な。
何を言っている、劉生。
「うん。やってみよう」
この頭のイカレた女に、いちいち付き合うな!
困惑する勇次に、聖は視線を送った。
心の挙動を全て見透かす、魔眼に思えた。
「勇次君は、どうする?」
決して、目を合わせてはいけない。
これは、人を石に変える悪魔の瞳。狂信者達の神への接吻。先導者への貞操の提供。心の闇への渇望欲求。
相手は、世界最悪のネットハッカー。
競技相手は、世界政府。
とはいえ、女。
レバレッジの傾きは、容易く見てとれる。
故に、劉生は即答した。
こいつは、化物だから。
でも、化物と魔女が居る今なら、どうにかなるのではないだろうか?
本当か?
そうして今まで、彼の太鼓持ちになってきたのではないか?
女と言えど、拳銃くらいは手中に収まる。
「考え、させて」
そう、答えざるを得なかった。
今、この場で即答できる内容ではない。父にも相談すべきであり、母に如何に心配を掛けさせないか……。
「あっそ。別にいいよ。邪魔だし」
魔物の瞳に、石化した。
神の目から零れた聖者 水谷 遥 @mizutani-h
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