モルモット小隊の帰還

第1話 モルモット小隊の帰還

「しかし、なんとかならなかったのかね？」

「〈所長（ボス）〉、それは

『いた仕方がなかったこと』

　として、処理済みのハズです。

　いまさら、この場で蒸（む）し返されても……」

「解（わか）ってる。

　私にだって解（わか）ってるさ。

　だが、〈四脚（あれ）〉1機にどれだけの……」

「ちゃんと〈目標（ターゲット）〉の情報は得ました。

　それに〈AIユニット（かのじょ）〉も〈隊長（チーフ）〉も無事還（かえ）りました。

　いまはそのことを喜ぶべきでは？」

「それはそうだが……」

〈俺〉は、プロジェクトには損耗（そんもう）を見込んだ予算。

それが「組み込まれていたハズだろう？」と思う。

〈俺〉と〈AIユニット〉どちらかが失われてしまっていたとき。

そのときは、小隊（プラトゥーン）を再編成するのは容易ではなかったろうが。

「〈隊長（チーフ）〉。

　今回のあなた方（がた）〈モルモット小隊（GP）〉の任務は……。

　イベント会場の警備（ガード）です」

〈女先生（ドクター）〉は、初老の〈所長（ボス）〉がブツブツ言っている。

それを遮（さえぎ）るように言った。

「警備は警備会社にしてもらってくれ。

　なんだったら、元部下（メンバー）の親族（ファミリー）がやってる会社（カンパニー）を紹介する」

〈俺〉が率（ひき）いる〈Guineapigs（モルモット） Platoon（小隊）〉。

略してGPは、〈某国（あちら）〉での極秘任務（ごくひにんむ）から帰還（きかん）した。

それも、やっとのことでだ。

それから、まだ数日しか経（た）っていない。

緊急事態でもないのに……。

これは、ちょっと……。

働き過ぎ、というものじゃあないのか？

「爆破（ばくは）すると予告（よこく）があったんです」

「中止したらいいだろう？」

「爆破予告（ばくはよこく）でいちいち中止していたら……。

　このご時世（じせい）です。

　ひとつもイベントは開催（かいさい）できなくなってしまいます」

「物騒（ぶっそう）なご時世（じせい）だな」

侵入者（イントルーダー）は軍服（ぐんぷく）を着ていない。

イベント会場は、民間人で埋（う）め尽（つ）くされてる。

戦場で、敵兵を相手にするよりタチが悪い。

「〈AIユニット（あいつ）〉はどうなんだ。

　〈AIユニット（あいつ）〉の新しい身体（ボディ）は？」

〈機械仕掛（きかいじか）け〉。

〈俺〉を除けば、我が小隊、唯一の構成要素は〈某国（あちら）〉での極秘任務中……。

〈四脚（よんきゃく）〉の身体（ボディ）を失ってしまっていた。

「調整中ですが、勝手が違うようです。

　ずいぶんと……。

　でも、〈AIユニット（かのじょ）〉はがんばっています。

　すごくがんばってる。

　見ていて、痛々しいほどに……」

「俺も〈AIユニット（あいつ）〉には助けられた。

　でも、“彼女”は言い過ぎじゃあないのか？

　人間（ヒト）や船（シップ）じゃあ、あるまいに。

　それとも、〈女先生（ドクター）〉は高価な機材で……。

　お人形さん遊び（ごっこ）でもやっているツモリなのか？」

「〈所長（ボス）〉。

〈隊長（チーフ）〉にも、そろそろ正確な情報を提供すべきときでは？

〈隊長（かれ）〉がいちばん知っているべき事項です」

「〈女先生（ドクター）〉が責任を持つ……。

　と、いうのなら任（まか）せる。

　しかし、くれぐれも。

　当研究所（ラボ）でも、最上級（トップクラス）の機密事項（シークレット）。

　それを忘れないように。

　守秘義務契約書（ペーパー）に署名（サイン）もな」

「解（わか）っています」

「では〈隊長（チーフ）〉。

　後はよろしく。

　私もおかげさまでいろいろと忙しいものでね」

〈所長（ボス）〉は、精一杯のイヤみをいって、部屋から出ていった。

「〈隊長（あなた）〉が無事で本当によかった。

　心配してたの。

〈AIユニット（かのじょ）〉も無事に連れて還（かえ）ってくれて……」

〈俺〉に向き直った〈女先生（ドクター）〉の瞳（ひとみ）。

それが、滲（にじ）んでいるように見えたのは気のせいか……。

「〈女先生（キミ）〉と約束したからな。

『何があっても〈AIユニット〉だけは持ち還（かえ）る』

　と」

「えぇ。

〈AIユニット（かのじょ）〉さえ無事なら。

　身体（ボディ）なんて、いくらでも作り直せる」

「おかげでこっちは対戦車擲弾（RPG）をくらって……。

　もう少しで挽き肉（ミンチ）になるところだったがな」

「ごめんなさい。

　あたしがもっと考えて装備（モジュール）を選択していれば……。

