モルモット小隊の帰還

第8話 予行演習（リハーサル）

「何なのコレ？」

〈AIユニット（かのじょ）〉が周囲を顧（かえり）みず、普通にしゃべり出した。

〈俺〉は、あわてて左右に目を走らせる。

幸いなことに、誰もこちらを見ている者はいない。

「ぉぃ。

　もっと音量（ボリューム）を下げてくれ。

　ちゃんと聞こえてる」

「じゃ～あ。

　これでどお？

　じゃじゃーん。

　腹話術（ふくわーじゅつ～）」

〈AIユニット（かのじょ）〉は口を動かさず、小音量（こごえ）で話してみせた。

「やめないか！

　それなら、“秘話（ひわ）”のほうがまだぃぃ」

『ちぇっ。

　おもしろいと思ったのに』

「遊びに来たんじゃないんだぞ！」

〈俺〉は、いかにも通信しています。

というように、ワザとらしくインカムに手をやりながら話す。

もちろん、小声でだ。

〈AIユニット（かのじょ）〉の集音器（ぢごくみみ）なら充分聞こえるハズだ。

『“舞台（ステージ）中央へ移動→（みぎやじるし）

　楽曲スタート→（みぎやじるし）

　基礎動作（きそどうさ）デモ（（カッコ）可能なら、最後に最高（サイコー）の笑顔ください！（エクスクラメーションマーク））（カッコとじ）→（みぎやじるし）

　楽曲終了→（みぎやじるし）

　退場”って、コレだけよ？

　わたしへの指示』

「ブリーフィングを聞いてなかったのか？

　その間、ずっと会場をスキャンニングしているんだぞ……。

　不審者（ふしんしゃ）がいないかどうか？

　爆薬成分（ばくやくせいぶん）がないかどうか？

　パフォーマンスをしに来ているんじゃないんだ。

　会場の警備任務なんだぞ」

ステージ中央（センター）なら、観客席に対してほとんど死角がない。

それに爆弾魔（ボマー）も、ステージ中央（センター）から監視されているとは思うまい。

「そんなのわかってるよ。

　何度も同じようなこといわなくったってさ。

　自動探査（オートスキャン）かけとけば。

　歌って踊（おど）るぐらいの余裕はありますって」

「ダメだ！

　余計なことは一切するな。

　こういう任務ではな。

　なるべく目立たないのが、肝要（ポイント）なんだ。

　観客にとっては、ちょっと残念なぐらいのパフォーマンス。

　それでちょうどいい」

などと言っているウチにも……。

「わあー。

　これがサプライズゲスト（そう）なの？

　ステキ～。

　お人形さんみたい！」

と、声をかけてくる出演者に軽く右手を振っている〈AIユニット（かのじょ）〉を見ながら……。

〈俺〉は、もうすでに「目立たないというのは無理かな？」と思いはじめていた。

仮面（マスク）をつけていても隠（かく）しきれない、白磁（はくじ）のような整（ととの）った横顔。

それにちょっと少女が背伸（せの）びをしたような、大人（おとな）っぽいイメージの衣装が映（は）えに映（は）えていたから。

“芸能人”（森）の中に入れば、“美少女姿の〈二脚〉”（木）は目立たないと思ったのだ。

だが、無機質な〈二脚（にきゃく）〉の身体（からだ）の造形（ぞうけい）は、どこか妖（あや）しげな魅力（みりょく）を放（はな）っていた。

