モルモット小隊の帰還

第11話 中央舞台（メインステージ）の歌姫（ディーバ）

「なーんかさ。

　コノ、状況（シチュエーション）。

　お涙（なみだ）ちょうだいみたいで、気が引けちゃうな～。

　それにもう、コレって彼女たちの舞台（ステージ）じゃない？

　そこにわたしというか、みんなからしたら、わたしみたいなモノ（レプリカ）でしょ？

　わたしは、わたしだし、〈隊長（チーフ）〉はわたしってわかってるからイイけどさ～。

　なんか、ふくざつ～～～」

「複雑（ふくざつ）な心境（しんきょう）のところ申（もう）し訳（わけ）ないが……。

　まだ爆弾（ばくだん）の『ば』の字（じ）も見当（みあ）たらないのか？」

「ええ。

　さっきからやってますけど。

　いまのところは。

　あとは、ステージ中央（センター）からの走査（スキャン）に期待ね。

　なんたって、全席に対していちばん見通しがイイのはあそこなんだから！」

前のステージが終わり、〈AIユニット（かのじょ）〉の出番が近づいていた。

可能な限り、〈AIユニット（かのじょ）〉の登場が早くなるよう、タイムテーブルには組み込まれていた。

「大丈夫か？」とさっき訊（き）いたら……。

「誰に言っちゃってんのよ？」とどやされたから、たぶん、大丈夫なのだろう。

ここからは〈俺〉には未知の世界。

〈AIユニット（かのじょ）〉の領分（テリトリー）だ。

前のステージが終わり、〈俺〉たちの前を少女が通り過ぎて行った。

表情がカタイ。

マイクを握（にぎ）った手もヤケに白い。

強く握（にぎ）り過ぎて、血流（けつりゅう）が止まってしまっているのかもしれないな、と思う。

まるで、初陣（ういじん）の新兵（ヌーブ）のようだ。

そうか。

この少女、ひとさわぎあったときステージでしゃがみ込んでいた……。

「気づいた？

　さすが〈隊長（チーフ）〉。

　そうよ。

　あの娘（こ）。

　相変わらず、精神面（メンタル）弱いんだから！

　まあ、あんなことがあったら無理もないか……。

　でも、そんなんじゃあ。

　まわりは、安心して中央（センター）まかせらんないじゃん!!」

〈俺〉は〈AIユニット（かのじょ）〉の軟材質製（なんざいしつせい）の顔を見るが、感情は読み取れない。

「でも、やっぱり、自分の身は自分で護（まも）らなきゃってホントだね。

　いくらでも護（まも）れるようになってから、こういうこというの……。

　後出（あとだ）しジャンケンっぽくて、イヤなんだけどさ。

　けど、いつも誰か側（そば）にいてくれるワケじゃないし。

　突然ってこともあるし。

　けっきょく、なんかあってイチバン困るのジブンだし。

　大事な人にはさ。

　悲しんでもらいたくないじゃん……」

「ああ。

　そうだな。

〈俺〉もその考えに賛成（さんせい）だ。

　いくら厳重（げんじゅう）に警護（けいご）しても限界（げんかい）はある。

　襲撃者（しゅうげきしゃ）には、いっしゅんの隙（スキ）だけあればいいんだ。

　護衛対象（ほんにん）にも、備（そな）えてもらわないことにはな」

「ってゆーか、しょっぱなは独唱（ソロ）なんだから……。

　アンタが歌わなくってどーすんのよ?!」

