モルモット小隊の帰還

第7話 再会の控え室（メモリールーム）

「ここで待ってる」

〈俺〉は〈AIユニット（かのじょ）〉を控（ひか）え室まで連れ（エスコートし）てくると、入口でそう言った。

〈AIユニット（かのじょ）〉は〈二脚（にきゃく）〉の身体（ボディ）で部屋の中へ入っていった。

トビラは薄く、開けておいた。

『衣装さん……？』

「なぜかしらね……。

　話を聞いたときはね。

『（ふ）ざけんな！』って。

　そう思ったわよ。

　あの娘（こ）の衣装を用意して……。

　ロボットに着せろ、だなんて

　でも、ね。

　あなたを見たとき……」

スタイリストは〈AIユニット（かのじょ）〉の〈二脚〉の身体（ボディ）、その顔から仮面（マスク）をハズした。

「……」

「きっと。

　あの娘（こ）も〈機械仕掛け（あなた）〉なら怒らない。

　うううん。

　きっと……。

　きっと、喜んでくれると思う。

　そう思ったの。

　なんでだろ？

　なんで、そう思うんだろ？

　不思議なんだよね」

スタイリストは、目頭（めがしら）を軽く押さえながら言った。

「さあ、早くこっちへ。

　予行演習（リハ）がはじまっちゃう」

スタイリストが、テキパキと合わせはじめた。

〈彼女〉のものだったハズの衣装を。

いまは〈機械仕掛け（かのじょ）〉のモノとなった衣装を。

「はい。

　これで出来上がり！

　この衣装をね。

　あの娘（こ）が新曲の舞台（ステージ）で着るハズだったの。

　大人っぽいでしょ？

〈機械仕掛け（あなた）〉にもすごくよく似合（にあ）ってるわ」

スタイリストは〈機械仕掛け（かのじょ）〉を眺（なが）めていた。

しみじみと……。

「まさかね。

　ピッタリじゃない。

　調整し（あわせ）なきゃならないところなんてないわ！

　なんだか、またジーンとしてきちゃった」

スタイリストは〈機械仕掛（きかいじか）け〉に近づく。

そして、静かに〈機械仕掛（きかいじか）け〉の〈二脚（にきゃく）〉の身体（からだ）を抱（だ）きしめた。

「『おかえり』

　この言葉の意味。

〈機械仕掛け（あなた）〉には解（わか）らないでしょうね？

　それでもイイの。

　言わせてもらうわ。

『おかえりなさい』」

ギ・ギと〈二脚（にきゃく）〉両腕（りょううで）が、不自然に震（ふる）えた。

そして……。

「アリ・ガトウ・ゴザイ・マス。

　ガン・バリ・マス」

ワザとらしい、合成音声が響（ひび）いた。

〈俺〉は〈AIユニット（かのじょ）〉と〈俺〉しか真実を知らない、知りようもない……。

そんな、本来はあり得（え）ないハズの……。

再会場面（シーン）を見守っていた。

見守ることしかできなかった。

そして、〈AIユニット（かのじょ）〉は再び仮面（マスク）をつけ、控（ひか）え室（しつ）から出てきた。

「〈隊長（チーフ）〉？

　どうかな？

　ちょっと、露出（ろしゅつ）が多い気がするんだけど……」

これをほかの兵隊に言われたのなら……。

「任務中に何を言ってやがる！」

と、尻を蹴（け）り飛ばしているところだ。

だが、〈俺〉もそんなにヤボじゃない。

「そうか？

　よく似合ってるよ」

「もしかして、見えちゃったりしてないかな？

　外装（がいそう）の継（つ）ぎ目とか……」

「大丈夫だ。

　よほど近くまで行かなければな」

「ホントに!?

