パンドラ・キーズ

2番

　痛くない？

　私は転んで、食べられようとされたはずだ。なのになんで死んでいない？いや、ここが死後の世界なのかな？…たぶん違う。

　こけた反動で痛めたお尻はまだ痛いし、何か手に感触と重みがある。

　そして誰かが寄りかかって…

　握っている？私は何かを、右手で握っている？

　そっと目を開ける。

　山賊のおなかが私の顔にあった。右手は頭よりも高い位置にある。

　山賊は私に寄りかかるように倒れていた。寄りかかっていたのは山賊だった。それは分かる。けどなぜ襲わない？もう少しで私を食べられるのに、なぜ襲わない？それに動いている気配もない。

　周りには誰もいない。町長も、五樹さんも、凜さんもいない。なのにもかかわらずこの怪物は動いていない。何で。

　顔を上にあげると、何かが突き刺さっている。何か見たことのあるようなナイフ。こんなもの、私は持っていなかったはず…とにかく抜け出そう。

　成人男性ほどの動かなく無くなった体をやっとのことで抜け出し、そのナイフを放そうとした。しかし

　離れない。

　いや違う。手から離れてくれない。ナイフが手についているのか、引っ張ると、ナイフが山賊から離れ、液体が流れ始める。大量に噴出したそれが、私の服を汚していき、私の肌に直接触れる。生暖かい。気持ち悪い。

　噴水のように流れるそれを呆然として、ただ茫然としてみていた。

　私は何をしたのだろう。

　わかってはいる。私のしたことは山賊を刺したこと。それにより動けなくしたこと。特別ではないはずだ。だけどもなぜ山賊を動けなく出来た？…私は…何なんだ？

　バン！！

　落ちてきた火の玉は、周りの木々を円状に燃やし、山賊のいた場所を蒸発させた。　

　燃やしたのではない。蒸発させたのだ。走っていたはずの山賊は灰になり、土も、砂も、溶けて、蒸発して…きれいさっぱり何もなかったように、消された。

　その球体状の火の中心。

　まだ燃えているそこに何かが見える。

　人？

　しかし、服装はここらへんで見たことない。神社で見られるような…そうだ、何か白い袴の様な物を着ている。そんなもの子のでかいでは見た事…

　「シイナ型二番…五樹。」

　周りを燃やしていた火が爆発的に燃えていく。森を丸裸にする勢いで…しかし、俺の方には一切来ない。その声は…

　「あけｐ。大丈夫かい？」

　五樹だった。

　五樹は手に日本刀のようなものを持ち、灰となった山賊と俺の間に立っている。何だ。俺は、なんていえばいい。…とりあえず。

　「何だ？そのダサい格好は。」

　「ダサいって言わないで。これでもかっこいいと思っているんだから。」

　目の前の男は五樹である。

　声も

　顔も

　俺の知っている五樹である。しかし、なんだその格好は？そしてなぜ…

　「お前は…普通なのか？」

　「一般的…とは言わないね。だから普通ではない…のかな？」

　そうか。

　「やはり。…そうか。」

　「驚かないのかい？」

　「お前のことでいちいち驚いていたら友人は務められない。慣れだ。それに…多分そうではないかと思っていた。お前は山賊を殺せるかもしれないって。」

　確信ではなかったがな。

　「どうして？一度も見せていないでしょ？」

　「俺が山賊に襲われたときな、目の前に山賊がいた。転がって山をすごいペースで下っていたのに…だ。そしてそいつを殺した後、山賊にはしばらく会わなかった。来た道を戻ったが…。しかし、俺が会った奴と、追いかけていた奴を別と考えると状況的に合う。つまり俺たちを追いかけていたアイツは…俺の方向に来ていない。」

　「なるほど。」

　「お前らの方に行ったという事が推測されるんだ。そして、いくらお前が体力があるかって、あいつらを少女を背負いながら走ることは難しい。しかもどこにあるかわからんゴールを目指してな。それは俺もやったからわかる。どこかで止まるか休むかしなければいけない、しかし、その状況を自分で作れれば…話は変わる。それが…」

