第6話
王宮に到着したリオは、ミルスに案内されるままに、共に廊下を歩いていた。
王宮の兵士や使用人たちが、彼女に対してうやうやしく頭を下げ、礼を取る。
平民のリオには、居心地の悪い空間だ。
そのままミルスから、大きな部屋の中に招かれ、リオは辺りを見回した。
リオが見たこともないような、見事な調度品が並んでいた。
王族の部屋に飾る調度品だ。見ただけで『高そう』と思わせるオーラを持っている。
そんな部屋の片隅には、リオの私物が固めておいてあった。
その場所にリオは慌てて駆け寄っていく。
荷物の中から銀のペンダントを探り出し、安心したようにその場にへたりこんでいた。
「よかった～。これが捨てられていたらどうしようかと思ってたの」
座り込むリオの背後から、ミルスが歩いてきて語りかける。
「お前の事情は聴いていたからな。
何が大切な物かもわからんから、とにかく全て余さずここに運び込ませた。
それはそんなに大切な品か？」
リオはペンダントを胸に抱え込みながら応える。
「お母さんの形見よ。
お父さんから送られた思い出の品だと言って、お母さんは常に身に着けていたわ。
今では唯一、私の手元に残った二人の生きた証よ」
「そうか……この部屋の化粧台はお前のための物だ。
そこの宝石箱を使うといい」
リオは振り向かずにうなずいた後、立ち上がって化粧台に歩み寄った。
宝石箱を探り当て、その中に大切にペンダントをしまい込んだ。
蓋を閉じた後、リオはミルスに振り返り尋ねる。
「私は今夜、これからどうなるの？」
「まずは着替えだな――おい、手伝ってやれ」
ミルスが背後に控える従者に声をかける。
侍女たちがリオを取り囲み、別室に案内していった。
ミルスも別の部屋に向かうと同時に、侍女たちがその後に付いて行った。
その背後から「一人で着替えられますから！」と叫ぶリオの声が聞こえた。
ミルスは微笑まし気に笑みを浮かべていた。
別室から出て来たリオは、煌びやかな白いシルクのドレスに身を包んでいた。
先に着替え終わったミルスも、煌びやかな青いスーツに身を包んでいる。
「なんでこんな服を着せられるのよ……。
窮屈だし歩き辛いし、これから何が起こるの？」
疲れ切った様子のリオに、ミルスが微笑んだ。
「案外、それなりに見えるもんだな。
――これからお前を、父上たちに紹介しなければならん。
国王の前に出るんだ。それなりの服装は求められる」
「国王陛下？！ 私、礼儀作法なんて全く知らないわよ？！」
ミルスが苦笑してそれに応える。
「お前の事情は父上にも伝わっているはずだ。
今夜はお前の不作法を咎める者など居ない。安心しろ」
リオが不安げな面持ちで尋ねる。
「今夜は……ってことは、明日からは不作法を怒られるってこと？」
「おそらく明日から礼儀作法の教師が付く。
学院から戻ってきて講義を受ける事になるだろうな。
しばらくは大丈夫だろうが、大目に見てもらえる期間はそれほど長くはない」
「うぇ～……」
憂鬱な顔でリオは項垂れた。
平民として生まれ育ったリオに取っては、窮屈極まりない生活の始まりだ。
望んで王族になった訳でもないのに、学校の勉強以外で覚えなければならない事が増えた。
その上、礼儀作法だ。日々の振る舞いすべてに気を配らなければならなくなる。
「そんなに心配すんな。
王宮で振る舞いに気を付けていればいいだけだ。
学院やこの部屋に入ってる間は、咎める者などいない。
――さぁ、行こう。父上たちがお待ちだ」
ミルスに同伴され、リオは歩き出した。
淑女の衣装で同伴される――生まれて初めての経験だ。
高いヒールによたよたとしていて、歩き辛さに四苦八苦していた。
ミルスはそんなリオに苦笑を浮かべる。
「悪いな、俺も淑女を同伴するのには慣れてないんだ。
もっと巧く導いてやれると良かったんだが」
「仕方ないわ。後はもう、なるようになるしかないもの」
互いに不慣れな二人は、王宮のホールを目指して歩いて行った。
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