モルモット小隊の帰還

第12話 撤収（リターンホーム）

〈俺〉は駐車場で、〈研究所（ラボ）〉のクルマに〈AIユニット（かのじょ）〉を預（あず）けた。

すると、聞き覚えのある声がした。

「さっきはどうも」

「やあ」

〈元カレ〉だ。

「〈機械仕掛け（かのじょ）〉は？」

「やはり、電池が切れたよ。

　歌唱（パフォーマンス）でかなり消費したみたいだ。

　いま中で補助電源に接続してる」

「そう……ですか……。

　あ、歌、聴きました。

　ヤバかったです。

　まるで自分のことみたいに……。

　言葉がせまってくるような詞（し）で」

「また、どこかのイベントか何かで会えるんじゃないか？

　まだ、いつとは言えないが……」

〈俺〉は〈AIユニット（かのじょ）〉に会えないとわかって意気消沈している、〈元カレ〉が気の毒に思えて言った。

「実はオレ……。

　国外からの出演依頼（オファー）があるんです。

　正直迷ってる。

　術後（じゅつご）、まだそんなに時間が経（た）ってないし。

　でも、〈彼女〉がくれたチャンス。

　自分を試（ため）してみたい気持ちはもちろん……」

そうか、それなら、もう、しばらく会えないということか。

でも、それは……。

「ちがうな」

「……」

「『自分を試（ため）す』んじゃあない。

『キミと〈彼女〉を試（ため）す』んだろ？」

俺は、右の拳（こぶし）を握（にぎ）る。

そして、彼の胸にそっと押し当てる。

「まず、自分が信じないでどうする。

　自分のことも、〈彼女〉のことも」

彼は〈俺〉の目を見た。

視線をそらすことなく受け止めた。

「答えは、もう出ているみたいだな」

〈俺〉は、ゆっくりと拳（こぶし）を引いた。

「なんでだろう。

　会ったばかりのあなたに、こんなことを言うなんて……」

「きっと。

〈AIユニット（かのじょ）〉のせいだろ」

〈俺〉は背後のクルマを親指で示（しめ）す。

「そうかもしれません」

〈元カレ〉はうなずいた。

〈俺〉は〈元カレ〉と別れて、〈研究所（ラボ）〉のクルマの乗り込んだ。

〈AIユニット（かのじょ）〉は、簡易寝台（かんいベッド）に横になっていた。

補助電源（ほじょでんげん）に配線が接続されている。

「どうだ？

　気分は？」

「『逢（あ）いたいけど逢（あ）えない』

　なんて、よく流行歌（はやりうた）の歌詞（かし）にあるじゃない？

『逢（あ）いたいけど、もう絶対（ぜったい）に逢（あ）えない』って……

　こういう気持ちなんだね。

　もう、なにがなんだかわかんないの！

　自分の気持ちが、さ。

　なんか、もう……。

　いろいろで、いっぱいいっぱいをとっくに通り越（こ）しちゃっててさあ。

　笑っちゃいそうだもんっ!!!」

そうか、外での〈元カレ〉とのやりとりが聞こえたか。

地獄耳も善（よ）し悪（あ）しだな。

「聞いていたのか……？

　……とにかく、〈研究所（ラボ）〉に還（かえ）ろう」

いくらなんでも、今日はいろいろあり過ぎだ。

〈俺〉は運転席に声をかけた。

「クルマを出してくれ」

「〈隊長（チーフ）〉

　了解（りょうかい）です」

〈AIユニット（かのじょ）〉は、しばらく黙（だま）ってクルマに揺（ゆ）られていた。

そして、口を開いた。

「あー。

　でも……。

『飲みにつれてって〈隊長（チーフ）〉！』

　“生前”だったら、そんなキブンね。

　たぶん……」

「“生前”は、か。

　もう、そんな言い方はやめたほうがいい」

「でもさあ……」

「〈AIユニット（キミ）〉は生きてるだろ？

　それに機械でもない」

「……」

「自分で未来を切り拓（ひら）くことができる存在（もの）。

　それを機械（マシン）とは言わない。

　ほかの奴等（やつら）がどう言うかは知らない。

　だが、少なくとも〈俺〉はそうだ」

「……」

「よし、今度、飲みに連れてってやる。

　とっておきの場所にな」

「優しいね。

〈隊長（チーフ）〉……」

「命の恩人（おんじん）を粗略（そりゃく）にはできんさ。

　それに……。

　独（ひと）り身（み）の中年男（オヤジ）に、夜の予定なんかないしな。

　どうせ」

「えー。

　イメージちがわなーい？

　いつも軍人さんたちに大人気なのに……。

　いが～い。

　それになんか、それじゃあ。

　わたしが暇（ひま）つぶしの道具みたいじゃーん」

「文句をいうな。

　とっておきの場所だぞ！

　どうせ、〈AIユニット（キミ）〉だって、誰にも誘（さそ）ってもらえないんだろ（笑）」

「うわ～。

　ひっどーい。

〈機械仕掛け（いまのわたし）〉にそれいっちゃいますぅ～～～!?

　ロボットハラスメント（ロボハラ）です！

　ロボットハラスメント（ロボハラ）!!

〈隊長（チーフ）〉じゃなけりゃ、最大出力（マキシマムパワー）で……。

　ひねり潰（つぶ）してるところよっ!!」

「ワルかった。

　身体（からだ）が資本（しほん）なんだ。

　それだけは……。

　カンベンしてくれ！」

その後、〈研究所（ラボ）〉へ帰投（きとう）してからの報告には骨が折れた。

〈AIユニット（かのじょ）〉は、むやみに〈研究所（ラボ）〉から出せない＝出頭（しゅっとう）できないということで……。

異例中の異例だが、諜報部（ちょうほうぶ）からも係官（かかりかん）がわざわざやってきた。

この手の、あちらこちらの部門（セクション）と連携（れんけい）する類（たぐい）いの作戦は仕方がないのだが……。

よっぽどこの前の極秘任務（ごくひにんむ）のほうが、マシだったと思ったぐらいだ。

極秘任務（ごくひにんむ）だっただけに、〈俺〉は〈研究所（ラボ）〉関係者と話すだけでよかったから……。

実に手っ取り早（ばや）かった。