番の巫女・改訂版～神様？！突然伴侶になれと言われても困るんですが？！～

第12話

　王宮の一角にあるサロン。

　王族たちが、談話室として使っている場所だ。

　数年ぶりに穏やかな顔で、エルミナとファラ、そしてヤンクとアレミアがテーブルを囲んでいた。

　ファラもアレミアも、十七歳としては落ち着いた雰囲気を持つ、大人びた少女だった。

　夫同士が仲直りをした今、ファラとアレミアも同い年の義姉妹だ。

　今では穏やかな友情を育みつつあった。

　エルミナが己の考えをヤンクに述べ、意見を求めた。

　ヤンクがうなずいて応える。

「……なるほどな。

　弟夫婦がそんな事になっていたか。

　これは兄として、一肌脱がねばなるまい」

　アレミアが静かに意見を述べる。

「ですが、少し危ない橋になりますよ？

　大丈夫でしょうか」

　エルミナが困ったように頭を掻く。

「私だけで済ませられれば一番良かったんですけどね。

　竜将の証を失った私では、もう力不足です。

　あとはもう、ヤンク兄上に頼らざるを得ません」

　ファラが微笑みながら意見を述べる。

「リオさんは逞しい方です。

　きっと大丈夫ですよ」

　ヤンクが大笑いをしながらそれに応える。

「ハハハ！　あれは逞しいを超えた何かだ。

　お転婆すぎて、どこに跳ねて行くかわからん。

　それが怖い所だな」

　エルミナが微笑んで話を纏める。

「――では、賛同して頂けるということでよろしいですか？」

　ヤンクとアレミアが静かにうなずいた。

　エルミナが満足気にうなずき、ファラと共に席を立った。

「あとはお任せします。

　ミルスの扱いは、ヤンク兄上が一番ご存じのはずだ」

　サロンから立ち去るエルミナの後姿を見ながら、ヤンクがつぶく。

「――あんな穏やかなエルミナを、また見ることが出来るとはな」

　アレミアがうなずいた。

「懐かしいですね。三年前を思い出します。

　ですが穏やかな笑顔の下で、考える事は相変わらずあくどい気がしますけどね」

「ハハハ！　人はそう簡単には変われん。

　なに、今回の悪巧みぐらいなら、乗ってやっても構わんだろう」

＊＊＊＊

　朝になり、侍女に起こされて、リオがベッドから上体を起こす。

　本当はとっくに目覚めていた。

　だが、『王子妃を起こすのも侍女の仕事だから、寝ていて欲しい』と言われしまい、しかたなく布団の中で寝たふりをする毎日だ。

　リオの体は依然として、平民としての生活リズムのままだ。

　寝ていろと言われても、自然と目が覚めてしまうのは防げない。

　侍女たちに世話をされるがままに顔を洗い、制服に着替え、髪を整えてもらう。

　だいぶ慣れてきたが、やはり他人に世話をされるというのは落ち着かなかった。

　朝食の席について、ようやくミルスと顔を合わせる。

　各王子や国王は、それぞれ別の建物を割り当てられている。

　国王は王宮で、王子たちは離宮で生活をするのだ。

　それぞれのダイニングで、別々に食事を取るのが通例となっている。

　つまり、この食卓に居るのはリオとミルスのみである。

　二人の間に子供が生まれれば、その子供はこの食卓に加わる事になるだろう。

　――この夫は、いつになったら同じ部屋で寝るのかしら。

　密かにため息をつきながら、リオは静かに朝食を口に運んでいく。

　自分の性的魅力の無さなど、ミルスに言われるまでもなく分かっている。

　同級生と比べても慎ましい体つきなのだ。劣等感も持っている。

　だが『さすがに前と後ろの区別ぐらいはつくぞ？』と、密かに憤ってみたりもした。

　慎ましいと言っても学級内で下位に甘んじる程度。

　十五歳なりに、女性らしい体つきではあるのだ。

　いつかは夫に自分の魅力を認めてもらう日が来るのだろうか、と思うこともある。

　だがミルスから妻として見られる事を思うと、やはりどこか気恥ずかしさが残った。

　一週間を過ぎる中で、ミルスを夫として認めつつある自分に、この時のリオはまだ気が付いていなかった。

　朝食を食べ終わり、ミルスと共に席を立つ。

　無言で馬車に向かい、いつものようにミルスの手を取って馬車に乗り込んだ。

　いつものように、馬車の中は静寂に包まれている。

　ミルスもリオも、互いに不要な会話をしないからだ。

　互いが別々の窓の外を眺め、流れる景色をただ瞳に映していた。

　そしてふと、リオがあることに気が付いた――景色に見覚えがない。

「――ねぇ、ミルス。いつもと道が違うわ」

　ミルスの目が険しくなり、窓の外を確認した後、御者に叫ぶ。

「おい！　道が違う！　どういうことだ！」

　御者は振り返る事もなく、馬を走らせていく。

　リオが眉をひそめてミルスに尋ねる。

「どういうこと？　こんなことはよくあるの？」

　険しい顔のまま、ミルスが応える。

「いや、そんな事はない。

　御者はいつもの使用人だし、周囲にはいつも通り騎兵も随行している。

　だが道が違うのは確かだ」

　馬車はやがて、王宮と街の間にある小高い丘で停車した。

　リオが周囲の気配を探るが、騎兵たちが静かに立ち止まっている気配がするだけだった。

　御者は何も言わずに、背中を向けたままだ。

「降りろ、ということかしら」

「……降りてみよう」

　先にミルスが降り、辺りの安全を目で確認してからリオの手を取り、馬車から降ろした。

　二人が周囲を確認すると、そこは丘の中でも開けた場所だった。

「――待っていましたよ」

　馬車の反対側、死角になっている位置から声が聞こえた。

　ミルスとリオが慌てて馬車を回り込むと、そこにはエルミナとファラの姿があった。

　険しい顔でミルスがエルミナに尋ねる。

「これはなんの悪ふざけなんだ？」

　にこやかな笑みでエルミナが応える。

「ミルスたちに、絆の大切さを理解してもらおうと思いまして。

　ちょっとした野外授業です」

　エルミナが手で合図をすると共に、馬車と騎兵たちが遠くに下がっていった。

　その場に残るのはミルスとリオ、そしてエルミナとファラだけだ。

　ミルスが不敵な笑みで尋ねる。

「わざわざこんな場を設けたんだ。

　本気でやって構わない――そういうことだな？」

　エルミナは穏やかな表情でうなずき、魔力を練り始める。

「油断をすると死にますよ――では始めましょう！」

　エルミナの巨大な魔力の槍が、ミルスとリオに襲い掛かった。