マールブランシュと魔法の庭

第12話

＊

「貴方はまだ、庭を継ぎたいと思いますか？　貴方のご実家よりも簡単に暴漢が紛れ込む、貴方を守れないかもしれないこの屋敷で、暮らしたいですか」

　いつものベランダで、お茶を出した執事が、そんなことを聞く。

「……もちろん、庭を継ぎたいと思っています。さらわれたのは怖かったけれど、サクラソウが助けに来てくれました。ほっとしました……今度から私も気をつけます」

「では、私からもお願いです」

「おねがい？」

「私が何であるのかを当ててみてください。庭を愛するというのなら、きちんと、屋敷も庭も見つめてくださるおつもりでしょう？　せめて、名前を当ててくださいね」

　初対面のときに執事を名乗った青年は、青紫を帯びた瞳を細めてマリーを見ている。

「アルバでは、ないんですね」

「シュルハと同じように、別の名を名乗る者も、いるんです。……貴方はもう、きっと気づいていらっしゃるんじゃないでしょうか」

　きれいな、青紫色。

　同じ色を、屋敷に入るときに見た。

　紫みを帯びた青い花。細い蔓をのばして、ベランダに絡みついていた。

「貴方は、クレマチス？」

「その通り」

　本当に、しんから嬉しそうに微笑まれて、マリーも幸福な気持ちになった。

「メアリベル――あの方が去ってから、庭の魔力が薄れて、多くの花が休眠しました。私達はずいぶん、図太く姿形を保って化けていましたが……手入れのできていない、荒れた庭でも、構いませんか？」

　マリーの返事は決まっていた。

「私を庭へ連れて行ってくれますか？」

「えぇ。……それは、彼の役目ですが、きっともう彼も、頃合いだと思っているでしょう。貴方がさらわれたとき、ひどく取り乱していましたし、もう追い返してもいいとは思っていないはず」

「心配をかけて、ごめんなさい」

「いいんですよ、お嬢様。我々は元々、自分たちのためだけに花を咲かせる。それを愛おしんで、大切にしたいと願うひとのことを、我々は不思議にも思っている。そして、得難い幸運だとも思っているんです」

　乱暴に手折られたり、ただ誰にも知られずに枯れていくのが自然なこと。

　それを特別な物に変えるのが、人間なのだ。

　マリーはふと、気がついた。

「もしかして……貴方は、ベランダから庭を見下ろせるんですね？　門が閉まっていても、中の様子が上から分かる」

「そうですね。……当初、中のことを知らない、と言ったのは嘘でした。まぁ上から見えると言っても、ほんのちょっと、入口の木々の頭が見えるくらいですが」

　貴方もご存じの通り。と、クレマチスは笑う。お茶の時間はいつも、ベランダに出て、風に吹かれながら過ごすのだから、マリーだってその景色については知っているのだ。

「あら、そういえばそうですね。私ったらつい……私がいたのは二階までだったから、貴方の方が、上の階にも咲いていて、よく見えるんじゃないかと思ったんですけど」

「上階でもあまり代わり映えはしませんね」

「そうなんですか」

「ところで、サクラソウが気にしてますよ。廊下に立って、貴方を待っているようです。何か話があるのかも」

　にこ、とわざとらしいくらいの笑みを浮かべて、執事はマリーに外を示した。

「いいことがあるかもしれませんね、マリー様」

＊

　廊下に出ると、

「おい、お前」

　ぶっきらぼうに、サクラソウがこちらを見ないまま言葉を投げた。

「私の名前は、「お前」ではありません」

「何だっていいだろ」

「よくないです。貴方はサクラソウでもバフンウニでも構わないんですか」

「ウニに対して失礼な感じの名前を持ち出して並べるなよ」

　呆れたサクラソウは、もういい、といったん会話を放り出した。

　ポケットに手を突っ込んだまま、しばらく眉間にしわを寄せていたので、マリーは隣でじっと待った。

　やがて少年は、小さなため息をつく。

「マールブランシュ・ルブラン」

「はい」

　マリーが返事をしたのを、聞かなかったように、そっぽを向いて、サクラソウは言葉を続けた。

「お前、庭、まだ見る気あるのか？」

「あります。もちろんです」

　見せてくださるんですか、とマリーが言う前に、サクラソウは「ついてこい」と一言残して歩きだした。マリーは慌ててついてゆく。

　途中で追いかけてきた執事に帽子を渡され、かぶりながら、胸が躍るのをおさえきれなかった。

　外へ出て、サクラソウは、どこが入り口だか分からない柵の中に、適当に腕をつっこんだ。

　門が開く。絡まりあっていた蔦が引きちぎられ、ざわざわと文句を言いながら、急いで左右に退いていった。

「ようこそ、小さいルブラン」

　相変わらずぶっきらぼうな物言いで、サクラソウは歓迎の言葉を並べた。

　――中はさぞかし荒れていると思っていたのに。

　マリーは息を吸い込んだ。

　葉が茂りすぎて、蔓薔薇ももさもさして見通しが悪かったが、どの花々も絢爛と咲き誇っていた。水仙も、薔薇も。小さな、名を知らぬ花々も。季節感を無視して。あらゆる花が咲き乱れている。

　風が、葉達を大きく鳴らした。嵐のように。

「やっぱり、みんな、おばあさまを愛していたのね。だってそうでもなければ、おばあさまの愛した庭を、こんなふうに守り続けようと、頑張っていられない」

　ありがとうございます、と、涙ぐんで、マリーは呟く。

「私、頑張ります……ありがとうございます、ここに入れてくださって。受け入れてくださって」

　サクラソウはこちらを見ない。けれど、どこか、その横顔は穏やかだ。

　サクラソウの花言葉は、棺を飾る花、最初に咲く花。

　そして、――運命を拓く。

　マリーは空を見上げる。

（マリー。お願いね。貴方ならきっと、大丈夫）

　風の中、祖母の笑い声が聞こえた気がした。

マールブランシュと魔法の庭・了