　よかったあ」

「それより、大丈夫か？」

「なにが？」

「まあいい」

〈AIユニット（かのじょ）〉は歩き出す。

〈俺〉は、その右斜（みぎななめ）め後方について行く。

以前、出演したことのある会場（ハコ）だと言っていた。

だから「施設の構造は把握している」のだ、と。

だが、前に来たときは生身だったハズ。

それに、同じ場所（ステージ）でも……。

戦場（フィールド）はそのときそのときで、また違った顔をしているものだ。

〈俺〉は「慎重（しんちょう）に行け」と助言（アドバイス）しようとしたのだが……。

〈AIユニット（かのじょ）〉が、舞台袖（ぶたいそで）へと続く階段（ステップ）を上がっていたときのことだった。

足下（あしもと）で「みしっ」というイヤな音がした。

〈俺〉はとっさに、バランスを崩（くず）した〈二脚（かのじょ）〉の上半身（じょうはんしん）を支（ささ）える。

そのとき、〈二脚（かのじょ）〉の両腕（アーム）が俺の腕（うで）を過剰（かじょう）な力（ちから）でつかんだ。

「う！」

「う？」

「う、腕がちぎれる！」

「あ、いけね」

「じ（ウ）、自重（ウェイト）と出力（パワー）を考えろ……」

「ごめーん〈隊長（チーフ）〉。

〈二脚（コレ）〉だと、ついうっかり。

　生身感覚でっ。

〈四脚（よんきゃく）〉だと、さすがに忘れないんだけどさ（笑）。

　でも、女の子（レディ）に自重・出力（おもい、ばかぢから）だなんて……。

　ちょっとシツレイじゃない？」

「いいことかもな」

〈俺〉は自分の腕に触（ふ）れて、骨に異常がないか確認しながら言った。

「え？

　イタいのが!?

　ちょっと、しょっくかも～～～。

〈隊長（チーフ）〉にそんな趣味があったなんて……」

「そうじゃない！

　機械の身体（からだ）だって……。

『忘れてる』ってことだ。

　それだけ、〈二脚（にきゃく）〉の身体（からだ）に馴染（なじ）んできてるってことだろ？」

「そ、そうかな？」

「そうだろ。

　なんだかんだ言っても……。

〈研究所（ラボ）〉の連中は、いい仕事をしているようだな」

「そうかも……。

　感謝しなきゃいけないんだよね。

　みんなに」

そんなことを言い合っていると、声をかけられた。

「すいません。

　ちょっといいですか？」

見知らぬ若者だ。

「なにか？」

「このロボットを制作した会社の方ですよね？

　オレこういうの興味があって……。

　ちょっとだけ、近くで見せてもらってもいいですか？」

「ああ。

　短時間だったらかまわないよ。

　触（ふ）れるのは遠慮してもらえるかな。

　その……。

　いろいろと繊細（せんさい）でね」

〈俺〉と〈AIユニット（かのじょ）〉と若者は、通行人の邪魔にならない場所。

その空間（スペース）を探して、移動した。

「立て込んでるところに……。

　お願いしてしまって。

　えっ!?」

若者が息をのむのが聞こえた。

「あ、すいません。

　ある女性（ひと）にあんまり似（に）てたから。

　ビックリして。

　あごのラインなんかホントそっくりだ……。

　すごいんですね。

　いまの技術って。

　ホントに人間（ヒト）みたいだ……」

「……」

「おい。

　どうした？

　普通に会話もできるんだが……。

　おかしいな」

〈俺〉は、微動（びどう）だにしない〈AIユニット（かのじょ）〉の〈二脚（にきゃく）〉の身体（ボディ）を見る。

まるで、電源が落ちてしまったかのようだ。

『〈隊長（チーフ）〉……』

ヘッドセット（インカム）から、〈AIユニット（かのじょ）〉の声がした。

まさか、発声器（スピーカ）の故障（こしょう）か？

「どうした？」

『ちょっと秘話（ひわ）にして』

「通信が入った。

　ちょっと、失礼する」

〈俺〉は、見学者（わかもの）に一声（ひとこえ）かける。

そして、その場を離れてヘッドセット（インカム）の通話ボタンをON（オン）にする。

『これでいいか？』

『彼氏（カレシ）なの……』

『なに？』

『〈元カレ〉だっつーのっ!!』

『なんだとっ!?』

なんでまた。

そんな、面倒（めんどう）なことに……。

あ……。

だが……。

まてよ!?