　「追いかけられる状況を壊すことだ。」

　「そこまで考えていたんだ。まるで探偵だよ。あけｐは。」

　「だいたい俺ができるんだ。お前が出来ないわけないだろ。」

　「それは過信だね…僕に対する。僕は特別ではないさ。」

　「そんなたいそうな袴をきて、ここを火の海にしてなにを言っているんだ。それで…教えろ。何でおれをここに呼んだ。」

　「初めに言っておくけど、偶然だからね？ここに来たのも何もかも。」

　「力…は隠していたのか？」

　「いや、実質的に使えないだけだった。それはあけpも同じ。分からないだろうけど、僕だけじゃなくて、あけpも相当な特別なんだからね？」

　「特別ね…ところで、俺は今、体に力が入らないので手伝って欲しいんだが？」

　そう言って、右手を差し出す。

　「サプライズだったのに、なんで驚いてくれないのかな？僕の友人は。」

　差し出した右手は、イツキの右手に握られて…イツキが俺を立たせてくれる。

　「さて、イツキちゃんの方に行くか。まあ心配はなさそうだけどね。」

　「ああ…そうだな…」

　火の海は収まりそうにない。

　「待ってて…ください…イツキ…さん！」

　この力があれば。

　五樹さんの邪魔にならずに、助けれるかもしれない。

　右手にじっと吸い付いているナイフをぎゅっと握り、腕と足で五樹さんのもとに向かう。距離的にはもう少し先…だった。

　轟音

　空の一部が一気に明るくなる。

　その轟音は、前から聞こえた。森に煙が立ち込めて…明るい火に包まれている。

　あれは、五樹さん？

　魔法で燃やしたとしてもここまで燃えるはずはない。

　とにかく行かねば。

　足を頑張って動かそうと…

　ガシッ

　掴まれた。

　その勢いを殺しきれずに、正面から地面にダイブしてしまう。とっさに構えた両手でどうにか地面にぶつかることは避けたが、それでも両手を擦りむいてしまう。足が引っ張られたように痛い。

　つるされる状態になる前に、どうにかしなければ。

　ナイフを盗賊の腕に刺そうと、足を曲げようとした。しかし…

　曲がらない？何で？

　足に何度も何度も命令する。

　曲がれ曲がれ曲がれ！

　しかし足は曲がるどころかピクリとも動かない。何で！何で動いてくれないの！？

　どう頑張っても足は動いてくれない。ピクリともだ。

　その間にも、山賊は私を引き上げ私を食べようとする。よだれをたらしそれが地面を濡らしている。

　足が痛い。

　でも足は動いてくれない。何で？

　ああ…

　ここで…

　”ダン”

　「あの火をどうにかしてもらいたいもんだ。消せないのか？」

　「消せないよ。いいじゃん助かったんだから。結果論だよ。結果論。」

　走る事は何とかできる。そのたびに体は痛みを増すが…

　袴姿のイツキは、その格好であっても走りやすそうだ。本当に…いつもとは違うな。

　「俺たちがいない間何をしていたんだ？別件としか聞いていないが？」

　「何、お茶を飲んだりゆっくりしていた…わけじゃないから大丈夫だよ。ちょっと白の国に行ってきただけ。」

　「…目立つ格好でか？」

　「ちゃんとカツラをかぶって変装していったよ。それに鍵は使っていない。」

　「鍵って…まさかその日本刀か？」

　「そうそうこれこれ。あけpが持っているその銃もカギだよ？知らなかったでしょ？」

　「何も聞かされていなかったからな。お前に。」

　「これはあそこでは使えないし。あけpは目に見たものは信じるけど、見るまで信じないたちでしょ？」

　走っているのに話は弾む。

　そろそろイツキに会ってもいいが…

　ん？

　いた！

　しかも山賊に捕まっている。足を持たれ宙づりの状態に…落ち着け。五樹を撃たないで、山賊だけを狙う…それだけを集中させろ。

　ダン！

　それは山賊の左バラに当たり、そして…

　滑り込むように五樹がイツキを保護。ズザーとよく滑る。ナイス保護？何とか木に足を置くようにして止まり、ピースサイン。イツキの意識はなさそうだが。

　「だいじょうぶか？」

　「町長が助けるはずなんだけどな？何してんだろ？」

　「タッキーさぼり癖か？」

　「僕の予定とは違うね。ほんといい加減にしてほしいよ。」

　今行くねとそれだけ言い。こちらに上ってくる。お姫様抱っこという奴か？全国の女子の憧れという奴も、持っている奴の格好でダメになるものなんだな。正直、変な奴にしか見えない。