ここで本来なら、いまステージで棒立ちの少女が歌っているハズだった楽曲。

それに合わせて、〈AIユニット（かのじょ）〉が出て行く。

そして、サプライズ＆パフォーマンスという手はずなのだが……。

どうするのだコレは？

このまま、伴奏（ばんそう）だけで進行するのか？

観客も不自然なステージに気がついて、ざわつきはじめている。

そのとき、〈AIユニット（かのじょ）〉がゆっくりと仮面（マスク）をはずした。

「どうする気だ？」

「決まってんでしょ。

　歌うのよ！」

「誰が？」

「わたしがっ!!」

〈AIユニット（かのじょ）〉は、いかにも当たり前というように言ってのけたが……。

〈俺〉は〈AIユニット（かのじょ）〉が歌っているのを見たことがなかった。

〈二脚（にきゃく）〉の身体（ボディ）の発声器は、歌唱（かしょう）に耐（た）えうるのか？

技術屋（エンジニア）ではない〈俺〉には、よくわからない。

本来は、〈二脚（にきゃく）〉の身体（ボディ）の基礎的な動作を見せる（デモンストレーション）。

それだけで、しまいだったのだ。

「大丈夫なのか？

　ぶっつけ本番（リハーサルなし）で……」

「まかせてよ。

　むかしっから、本番にはすんごく強いんだから！

　それにさ。

　こう見えてもわたし。

『ようせいの歌声』って言われてたのよ」

「妖精か。

　それはさぞかし……」

「生前（なまみ）のときは！

　だけど（笑）」

「……」

「〈隊長（チーフ）〉！

　ちゃんと見ててね」

そう言うと、〈AIユニット（かのじょ）〉は舞台袖からステージに出て行った。

そして、舞台中央、棒立ちの少女に近づいて行く。

「しつれい。

　ちょっとだけ……。

　あなたの場所（ステージ）ゆずってくださらない？」

少女は〈AIユニット（かのじょ）〉の顔を見、驚愕（きょうがく）に目を見開いたが、逃げ帰るようにステージ脇に戻る。

そこで少女のマネージャーたちが、肩を抱きかかえるようにして連れて行った。

流れていた音楽が止まった。

スポットライトが〈AIユニット（かのじょ）〉を映（うつ）し出す。

すると、不思議なことに衣装を応急処置した養生（ようじょう）テープが見えなくなった。

どうやら、照明（ライト）から何か投影（とうえい）されているようだ。

「照明（しょうめい）さんに言っといたのが、間に合ったみたいっすネ」

〈俺〉のかたわらに来て、親指を立てながら大道具（スタッフ）がつぶやいた。

「放送だけでいいなら、CG合成できるけど……。

　それだと、会場の目はごまかせないっスから」

そして、彼女が静寂（せいじゃく）を破（やぶ）った。

「ふたりの出逢（であ）いって 普通じゃなかったから

　いつもおたがい 間合い（きょり）をはかりかねていたね

　それでもふたり そばにいなきゃいけなかったのは

　きっと それが自然（ひつよう）だったから……」

会場がいっしゅんざわめいた。

「へー、この娘（こ）って元気な曲だけじゃなかったんだな。

　バラードもイイじゃん。

　しかし、アカペラとはオツだなあ」

「何言ってんのよ。

　ちがうわよ！

　だって、あの娘（こ）はもう……」

「えっ！

　あ、そうか!?