　もしも〈隊長（あなた）〉が還（かえ）らないようなことがあったら、私は……。

　娘さんにもなんて言ったらいいか……。

　本当にごめんなさい」

〈女先生（ドクター）〉は立ち上がると〈俺〉の後ろに静かに立った。

〈俺〉は、〈女先生（ドクター）〉の重みと温（ぬく）もりを背中に感じる。

そして〈俺〉は、肩に置かれた〈女先生（ドクター）〉の手に自分の手を重ねながらいった。

「すまない。

　そういうツモリで言ったんじゃないよ。

　送り出すほうがツライってこともある。

　待つことしかできないほうがな……」

〈俺〉は〈女先生（ドクター）〉がまだ少女だった頃を思い出す。

〈女先生（ドクター）〉の父親を〈俺〉は知っていた。

有能で、将来を嘱望（しょくぼう）された外交官だった。

しかし、とある事件の生け贄（スケープゴート）となった。

彼と彼の妻（〈女先生（ドクター）〉の母親だ）は人質だった。

〈俺〉は彼らを救うべく、現地へ飛んだ。

でも、〈俺〉が突入したとき、彼らはすでにこの世になかった。

彼と彼の妻は、寝室のベッドの上で真っ二つになっていた。

文字通り真っ二つだ。

〈俺〉は、修羅場（しゅらば）には慣れっこのハズだった。

しかし、目を背（そむ）けたくなった。

こういうことを経験すると……。

「犯人と交渉すべきだ」

などという、エセジャーナリストの話に耳をかすことなどできなくなってくる。

そして、寝室のクローゼットから救いだされたのが〈女先生（ドクター）〉だった。

まだ少女だった〈女先生（ドクター）〉。

すべてを目撃してしまったハズなのだが……。

いまだにあのときの記憶だけは戻らないのだという。

でも、そのほうがいいのかもしれない。

過酷過ぎる記憶（メモリー）。

それには、きっと……。

心が自動施錠（オートロック）をかけてしまったのだろう。

あのときの少女が、いまや陸軍の研究開発施設群の中でも先進的といわれる〈研究所（ラボ）〉。

その研究員というワケだから、〈俺〉も感慨（かんがい）深いものがある。

優秀な娘（こ）だとは思っていた。

でも、あの少女が立派に自立した女性として……。

いま、〈俺〉の目の前にいる。

心地よい重みと、穏（おだ）やかな温（ぬく）もりが背中から消えた。

束（つか）の間、少女だった存在が〈女先生（ドクター）〉に戻った。

「すまない。

〈俺〉を護（まも）ってくれた〈機械仕掛け（おんじん）〉の生みの親。

　それなのに、あまりに非礼な言い草だった。

　ありがとう。

　おかげでまた娘に会うことができるよ」

〈俺〉は作戦から戻ってからのドサクサ。

そのせいで、まだ言うことができていなかった気持ち。

やっといま、それを伝える機会を得た。

「じゃあ、〈女先生（キミ）〉の自慢の〈機械仕掛け（オモチャ）〉について……。

新しい情報を聞こうか」

「〈隊長（チーフ）〉お願い。

　もう〈AIユニット（かのじょ）〉にそんな言い方はしないで……」

〈俺〉は〈女先生（ドクター）〉の表情。

そこに、ただならぬものを見る。

「私たちが〈機械仕掛（きかいじか）け〉……。

　というより、〈AI（エーアイ）ユニット〉と呼んでいるもの……。

　それは……人間の女の子なの。

　だから、もう、そんな言い方はやめてほしい。

　たぶん、今後も〈隊長（あなた）〉がいちばん長く……。

〈AIユニット（かのじょ）〉といっしょにいることになると思うから。

〈隊長（あなた）〉には〈AI（かのじょ）ユニット〉のことを……。

　あたしはもう大丈夫。

　だから、今度は〈AI（かのじょ）ユニット〉のことを……」

「……」

〈俺〉は言葉を失う。

『行ってください。

　どうせ、もう、わたしには還（かえ）るところなんて……。

〈隊長（チーフ）〉は、娘さんのところへ還（かえ）らなくちゃ』

頭の中に先日の〈某国（あちら）〉での任務（オペレーション）中。

〈機械仕掛（きかいじか）け〉が発した言葉が浮かぶ。

ヤケに人間臭いことを言うとは思ってた。

だが、本当に人間（ヒト）だったとは。

それに女の子だと？

「〈研究所（ここ）〉で、そういった研究が行われている……。

　そういう噂（うわさ）は聞いたことがある。

　だが、まさか、〈女先生（キミ）〉がそんなものに関わっていたとはな」

そうか！

だから!!

「“モルモット”っていうのは、そういうことか!?」

〈俺〉はてっきり、ロボット兵器を運用する〈俺〉の実験部隊（チーム）。

それが“モルモット”なのだ、と思っていた。

でも、本当は、本当の意味は……。

なんてこった!!!

