フォルテックの獣使い お仕事中、迷子の俺サマ拾いました！

５

　もう一度がさがさっ、と茂みが動き、にわかに緊張する。

　山中を行く以上、獣に会う可能性は常にある。

　が、それがもし熊や狼だったら。

　アイナはカバンから一度しまった小旗を取り出した。

　腰を低く落とし、旗の先を前方に向かって構える。

　小旗の細い棒には、猛獣対策用に簡易の催涙剤が仕込んであるのだ。

　まずは落ち着いて、相手の正体を見極めてからだ。

　焦りは禁物。

　あわてると命取りになる。

　両親に護身術を叩き込まれたとはいえ、アイナの戦闘能力が高いわけではない。

　基本的に逃げの一手だ。

　退路をシミュレーションしながら、緊張が高まる。

　がさがさがさっ、とひときわ大きく茂みが音を立てて、そして。

『ピュイ？』

　かわいらしい鳴き声を立てて現れたのは、一匹の白い獣。

「え？」

　一瞬、息が止まる。

　狐と猫がミックスしたような、イタチのような、不思議な顔立ち。

　つんと尖った耳は長く、理知的な翡翠色の瞳は大きくくりっとしていて、首の周りにはふんわりした毛がまるで襟巻のように生えている。

　体は猫と犬の中間の、およそそこらに生息しているものとは違う生き物だった。

　が、とにもかくにも。

「かっ、かっわいいいい～～～～！！」

　アイナの叫びに、一瞬びくっと跳ねた獣の毛が逆立った。

　けれど、逃げる様子はないことに気をよくして、アイナはしゃがんでチチチっと舌を鳴らし、獣を呼んでみる。

　けれど、獣はちょっと首をかしげてみせるものの、そこから近づいては来なかった。

　諦めて、アイナは立ち上がり、まじまじと白い獣を見る。

「なんで獣がこんなところに……。はぐれたか、捨てられたかしたのかしら」

　その愛嬌のある顔立ちに一瞬毒気を抜かれかけたが、小さくても獰猛な場合もある。

　あわてて気を取り直し、アイナが再び警戒すると、獣はくるりと背を向けた。

（あ、行っちゃう）

　すると、獣は数歩でアイナの方を振り返った。

　そのまま見つめていると、再び歩きだし、アイナがついてこないと知るとまた立ち止まって振り返る。

「まさか、ついてこいってこと？」

　獣の様子を見るに、とりあえず敵意はなさそうだ。

　それに、アイナをどこかに案内しようとしているのならば。

（それだけの知能を持っているってことよね）

　そうだとしたら、ただの愛玩用の獣ではないかもしれない。

　何より、この獣の行先に興味がわいてきたのだ。

　…………父の相棒の獣に、目が似ていたから。

　一応警戒を続けながら、アイナは獣について歩き始めた。

　アイナがついてくるのを確認するように何度も振り返り、足場の悪いところではアイナを待ってくれる獣に感心しながら、十分ほど進んで見えてきた水場のほとりに。

　人が、倒れていた。