芸能人（タレント）同士（どうし）とか、そういうことか？

〈俺〉は芸能人（タレント）の噂話（ゴシップ）記事など読んだりはしないが……。

娘に会ったとき、アイドルの誰々と俳優の某（なにがし）が「付き合ってるんだってー」などと言っていたのを思い出す。

そういうことなら……。

この場に来ていても、おかしくはない。

〈俺〉はすぐに〈AIユニット（かのじょ）〉のところへ戻った。

「そろそろいいかな。

　予行演習（リハーサル）がはじまるらしい」

「あ、すいません。

　ありがとうございました」

「キミも出演するのかい？」

「ええ。

　おかげさまでここのところは……。

　毎シーズン、呼んでもらってます」

「そうか。

　じゃあ、またあとで」

「はい」

〈俺〉は、さっきから微動（びどう）だにしていなかった〈AIユニット（かのじょ）〉に声をかける。

「さあ、行くぞ」

突然、生き返ったかのように、〈二脚（にきゃく）〉の身体（ボディ）の双眼（デュアル・カメラアイ）が動いた。

そして〈俺〉の顔を見た。

次に舞台（ステージ）のほうへ首が向き、ぎこちなく歩きはじめる。

きっと、〈二脚（にきゃく）〉の身体（ボディ）への制御信号（せいぎょしんごう）を遮断（しゃだん）していたに違（ちが）いない。

〈元カレ〉に、動揺（どうよう）を覚（さと）られまいとして……。

「あ、あの！」

ビクッと不自然に〈AIユニット（かのじょ）〉が動きを止めた。

「なんだね？」

「あとでまた、その〈機械仕掛け（かのじょ）〉に会えるんですよね？」

〈俺〉は、自身が「またあとで」と言ってしまったことを後悔（こうかい）した。

ちょっとだけだが……。

でも、だからといってこの場合。

「じゃあ、金輪際（こんりんざい）さようなら」と言うのもおかしいではないか。

「どうかな。

　電池（バッテリ）の予備（よび）がないからな……」

「そうですか……」

〈俺〉は、〈元カレ〉とかいうのに曖昧（あいまい）な返事をした。

そして、〈AIユニット（かのじょ）〉に先をうながすことしかできなかった。

「〈隊長（チーフ）〉、ごめん。

　わたし、もう……。

　今日、使いモノにならないかも……」

「……」

「だって、だってよ。

　気持ち的には号泣（ごうきゅう）なのに……。

　一滴（いってき）も涙が出ないって、わかるコレ？」

〈俺〉は、こういうとき小細工（こざいく）はしない。

いや、言い方が正確でなかった。

正確に言うと、そんなことができるほど器用（きよう）じゃない。

「いや……。

〈俺〉には解（わか）りようがないな。

　すまない」

自分の気持ちのまま、言葉をつなぐ。

「〈隊長（チーフ）〉もさーあ。

　やっかいな〈相棒（バディ）〉で困っちゃうわよね？

『我慢（がまん）するな。泣きたいだけ泣けばイイ』とか……。

　お決まりのセリフが言えないワケよっ!!

〈機械仕掛け（わたし）〉相手じゃさあ（泣笑）」

「確かにな。

　かける言葉が見つからない。

　すまない……」

「でも、なんで！

　なんで、わたしバッカリこんな目にあわなきゃならないの?!