　でも、じゃあ、アレって？」

「そっくり。

　まるで生き写しね……」

観客は戸惑（とまど）いながら。

次第に、〈AIユニット（かのじょ）〉の歌に聴（き）き入っていった。

「わたしの鼓動（こどう）が停（と）まって

　最期（さいご）のぬくもりが消えても

　あなたは『泣かなかった』って聞いた……」

〈俺〉は「大したもんだな」と思う。

観客の心をつかんでしまった。

たったひとつの歌で。

『〈隊長（チーフ）〉。

　空気中に爆発物成分（ばくはつぶつせいぶん）を検出（けんしゅつ）。

　高濃度（こうのうど）なのは……。

　ステージ方向から見て2列目・中央。

　うーん。

　挙動不審（きょどうふしん）～。

　爆弾うんぬんの前に、フツーに怪しいんですけど。

　刃物男（ナイフマン）もコイツも、なんで入って来られたの？

　映像を送ります』

〈俺〉は、小型携帯端末の液晶モニタを見る。

〈AIユニット（かのじょ）〉の双眼（デュアル・カメラアイ）が捉（とら）えた、不審（ふしん）な男の姿（すがた）が映（うつ）し出されている。

極度（きょくど）の緊張（きんちょう）で強（こわ）ばり、大量の発汗（はっかん）で脂（あぶら）ぎった顔。

どう見ても、パフォーマンスを楽しんでいるようには見えない。

「ヘッドクォーター（HQ）（本部）モニタできているか？

〈AIユニット（ジーピーオー）〉が、ステージ上から爆弾魔（ボマー）らしき男を見つけた」

『ええ。

　受信状態良好』

「爆発物処理班を呼んでくれ。

　“氷づけ”にしよう。

　氷袋一式（アイスバッグセット）に赤外線暗視装置（ノクトビジョンゴーグル）も頼（たの）む」

『了解。

　手配します』

その間も、ずっと〈AIユニット（かのじょ）〉は歌っていた。

〈俺〉は歌いながら、会場を走査（スキャン）し、通信してくる〈AIユニット（かのじょ）〉の処理能力に舌（した）を巻く。

おそらく、サポートシステムもON（オン）にして、存分にマルチタスク処理している。

〈AIユニット（かのじょ）〉は、自分の能力（ちから）をモノにしつつある。

「でもね わたしだけは解（し）ってたよ

　あなたの ながす涙 もう

　一滴（ひとしずく）も残ってなかったってこと

　あなたの 奥の深いところにある

　おだやかで あったかいもの

　いまは それが とても なつかしいから……」

（切なさ？　悲しみ？　苦しみ？　うううん。

　言葉になんてならないよ……。

　言葉になんてとてもできないよっ!!）

〈俺〉には、〈AIユニット（かのじょ）〉の声にならない叫（さけ）びが聞こえた気がした。

だが、それに頓着（とんじゃく）している暇（ひま）はない。

少なくともいまは。

〈俺〉はステージ袖（そで）から、観客席へ続く通路へ移動する。

そこで、氷袋（アイスバッグ）と赤外線暗視装置（ノクトビジョンゴーグル）を持参（じさん）した爆発物処理班と合流する。

「〈隊長（チーフ）〉

　これを！」

「来てくれて助かった。

　急ごう！」

〈俺〉は、赤外線暗視装置（ノクトビジョンゴーグル）を受け取った。

「GP00（ジーピーオー）。

〈俺〉が合図したら、照明を落としてくれ。

　スポットライトも非常灯もだ。

　走査（サーチ）は継続しているな？

　爆弾魔（ボマー）がひとりとは限らないぞ！」

『了解……。

　準備OK（スタンバイ）。

　合図を待ちます。

　走査継続（サーチィング）中』

〈俺〉は、舞台（ステージ）に近いトビラを開ける。

2列目観客の視線に入らないように、後部に回り込む。

いた！

周囲の観客は手を振ったり、身体を左右に揺（ゆ）らしたりしている。

それなのに、ぶつかってくる左右の観客を迷惑そうに……。

ただ突（つ）っ立ているだけだから、目立つことこのうえない。

服装も見るからにこの国の若者と異なっているので、見間違えようもない。

〈俺〉は爆弾処理班の兵士にうなずくと、通路を近づいて行く。

「失礼」

「すまない」

〈俺〉たちは、人並みを掻（か）き分け爆弾魔（ボマー）に近づいて行く。

胴体（どうたい）が体格よりも不自然に太く見えるのは、何かよからぬモノを巻いているからに相違（そうい）ない。

〈俺〉は、“氷袋（アイスバッグ）”を持った兵士を振り返る。

兵士はうなずいた。

「よし。

　いまだ。

　照明を落とせ」

『了解』

照明が落ち、ホールを暗闇が支配する。

〈俺〉は、額（ひたい）の赤外線暗視装置（ノクトビジョンゴーグル）を目の位置にずらし電源を入れる。

〈AIユニット（かのじょ）〉の歌は聞こえているから、観客は何かの演出だと思っているのだろう。

「わー」っという歓声が聞こえる。

爆弾魔（ボマー）は、頭をあちらこちらに向けて周囲を確認しようとしている。

そのとき、爆弾魔（ボマー）は何かに気がついたかのように右手を舞台（ステージ）に向け、斜め上に突きだした。

右手には何か握（にぎ）られおり、親指が上部の突起（とっき）にのせられている。

カンベンしてくれ！

完全に自分に酔（よ）ってやがる！

殉教者（じゅんきょうしゃ）のツモリか？

殉教（じゅんきょう）するなら、どこかほかの場所でひとりきりで頼む!!

