5.毒吐き林檎と放浪探偵

第3話

「手当たり次第に人を救ったって、どうしようもないって、わかってはいるんですが」

　今から3時間ほど前。

　同じ学校の後輩たちが、路地裏で見知らぬ男を殴っていた。

　たぶん俗に言う「親父狩り」というやつなのだろう。今でもやっている奴がいるなんて思わなかったが、鬱憤が溜まれば人は、そういった類のことを割と簡単にするのかもしれない。この街は人口も多いし、人が多いところというのは、皆ストレスを溜め込みやすいのかもしれない。どちらにせよ、人が無意味に人に殴られていたところで、なんら不思議はない。

　後輩に声をかけた時、暴力で息を荒げた彼らは僕のことを思い出さなかったが、やがて集団の中の一人が、「こいつ三波だよ」と面白がるような声をあげた。

「週刊誌で見たことある。あの鬼畜夫婦の甥っ子だ。なあ、話聞かせてよ。お前も一緒になって女の子いじめてたの？」

　僕はそこまで聞くと、彼の頭めがけて、後ろ手に隠していたバットを思い切り振り下ろした。悲鳴が上がり、集団がざわめき、そして即座に僕を取り囲む。襲われていた男は、慌ててその場を去った。僕はあっという間にその場に倒れて、なすがままに痛めつけられた。しばらくすると飽きたのか、後輩たちは僕を粗大ゴミのようにその場に放置していなくなった。

　探偵が怪我だらけの僕を見つけたのは、その後だった。

「ああいうのは、もうやめておいたほうがいいね」

　探偵はさらりと言った。

「なんの解決にもなってないし、そしてありきたりだ。いやマジで」

「ありきたり？」

「君みたいなキャラが走りがちな行動ってこと」

「キャラ？」

「そんなことよりだ」

　赤い髪の探偵は、僕にぐっと顔を寄せた。

「君はそのいとこと、特に仲が良かったと聞いてるんだけど？」

「え？　まあ……仲が良かったといえばそうですけど。お互い一人っ子で、いとこは他にいなかったし、よく遊んであげてはいました」

「そうかそうか。いや実はね。僕はその辺の思い出話を聞きたいと思っているんだよ」

「思い出話？」

　探偵はまた、優しげな笑顔を見せた。

「ああ。正直、探偵として雇われたのはいいけど、もうだいぶ事件から時間も経っちゃってるからさ。新しい情報とかはあんまり期待してないんだよね。今回の依頼主、ぶっちゃけちょっと頭おかしいんだよ。でも雇われたからには一応調査結果を出さなきゃいけなくて。断れればよかったんだけど、ダメでいいからやってくれってしつこくてさ。まあ、適当なことでいいから、一つ二つ、思い出話でもしてくれないかな？」

　ぽん、と肩に手が置かれる。

「君も、誰かに話したら、少しは気が楽になるんじゃないかな。知られたくないことは、もちろんオフレコで聞くからさ」

「……」

　僕は探偵の目を見て、そしてふと、窓辺の林檎のほうを見た。それはニヤニヤと唇を曲げて笑いながら、「いいんじゃなぁい？」と、おそらくは僕にしか聞こえない声で囁いてくる。

「あんたどーせ、行く場所なんてないんでしょう？　そこの男前の探偵に、慰めてもらっちゃえばぁ。あ、それにね……」

　アッハハハハハ、と高らかに林檎が笑う。

「もしもまたあんたが来たら、特別に、私の昔話をしてあげる。いい暇つぶしになるわよ、きっと。それネタにして小説書いて、投稿サイトにでも載せて、ちやほやされちゃったらどう？　少しは自尊心が癒されるかもよ」

　ま、文章が書ければの話だけどぉ。

　一人でケラケラと笑いこける林檎から視線を外し、僕は探偵に向かって答えた。

「明日、また来てもいいですか。時間的にはもう今日ですから、今日の夜ってことになりますけど」

「ああ。そうしてくれると、僕も助かるよ。ここは僕が一人で借りてる事務所だから、好きな時間に来てくれていい。ここで寝泊まりしたっていいよ」

　探偵は最後まで親切だった。僕が事務所から帰るときも、彼はわざわざ外にまで出て、見送りをしてくれた。ただ窓辺の林檎だけは、最後まで意地悪い表情をやめることはなかった。