　酷過ぎるよ、〈隊長（チーフ）〉……。

　あ～、もう最悪（サイアク）っ!!」

〈俺〉はかのじょの過酷（かこく）な境遇（きょうぐう）に、無理（むり）もないと思った。

しかし、〈AIユニット（かのじょ）〉が発（はっ）した言葉。

その最後のフレーズだけは、甘受（かんじゅ）できなかった。

「過酷（かこく）な状況なのは〈俺〉も同意する。

　だが、ちょっと待ってくれ。

『最悪』だなんて。

　軽々しく口にしちゃあいけないよ。

　たしかに〈AIユニット（キミ）〉とって酷（ひど）い仕打（しう）ちの数々かもしれない。

　でも、それが『最悪』？

　じゃあないだろ？」

〈俺〉の眼差（まなざ）しと〈AIユニット（かのじょ）〉の双眼（デュアル・カメラアイ）がぶつかる。

〈俺〉は、数々の戦場。

絶望的だったり、壊滅的だったりした……。

それを思い浮かべていた。

そして。

あのとき。

〈某国（あっち）〉で。

「行ってください！」と叫（さけ）んだ。

〈AIユニット（かのじょ）〉のことも。

「……」

「……」

〈AIユニット（かのじょ）〉も〈俺〉も、無言でにらみあった。

機械（マシン）の目（カメラ）と生身の目で。

「そうかも……。

　もう、私にとっての『最悪（サイアク）』は終わってるんだよね。

　たぶん」

〈AIユニット（かのじょ）〉もきっと……。

自分が病気と闘（たたか）っていたときのこと。

余命宣告（よめいせんこく）を受けたときのこと。

〈某国（あっち）〉でのこと。

そんなことを思ったのだろう。

〈俺〉は、追い討（う）ちをかけるように言った。

〈AIユニット（かのじょ）〉に、ここで闘（たたか）いから降（お）りてもらいたくはない。

〈AIユニット（かのじょ）〉のためにも。

〈モルモット小隊（GP）〉のためにも。

「いまは、そんな気持ちは捨（す）ててしまえ！

　あとでいろいろ考えるのは勝手だ。

　だが、いまは意思の力で抑（おさ）えつけるんだ!!

　悲観（ひかん）するのは……。

　いつでもできる」

〈俺〉を見つめる、〈AIユニット（かのじょ）〉の双眼（デュアル・カメラアイ）。

それが、ズームしてまた元の倍率に戻った。

〈俺〉は、視線を〈AIユニット（かのじょ）〉の双眼（デュアル・カメラアイ）からハズさなかった。

「じゃあ、ねぇ～」

『も～、最悪（サイアク）の手前！』

　これで手を打っとくわ」

気のせいだろうか。

そのとき、〈AIユニット（かのじょ）〉の口角（こうかく）が、少し持ち上がったように見えた。

人間（ヒト）だったら、皮肉（ひにく）な笑いといった具合（ぐあい）に。

「そっかー。

　これ以上、ワルくなりようがないもんねえ。

　もうこうなりゃヤケクソよ!!

核（ニューク）だって、生物化学（BC（バイオ・ケミカル））兵器（ウェポン）だってなんでも持ってきやがれってーのよ!!

　ねぇ、〈隊長（チーフ）〉!!」

「や、その。

　不穏（ふおん）な発言はやめてもらえないか。

　あと、もう少し、お手柔（てやわ）らかに頼む。

〈俺〉は〈機械仕掛け（キミ）〉と違って生身なんだからな……」

〈俺〉は「娘のところへ、必ず還（かえ）してくれるんじゃなかったのか？」と、思いながら言った。

「でも、よかった。

〈元カレ〉って内臓（ないぞう）の疾患（しっかん）があったのよ。

　顔色（かおいろ）がよくなってたから、もしかしたら、わたしの生身の身体（からだ）が役に立ったのかもしれない。

　最期（さいご）に役立ったんなら、わたしの身体（からだ）も本望ってもんよね……」

〈俺〉は、リアクションに困る。

〈AIユニット（かのじょ）〉を取り巻く環境は、いったいどこまで入り組んでいるんだ？

「でもなあ……」

「なんだ、まだ、何かあるのか？

　何かあるなら、いまのうちだぞ」

〈俺〉は、そう言って身構（みがま）えた。

何か起こるなら、本番中より、いまのほうがいいのは確かだ。

「〈隊長（チーフ）〉、ショージキ行きたくないよ。

　わたしはステージ側の人間よ？

　ちょっと、ステージに突っ立ってオシマイ……。

　それで、あとはずーっと観（み）てるだけなんて拷問（ごうもん）じゃん。

　わたし、観客にはならない！」

「勘違（かんちが）いするなよ。

　観客だなんて、悠長（ゆうちょう）なことを言っていられると思うのか？

　観客の命が〈AIユニット（キミ）〉に委（ゆだ）ねられているんだ。

　子供だって大勢（おおぜい）いるんだぞ」

「そんなの……。

　わかってるよ。

　わかってるけど……。

　悔（くや）しいのかな。

　なんだか自分の気持ちがよくわかんないのよ。

　このまま舞台（ステージ）に行っちゃって、わたしちゃんとできんのかな……」

「〈AIユニット（キミ）〉はよくやってるよ。

〈某国（このまえ）〉だって立派にやってのけたんだ。

　その後の訓練だって、十分にこなした。

　大丈夫！

　実戦経験豊富、百戦錬磨（ひゃくせんれんま）のこの〈隊長（チーフ）〉が保証するんだぞ！

　もっともっともっともっと、自分を信じていいんだ!!」