〈俺〉は爆弾男（ボマー）の右手を取り、思いきり手刀（しゅとう）を叩（たた）きつけた。

たまらず、男は握（にぎ）っていたモノを離す。

〈俺〉は折れたかもしれないな……と思う。

すかさず、男は頭から“氷袋（アイスバッグ）”を被（かぶ）せられ。

横倒（よこだお）しにされ。

完全密封（かんぜんみっぷう）。

繋（つな）がった管（ホース）の先のボンベのコックが開かれた。

ボンベの中身は液体窒素だ。

ただでは済まないだろうが、運次第といったところか。

話しによれば-200度近くなるそうだが、短時間なら死なずに済むかもしれない。

死んだほうがマシだった、と思うような状態になるかもしれないし……。

もたもたしていると、窒素ばかりになって窒息するかもしれないが。

どのみち人生終了予定だったようだから、文句を言われる筋合いはないだろう。

彼自信が取ったリスクによる結果でもあるし……。

〈俺〉たちは、爆弾魔（ボマー）入りの“氷袋（アイスバッグ）”を通路にすばやく運び出す。

〈俺〉は〈AIユニット（かのじょ）〉に指示を出す。

「OKもういいぞ。

　灯（あか）りを点（つ）けろ」

『了解。

　照明点灯』

「〈隊長（チーフ）〉！

　見事なお手並（てな）みでした」

「爆発物処理班（キミたち）もな！」

「あとは我々が……。

　早く外へ。

　駐車場で処理する」

爆発物処理班は緊張した面持（おもも）ちで、荷物（バッグ）を運び出して行った。

あとは専門家（プロ）にまかせておけばいい。

会場では誰も気がつかなかったということはないだろうが……。

どうやら、最小限の影響で済んだようだ。

暗闇で”知り合いでもない不審な男”が消えたこと。

それよりも、”ステージ上の謎（なぞ）めいた存在”のパフォーマンスのほうが……。

彼らには、もっとインパクトがあったようだし。

『ところで……。

〈隊長（チーフ）〉いまどこ？』

「通路にいる」

『お取り込み中だとは思うんだけど……。

　来てもらったりはできないよね？』

「どうした？」

『調子にのって、出力を上げ過ぎちゃった。

〈二脚（にきゃく）〉のバッテリ残量がもう……』

「解（わか）った。

　こっちは片付いた。

　すぐ行く」

『うん』

いつになく、寂（さび）し気な通信が響（ひび）く。

「心配ない。

〈俺〉にまかせておけ！」

『うん』

ステージ袖（そで）にまわると、〈AIユニット（かのじょ）〉が見えた。

「ただ わたしは ここにいるよって

　ホントは そばにいるんだよって

　それだけは伝えたいの

　そして いちどもいえなかった言葉を

　あなたに……」

ステージの幕（まく）がゆっくりと閉じていった。

そして、そのとき〈AIユニット（かのじょ）〉の上体（じょうたい）が揺れた。

〈AIユニット（かのじょ）〉自身の制御も、オートバランサーも効いていないのだろう。

〈二脚〉のバッテリの電圧が下がってしまえば、もちろんサポートシステムだってON（オン）にできなくなる。

〈俺〉は、崩（くずれ）れ落ちる〈AIユニット（かのじょ）〉のところへ滑（すべ）り込む。

そして、〈二脚（にきゃく）〉の身体（からだ）が床に倒れ込む寸前……。

なんとか、抱（だ）きかかえる。

「もう大丈夫だ。

　よくやった」

『〈隊長（チーフ）〉。

　ちゃんと観（み）ててくれた？』

「ああ。

　もちろん。

　特等席（スペシャルシート）でな」

『よかったあ』

「でも、〈俺〉にウソをついたな？」

『うん』

「ぶっつけ本番じゃないだろ?!」

『うん』

「用意してたんだな？」

『うん』

「よかった。

　すごくよかったよ」

『うん』

〈AIユニット（かのじょ）〉自身のバッテリが落ちる前に、補助電源装置を接続しなければ。

万が一、循環系（じゅんかんけい）が止まったら命取りだ。

『〈AIユニット（いまのわたし）〉のステージって……。

　コレが最初で最後だと思うから……。

　どうしても観（み）てほしかったから……。

〈隊長（チーフ）〉には……』

〈俺〉は〈AIユニット（かのじょ）〉を励（はげ）ますように言う。

「今度、フルコーラス（ちゃんと）聴かせてくれないか！