　「ただの誘拐犯のようにしか見えない。それもかなり変人の。」

　「外見で判断してはいけないっていう言葉を言ってほしかったな。僕は。」

　「お前が持ってくれるのか？」

　「まさか。僕は護衛ではないから。護衛の任務は、あけpがしなきゃダメでしょ？」

　イツキを降ろす。

　しょうがないから俺が背負うとすると…

　「大丈夫…でした…か？」

　「気づいた？」

　「気づいたようだね。イツキちゃん。」

　「山賊…は…」

　「あいつらなら五樹が処理した。」

　「処理っていう言い方はないよ。僕が悪い人っていうか暗殺者みたいじゃないか！」

　「だいたい似たようなもんだろ？」

　「あの…凜…さん…」

　弱弱しい声でイツキが、俺に声をかけてきた。

　「どうした？どこか痛いのか？」

　「怪我…は…」

　「お前の腕と足よりは大丈夫だ。」

　足は膨れ上がり青あざのようになっている。

　腕は擦り傷で血まみれ。

　とにかく町まで運ばなくてはいけない。腕を肩にかけると、ぬちゃっという音。血が頬を濡らし、痛みでイツキがうなる。

　鉄の生臭さが近い。

　早く…町へ行こう。

　体中が痛い。

　しかし、なぜだか安心感がある。私は今眠っているはずで夢の中まで痛みは来ないはずだ。でもそんなことはどうでもいい。

　私は…少し…疲れた。

　歩くごとに地面がへこむ

　それでも足はとられない。一歩一歩確実に町に近づく。そのたびに五樹の唸り声、そして赤い血が肌にかかる。揺らさないように心象にしているが、それでも痛いのだろう。

　「もう少しだから頑張ってね。あけp。」

　「分かっている。そんな事より足を動かせ！」

　河原が見える。

　森を出たんだ。もう安心…ではない。

　河原には俺たちの前に先客がいたようだ。

　山賊

　しかもぞの数１００以上。気づかれた！！

　「イツキどうにかしろ！」

　滝の洞窟に向かいながらも慌てて叫ぶ。

　俺は今、イツキを運んでいてそれどころではない。このまま、あの軍勢と戦う事はできないというより難しい。

　「あとで購買のメロンパンね？」

　「チキンカツもつけてやる！」

　これくらいサービスだ。命が助かるのならば財布の事は考えなくていい。それに、夏のバイト代を引けばどうにかなる。チキンカツぐらい。痛くない。

　「行くよ！あ、巻き込んだらごめんね？」

　「思いっきり！…やれ！！」

　「了解！」

　突如後ろを向いた五樹は、刀を山賊たちに向けた後、一言。

　「消えちゃえ！」

　瞬間。

　ズドン！！

　隕石か何かが落ちてきたような音がし地面を揺らす。

　俺は後ろを向けなかったからわからんが、突如熱風を感じた。それは俺の足を速め、浮かせ、滝の洞窟に無理やりに入れる。

　それだけではない。

　何回か転がった。

　バランスを崩し、転んでしまった俺は洞窟の中で何度か回った。それはイツキも同じようで、爆風に更紗得た俺たちは、横に回りながら、梯子のところまで飛ばされた。梯子に当たる瞬間。イツキをどうにかして抱きしめ、自分が梯子に当たる。胸を圧迫させられた。

　「かはっ！！」

　痛い。

　しかし五樹は…

　腕の傷がさらにひどいことになって、出血量も上がっている。しかし生きている。大丈夫ではないが、ひとまずここまで来たんだ。

　「兄ちゃん！だいじょうぶか！」

　上から、村の人の声が聞こえる。

　「おっ。俺は大丈夫です！イツキの状態がやばいので手伝ってください！」

　「分かった！ニーア呼べ！誰か手伝ってくれる奴はいるか！あと荷物用のあれ持ってこい！」

　「了解！」

　「それにしてもアレは何だ？火の柱がたってやがる。」

　どうにか医者に見せることができ、ある程度の応急処置をした後、人動クレーンでイツキを引き上げた。

　「ちょっと五樹が気になるので…後宜しくお願いしてもいいですか？」

　「友達の方かい？わかった。行ってきな！」

　「ありがとうございます！」

急いで階段を下りイツキのもとに向かった。

　洞窟の爆風はやんだが入口が明るい。

　水のカーテンがあり、薄暗くなるはずの入り口が…だ。

　進む事に明るさは一本の線を引いていることが分かる。洞窟を出た瞬間。それは見えた。

　それは…一本の火柱だった。

　しかも、それが絶えず燃えているのだ。ゴウゴウと周りの木々を吸い込むようにして吸収し、そしてこいつは…成長している。

　「どう？すごいもんでしょ。」

　「いつの間にいたんだ。あとあれどうにかしろ。先ほどの森を焼いた事よりもひどいことになるぞ。なんか成長しているし。」

　「僕は好きなんだけどな？」

　「お前の好き嫌いでやるな！」

　「しょうがないな。これ、チキンカツの分にしてあげるよ。」

　手を横に振り、日本刀を消す。

　すると、いつもの制服に戻った。どんな仕掛けだよ。

　目の前の火柱はまだ燃えている。しかし数秒後、突然と消えた。

　「ほんとお前はすごい奴だ。」

　「君ほどではないさ。」

　「またそれかよ。」

　俺たちは、何とか村につけたんだ。