番の巫女・改訂版～神様？！突然伴侶になれと言われても困るんですが？！～

第23話

　学院からの帰りの馬車の中で、リオはミルスと他愛ないことを話し合っていた。

　ミルスとリオは、互いに今日起こった何気ないことで笑いあっていた。

「――ああそうだ、レオナルドから言われたんだけど。

　『ミルスの嫉妬の視線が怖い』って言ってたわよ？

　可哀想だから、控えてあげて？」

　リオの言葉に、ミルスが仏頂面になって応える。

「そうは言うが、学級が別の俺が爪弾きにされるのが気に食わん。

　昼食もさっさと食べ終わって、その後はすぐ球避け遊び（ドッジボール）に興じてるじゃないか」

　昼食の時にはミルスも合流する。

　だが、球避け遊び（ドッジボール）仲間たちは時間が惜しいとばかりに昼食を食べ急ぎ、校庭に飛び出していってしまうのだ。

　リオがきょとんと小首をかしげた。

「爪弾きなんてしてないわよ。

　ミルスも球遊びに参加すればいいだけじゃない。楽しいわよ？」

　ミルスが苦笑を浮かべて応える。

「俺はお前のように、最初から周囲に対等を強いてきた訳ではないからな。

　学院内でも王族として扱われてきている。

　今から言葉で対等と告げても、どうしても俺に対する遠慮は出るだろう。

　そんな状態で球遊びに興じてもつまらんし、お前の邪魔になるだけだ」

「そこまで私の事を思ってくれるのに、嫉妬の視線は我慢できないんだ？」

「そりゃそうだろう？

　レオナルドの奴、お前の肩に馴れ馴れしく手を乗せるんだぞ？

　それを静かに見ていられるほど、大人にはなりきれねぇよ」

　不貞腐れるミルスを、リオはどこか嬉しそうに見つめていた。

　リオが上目遣いにミルスを見て尋ねる。

「……私が浮気しそうで心配？」

「お前がそんな事をする女だと思ったことはないさ。

　だが俺の妻に馴れ馴れしい男を好意的に見ろと言われても、うなずけるわけがない」

　リオは微笑みながら、眉をひそめて唸った。

「う～ん、レオナルドが馴れ馴れしいのは、別に私に対してだけじゃないんだけどなぁ。

　彼はああいう性格なのよ。

　ミルスは自制心が弱いから、自分を抑えるのに苦労するのね」

　確かにレオナルドが肩に触れるのはリオだけではない。

　親しい友人相手なら、男女構わず無意識につい手が伸びてしまうという悪癖持なのだ。

　いわゆる『触りたがり屋』というべきだろうか。

　そこに親しみの情以外の意味はない。

　周囲はそれを理解しているので、敢えて嫌がる事もしない。

　彼の周囲に居る異性の該当者が少なく、特に親しいリオとレオナルドが目立つだけだ。

　それはミルスも理解してはいるが、嫉妬を抑えるのは難しいと感じていた。

　ミルスはふと、胸に浮かんだ疑問が気になり、口にする。

「なぁリオ、お前は『俺が他の女と馴れ馴れしくしてたら』どう思うんだ？

　想像してみてくれ」

　リオがきょとんとした後、赤い瞳が瞬（しばた）き、すぐに笑顔に変わる。

「前にも私は言ったわ。

　私はあなたの妻で、あなたは私の夫。

　そこに一抹の不安すら感じていない。

　この言葉だけでは不足なのかしら？」

　リオの力強い言葉に、ミルスは苦笑を浮かべて応える。

「俺の妻は頼もしいな。

　だが嫉妬をしてもらえないというのも、少し寂しく感じる。

　……いや、これは俺の我儘だな。忘れてくれ」

　リオが再び瞳を瞬（しばた）かせた後、突如として剣呑な笑みに豹変した。

　その豹変ぶりに、ミルスは思わず息を呑んだ。

　命の危険を感じるような笑みを浮かべたリオが、静かにミルスに問う。

「――逆に聞くわ。

　私が嫉妬に駆られたとして、どういう行動に出ると思う？

　もしかして、ミルスはそちらがお好みだったのかしら？

　嫉妬に燃えるだなんて『私らしくない』と思うんだけど。

　でもあなたが言葉では足りず『態度で示してほしい』と望むなら、そういう対応を取っても構わないわよ？」

　ミルスはその言葉に、しばらく絶句した。

　リオは『借りは必ず返す』と有言実行し、そのためなら命を削る事すら厭わない女だ。

　そんな苛烈な女が燃やす嫉妬の炎は、さぞよく燃え盛ることだろう。

　この手負いの肉食獣のような獰猛な笑み――こちらがおそらく、理性で覆い隠していたリオの本心だ。

　しかもこの笑みすら、その炎の片鱗でしかないと感じていた。

　ミルスの体に他の女が触れた瞬間、疾風迅雷の如くリオが駆け付け、相手の女を様々な意味で再起不能にしかねない。

　そう思わせる壮絶な笑みだった。

　質（たち）が悪いことに、それを可能にする権力と武力を、今のリオは兼ね備えている。

　ミルスはその状況を思い描き、背筋に走るおぞけをこらえきれず、身を震わせた。

　夫に架空の女が馴れ馴れしく触れるという、曖昧な想像だけでこれほどの嫉妬の炎を燃やす。

　その炎を『自分らしくない』という強固な意志で自制し、平然と笑える女。

　それが『リオ』なのだと、ミルスは改めて理解していた。

　仮にリオの自制心が嫉妬心に負けた場合、どんな惨状が待ち受けているかなど、ミルスは想像したくもなかった。

　可愛い嫉妬を望みたかったが、どうやらリオの嫉妬は火力が強過ぎて、それは望めそうにないと理解した。

　嫉妬していない訳ではない――それが解っただけで充分だと、ミルスは納得したのだ。

「……今のままでいい。

　お前が自制心の強い女で良かったと、創竜神に感謝しよう」

　リオが一転して無垢な微笑みでミルスを見つめた。

「わかったわ。

　それじゃあ今まで通り、『わたしらしく』対応するわね」

　ミルスは、リオが垣間見せた内に秘める炎を、欠片も見せないその笑みを見て戦慄していた。

　『金輪際、いたずらに嫉妬を煽る真似はすまい』と、固く心に誓った。

　リオに裏表がないなど、とんでもない話だ。

　陰湿とは無縁だが、これほど二面性が極端な女は珍しいだろう。

　一見無害な小動物だが、一皮むけば規格外の猛獣が潜んでいる女だ。

　その事を知らずにいるレオナルドは、幸せ者なのかもしれない。