　さっきは、爆弾魔（じゃまもの）が入ったからな（笑）」

確かに、こんな大舞台（ビッグステージ）はもうないのかもしれない。

それでも……。

『うん。

　そ、だね！』

〈俺〉は〈AIユニット（かのじょ）〉を腕に抱（だ）きながら立ち上がる。

『ごめん。

　重いっしょ……』

足場がしっかりしていて、不意討（ふいう）ちでなければ……。

「なに、こちとらまだまだ、現役だ。

　支えられない重さじゃない！」

〈俺〉の大事な“娘”だしな。

〈俺〉は〈AIユニット（かのじょ）〉を抱（だ）いたまま、通路に出る。

「あ、あの……」

「なんでしょう？

　申し訳ないが、このとおり、ちょっといまは……。

　手が離せない」

見知らぬ女性だった。

綺麗（きれい）な女性（ひと）だ。

〈AIユニット（かのじょ）〉の〈二脚（にきゃく）〉の身体（ボディ）のように、透けるような色白の肌……。

「あなたは、そのロボットの会社の方？」

「ええ。

　まあ。

　失礼ですが、あなたは？」

「あ、私はこの娘（こ）の……いえ、この娘（こ）の“元”になった娘（こ）の母親なんです」

「！」

「いまのロボットってすごいのねえ。

　最初はイヤだったの。

　我が娘（こ）そっくりのロボットなんて。

　でも、さっき聴（き）いていて……。

　息継ぎ（ブレス）が聞こえてきたのね。

　私には、ハッキリと娘の息遣（いきづか）いが……。

　まるで、生き還（かえ）ったみたいだった！」

そう言うと〈AIユニット（かのじょ）〉の母親は、〈AIユニット（かのじょ）〉の頬（ほほ）に触（ふ）れた。

そして、そのまま顔を近づけると〈AIユニット（かのじょ）〉の耳元（みみもと）で何かささやいた。

「とてもいい娘（こ）ね。

　あの娘（こ）も喜んでると思うわ。

　きっと」

〈AIユニット（かのじょ）〉の母親は顔を上げると、〈俺〉にそう言った。

『お母さん……』

〈AIユニット（かのじょ）〉の声にならない通信（こえ）が、耳の超小型受信機（レシーバ）を振（ふ）るわせた。

「あ……。

　お母さん！」

〈俺〉は、〈AIユニット（かのじょ）〉の母親を思わず呼び止めていた。

いくら肉親とはいえ、いま以上の情報を与（あた）えるワケにもいかず……。

どうしようもないのは解（わか）っていたが、気がついたら声が出ていた。

「この娘（こ）をよろしく頼（たの）みますね！」

「お約束します。

　全身全霊（ぜんしんぜんれい）、ベストを尽くすことを。

　いままでも、これからも」

「そうそう。

　衣装も。

　すごく似合ってるわ。

　夢に見たとおり」

「あなたにそう言ってもらえて……。

〈AIユニット（かのじょ）〉も喜んでいます。

　きっと」

〈AIユニット（かのじょ）〉の母親は、微笑（ほほおえ）みを残して去って行った。

どこか寂（さみ）しげな笑（え）みだった。

「おい。

　大丈夫か？」

『……』

「すまない。

　愚問（ぐもん）だった」

『いまバッテリが切れてるから。

　それに元々、涙を流す機能は付いてないんだってば……』

「そうだったな」

『“これからも、あの娘（こ）の歌をたくさんの人に聴（き）かせてください”って……。

　さっきお母さんが……』

「そうか。

　よかったな」

『うん。

　でもさっ!!』

それから〈AIユニット（かのじょ）〉は大荒れに荒れた。

今日、一日、我慢に我慢していたモノがついに爆発してしまったのだろう。

無理もない。

『なんなのよ！

　なんでよってたかって、次から次へと!!

　わたしを泣かしに来るのよ!!!

　わたしは『陽性の歌姫（ディーバ）』よ！

　お涙ちょうだいみたいな筋書きは大嫌いなの!!

　冗談じゃないわよ。

　もう！』

「通信はほどほどにな。

　バッテリ残量を考えて……」

『誰に言っちゃってんのよ！

　そんなのわかってんのよ！

　なんなのよ！

　なんでよってたかって……』

黙（だま）られるより、よっぽど健全だ。

きっと〈AIユニット（かのじょ）〉なりに消化しているのだ。

〈俺〉は甘んじて受け入れた。

これは〈隊長（チーフ）〉にしかできないことだからな。

「カンベンしてくれ！」なんて、口が裂（さ）けても言わないさ。