その美しさは、人間（ヒト）の少女（アイドル）たちのかわいらしさ、美しさとはまた異質（いしつ）で見る者を不思議な気分にさせるのだ。

リハーサルのステージでは、少女（アイドル）が踊（おど）りながら歌っていた。

〈AIユニット（かのじょ）〉はそれを無表情（むひょうじょう）で見ていた。

が、そのときメインホールの入口のほうに顔を向けた。

『〈隊長（チーフ）〉おかしいです。

　あの警備員。

　本日の会場警備担当者情報（データ）の中に該当（がいとう）ナシ』

「予備（よび）、交代要員（こうたいよういん）の中にもないんだな？」

〈俺〉は壁の時計を見るフリをして、視界の隅（すみ）で〈警備員〉を見る。

確かに、何か落ち着かない感じだ。

巡回（じゅんかい）しているというよりは、何かを探し求めているようでもある。

休憩中（きゅうけいちゅう）でもなさそうなのに、肩に私物のようなデイパックをかけているのも不自然だ。

周囲にほかの警備員の姿を探すが、あいにくいない。

「〈AIユニット（キミ）〉はここにいろ」

『わたしのセンサが必要になるかも？』

「よし。

　着いて来い。

　命令するまで何もするなよ？」

『ありがと（さんきゅ）、〈隊長（チーフ）〉！』

〈俺〉たちは、〈警備員〉を見ないように近づいて行く。

しかし、〈俺〉は会場では自分が目立つ存在である。

そのことに、いまさらながら思い至（いた）る。

〈俺〉は咳払（せきばら）いするフリをして口元を隠（かく）し、小声で指示を出す。

『先行してくれ、会場（ここ）では〈AIユニット（キミ）〉のほうが目立たない』

『了解。

　まかせて！』

〈俺〉が歩みを緩（ゆる）めると、〈AIユニット（かのじょ）〉が追い抜（ぬ）いて先行した。

『デイパックの中身が気になる』

『接近して、スキャンします』

『前方から行け。

〈俺〉は背後（はいご）に回る』

『了解』

〈警備員（ターゲット）〉は、何かを見つけたかのように、ステージに向けて一直線に移動しはじめた。

『〈隊長（チーフ）〉！

　デイパックの中に金属反応アリ。

　刀剣類（とうけんるい）の可能性、86％』

毎度ながら、その中途半端（こまやか）な確率はどのような方程式から導（みちび）き出されるのか？

そんなことを頭の片隅（かたすみ）で意識せずに考えながら、〈俺〉は確認する。

「爆薬（ばくやく）や銃器（じゅうき）はないんだな？」

『いまのところ、それらしきものは確認できず』

「よし確保しよう。

〈俺〉が行く。

　挨拶（あいさつ）でもして、足を止めてくれ。

　ゆっくりと、穏便（おんびん）にな。

　落ち着いて行こう」

『了解。

　行きます』

「あの。

　スイマセン。

　警備員さん？

　ちょっとイイですか？」

〈AIユニット（かのじょ）〉が声をかけても、〈警備員（ターゲット）〉は〈AIユニット（かのじょ）〉と会話しようとはしなかった。

立ち止まり、周囲を見回すと〈俺〉と目が合う。

そのぎょろついた目つきから、〈俺〉は即座（そくざ）に悟（さと）る。

コイツはダメだ！

イッちまってる!!