〈AIユニット（かのじょ）〉が、“モルモット”だったということか……。

「このことは、〈研究所（ラボ）〉でも〈所長（ボス）〉。

　そして、あたしの班（グループ）の極（ごく）わずかの人間しか知らない。

〈AIユニット（かのじょ）〉自身を除（のぞ）いては。

　このことが明るみに出れば、〈研究所（ラボ）〉の存続も危（あや）うい。

　それぐらいの不祥事（スキャンダル）に……」

「ビックリだな！

　立派な狂天才科学者（マッドサイエンティスト）の仲間入りってワケか!!」

「あたしが、誰かに非難されるのは覚悟してる。

　だけど、〈隊長（チーフ）〉にだけは解（わか）ってほしい。

〈隊長（チーフ）〉はあたしを救ってくれた。

　今度は私が、〈彼女〉を救う番だと思ったの。

〈隊長（あなた）〉があたしを救ってくれたように……。

　あたしも〈AIユニット（かのじょ）〉を救いたかった。

　あのとき〈AIユニット（かのじょ）〉を救えるのは、あたしだけだった」

「見せたいものがある」と、〈女先生（ドクター）〉は何やら施設内連絡用の携帯無線端末で通話する。

すると、しばらくして〈俺〉も何度か会ったことのある、顔見知りの〈女性職員〉が現れた。

そして、ファイルをひとつ〈女先生（ドクター）〉に手わたす。

〈女性職員〉は、〈俺〉に気づくとニッコリと笑って会釈した。

〈俺〉は穏やかな微笑を浮かべて、うなずいてみせた。

〈女性職員〉は、口を開こうとした。

しかし、深刻そうな〈女先生（ドクター）〉の顔を見た。

すると、ハッとした表情を浮かべた。

それから、「失礼します」と言って下がっていった。

なんとなく、実の娘を連想させる〈女性職員（女の子）〉だな、と思う。

特に顔立ちが似ているのでもなければ、年齢が近いのでもないのだが。

もしかしたら、〈俺〉を見てうれしそうに微笑んだときの表情（かお）。

それが娘を思い出させるのかもしれない。

〈女先生（ドクター）〉は、一束（ひとたば）のファイルをテーブルの上に置く。

そして、〈俺〉のほうへゆっくりと滑（すべ）らせると、見るようにとうなずく。

いまどき、紙のファイルとは珍しい。

表紙に押された“TOP（トップ） SECRET（シークレット）”のスタンプ。

その存在が、否（いや）が応（おう）でも目に入る。

〈俺〉が表紙をめくると、少女の眩（まぶ）しい笑顔が出現する。

透けるような色白の肌、整った顔立ちは、美少女と言っていいのだろう。

だが〈俺〉は顔立ちよりも、その眼差（まなざ）しに惹（ひ）きつけられる。

両の眼（まなこ）に力がある。

それは、この少女の意思の強さを感じさせるものだ。

〈俺〉はまるで、重要な任務を帯（お）びた兵士の眼（め）みたいだなと思う。

そういう眼をした兵士は、必ずやり遂（と）げるものだ。

たとえ、任務がどんなに困難なものだったとしても。

「父親役をやれって言うのか？

　この〈俺〉に？」

「そうは言ってないわ」

「ハニー。

〈俺〉には、そう聞こえたよ」

「いい？

〈AIユニット（かのじょ）〉には、普通に接することができる大人が必要なの。

　別に父親役や過度の愛情なんて期待してない。

　この場合、逆に有害だわ。

　それに“普通”ってけっこう難しいのよ？

　でも、〈隊長（チーフ）〉ならできるでしょ？

　だって、〈隊長（チーフ）〉ですもの」

なんだ、それは!?

〈俺〉は〈女先生（ドクター）〉の……。

その、いたずらっぽい台詞（セリフ）に唖然（あぜん）となる。

「簡単に言ってくれる。

〈俺〉にできるもんか」

どう考えても〈俺〉は……。

いわゆる、一般的ないい父親ではないだろう。

任務で招集（しょうしゅう）がかかれば、いつ還（かえ）って来るか解（わか）らない。

約束だって、いつも守れるかどうか五分五分（ごぶごぶ）だ。

どちらかといえば、父親失格……。

そう言われても、反論（はんろん）できない。

「あら〈隊長（チーフ）〉。

〈某国（あちら）〉では、ちゃんと“普通”にできてたわよ」

「……」

「あたし、あとで情報伝達記録（コミュニケーションログ）を確認したときにね。

　あんまりふたりの息が合いすぎてて……。

　ちょっと、嫉妬（しっと）しちゃったぐらいだもの（笑）」

「……」

「そろそろ行きましょう。

〈AIユニット（かのじょ）〉の新しい身体（ボディ）。

　きっとビックリするわよ。

〈研究所（ラボ）〉でもある意味、最先端（さいせんたん）だから」

〈俺〉は、新しい身体（ボディ）と聞いて……。

例のヤツを思い浮かべてしまう。

よく、イベント会場で案内や清掃（せいそう）に従事（じゅうじ）している……。

クルクル・キビキビ走り回る、汎用型雑用（はんようがたざつよう）ロボット。

立方体（キューブ）を組み合わせたような、生産・維持管理（メインテナンス）性最優先のデザイン。

無骨で質実剛健（スパルタン）。

安っぽい銀色に輝く、汎用型雑用ロボット（そいつ）を……。