「〈ニセ警備員（そいつ）〉から離（はな）れろっ!!」

「えっ!?」

〈ニセ警備員（ターゲット）〉は、デイパックから山刀（マシェト）のようなものを引き出した。

そして、デイパックと鞘（さや）を投げ捨（す）てる。

〈ニセ警備員（ターゲット）〉は、血走（ちばし）った目を〈俺〉に向けたと思った瞬間（しゅんかん）。

振り向きざまに〈AIユニット（かのじょ）〉に山刀（マシェト）で斬（き）りつけた。

こういう輩（やから）は、狡猾（こうかつ）に弱者（じゃくしゃ）を嗅（か）ぎ分（わ）ける。

そして、狙（ねら）い打（う）ちにするのが常套手段（じょうとうしゅだん）だ。

今回ばかりは誤ったようだが。

〈AIユニット（かのじょ）〉は切（き）っ先（さき）をかわした。

しかし、山刀（マシェト）は肩をかすめ、衣装の一部を切り裂（さ）いた。

周囲で悲鳴（ひめい）。

「警備員はどこだ？」

だの……。

「警察を呼べ！」

だの……。

混乱した状況をなんとなく聞きながら、〈俺〉は〈ニセ警備員（ターゲット）〉の隙（すき）をうかがう。

次の瞬間。

「クソっ！

　この女（アマ）！

　避（よ）けやがって!!」

〈ニセ警備員（ターゲット）〉が怒鳴（どな）り声を上げる。

そして、〈AIユニット（かのじょ）〉に山刀（マシェト）を再度、振り下ろした。

〈AIユニット（かのじょ）〉は避（さ）けなかった。

周囲から、悲痛（ひつう）な叫（さけ）び声が上がる。

だが、〈AIユニット（かのじょ）〉は斃（たお）れなかった。

両腕（アーム）を交差（クロス）させて、その中央で山刀（マシェト）を受け止めていた。

〈二脚（にきゃく）〉は愛（あい）らしい見た目とは裏腹（うらはら）、れっきとした陸軍〈研究所（ラボ）〉謹製（きんせい）だ。

前腕（ぜんわん）の外縁（がいえん）部をはじめ、外装の要所には強化装甲が組み込まれている。

〈俺〉は訓練のタマモノだなと思いながら、〈ニセ警備員（ターゲット）〉を後ろから確保する。

「相手がワルかったな。

　軍用（ミルスペック）は伊達（だて）じゃない！」

手首を極（き）めると、山刀（マシェト）が床に落ちた。

〈俺〉は、山刀（マシェト）を蹴（け）る。

〈AIユニット（かのじょ）〉のほうへ。

そして、落ちた獲物（えもの）を〈AIユニット（かのじょ）〉が確保する。

それを視界の隅（すみ）で確認する。

「なんなんだコイツは!!

　人間（ヒト）じゃねえのかよっ!!!」

唖然（あぜん）としていたのも束（つか）の間。

〈ニセ警備員（ターゲット）〉は、〈AIユニット（かのじょ）〉に向かって怒声（どせい）を浴（あ）びせる。

その後、強引にステージに向き直った〈ニセ警備員（ターゲット）〉は、誰かアイドルの名前らしきものを叫（さけ）びながら……。

「馬鹿にしやがって！

　殺してヤル!!」

どうにも、言葉遣（ことばづか）いがなっちゃいない。

まったく、聞くに堪（た）えない。

教育が必要だ。

ステージの上では、ひとりの少女が耳をふさいでしゃがみ込み、ほかの少女たちが心配そうにしている。

もがき続ける〈ニセ警備員（ターゲット）〉を押さえつけながら、〈俺〉は〈AIユニット（かのじょ）〉に言う。

「〈ニセ警備員（コイツ）〉を黙（だま）らせろ。

　まわりに気取（けど）られないようにな」

『了解』

〈AIユニット（かのじょ）〉は、右手を〈ニセ警備員（ターゲット）〉の首筋（くびすじ）に添（そ）える。

『〈隊長（チーフ）〉。

　離れて！』

〈俺〉が手を離（はな）した瞬間。

「バチッ」と音がして、ギャーギャー言っていたのが静（しず）かになる。

「おい！

　大丈夫か!?

　発作（てんかん）じゃないのか？」

〈俺〉は、電撃（スタンガン）のせいだと解（わか）っていたが、ワザとらしく大声で言った。

そして、非常口のほうへ引きずって行く。

「指示は？

　〈ニセ警備員（ターゲット）〉をどうしろと言ってる？」

『駐車場に陸軍のクルマがあるそうです。

　そこへ……」

「陸軍？」

〈俺〉は、こういうときの部隊と言えばアレしかないか……と思いながら、駐車場へと向かう。

すると予想とおり、諜報部（ちょうほうぶ）の連中がてぐすねひいて待っていた。

〈俺〉はターゲットを引き渡（わた）しながら、〈ニセ警備員（ターゲット）〉が気の毒になる。

ちょっとだけだが……。

〈俺〉は〈相棒（バディ）〉にやっと声をかける余裕ができる。

「よくやった。

　腕は大丈夫か？」

「ぜんぜん大丈夫じゃないよ！

　せっかくの衣装（おきにいり）が……」

〈二脚（にきゃく）〉の身体（ボディ）を改（あらた）めて見ると、衣装の首から肩にかけてのあたりが切り裂（さ）かれていた。

〈俺〉はその昔、山刀（マシェト）の重みで、邪魔（ジャマ）な枝を薙（な）ぎ払い、叩（たた）き落としながら密林（ジャングル）をパトロールしたときのことを思い出す。

〈AIユニット（かのじょ）〉の〈二脚（にきゃく）〉の頭部がそんなことにならなくて、本当によかった。

「これじゃあ、ステージに上がれないよ。

　どうしよう……」

「いや。

　これだけの騒（さわ）ぎだ。

　残念ながら、穏便（おんびん）に済んだとは言い難（がた）い。

　今日はコレでお開（ひら）きだろ？」

「えーーーーーーーーーーーーーっ!?」

〈AIユニット（かのじょ）〉のガッカリする声が、駐車場に鳴り響（ひび）いた。