番の巫女・改訂版～神様？！突然伴侶になれと言われても困るんですが？！～

第7話

　舞踏会が開かれている王宮のホール。

　そこまで辿り着いたリオは、目を丸くしていた。

　煌びやかな盛装に身を包んだ貴族たちが、所狭しと待ち構えていた。

　とはいえ、せいぜい五十組たらずだ。

　小さなホールに、重臣たちとそのパートナーだけが呼ばれていた。

　リオたちが姿を見せると、彼らの視線が彼女に集まる。

　視線が自分に集中していると分かり、リオの背中を嫌な汗が伝っていった。

「ねぇミルス、どうして私はこんなに見られてるのかしら」

「お前を披露する夜会、つまりお前が今夜の主役なんだ。

　注目を浴びるのは当然だろ。

　これでも、参加者数は少ない方だぞ？

　――父上にお前を紹介したら、すぐに部屋に戻る。

　それまで我慢していろ」

　履き慣れない靴でよたよたと歩くリオを、必死に同伴するミルス。

　その姿を見て陰で笑う者の気配を、リオは敏感に感じ取っていた。

「なんか、気分が悪いわね」

「諦めろ。例外も居るが、大抵の貴族はああいう生き物だ。そう思っておけ」

　ホール中央まで辿り着いたリオとミルスに、一組の男女が近づいていった。

「ミルス、それがお前の番（つがい）の巫女か」

　背後からかけられた声に、リオとミルスが振り返る。

　そこには琥珀色の髪を撫で付けた、碧（あお）い瞳の男が立っていた。

　厳つい容貌と立派な体躯、王者の風格を漂わせ、傍には黒髪の女性を従えている。

　リオはその男性に、ミルスと似た空気を感じ取っていた。

　瞳を瞬（しばた）かせて、ミルスに尋ねる。

「これがミルスのお父さん？　――にしては若いわね」

　ミルスが苦笑しながらリオに応える。

「紹介しよう。ヤンク兄上だ。

　こう見えて、俺たちの二歳年上だ」

　リオは唖然とした。

　目の前の男が、本当は十七歳の青年と知らされて、信じられなかったのだ。

　どう見ても二十代後半に見える。

　それほどの威厳と貫禄を、彼は備えていた。

「嘘……これで十七歳？

　何かの間違いじゃなくて？」

　リオの目の前の男――ヤンクも、苦笑を浮かべてリオに応える。

「これでも一応、気にしてるんだ。

　老け顔のことは、余り言わないでくれると助かる」

　リオもその言葉で我に返り、慌てて頭を下げた。

「ご、ごめんなさい！　信じられなくて、つい。

　でも、それなら本当に十七歳なのね。

　王様と言われても納得してしまいそうな風格を感じるわ」

　ミルスが自慢げにリオに応える。

「そうだろう？　次代の王はヤンク兄上しか考えられない。

　兄上になら全てを託せる。

　俺はそう思ってる」

　ヤンクは寂しそうな瞳でミルスを見つめた。

「ミルス、お前はまだそんな事を言っているのか。

　王者の器なら、お前だって私に負けないものを持っている。

　私はお前と本気で勝負がしたいのだ」

「――そうよ！　戦う前から怖気づいて勝負を放棄するだなんて！

　王どころか、男の資格もないわ！

　しかもこれ程の人に勝負を望まれていて、それでもわざと負けようだなんて！

　恥ずかしいとは思わないの？！」

　ヤンクの言葉に乗っかるように、リオがミルスを責め立てた。

　ミルスはバツが悪そうに顔を背けて応える。

「……俺は、敬愛するヤンク兄上と殺し合いなどしたくない」

　リオは呆れ返り、黙ってため息をついた。

　ヤンクがそんなリオに告げる。

「すまないが、ミルスの番（つがい）の巫女よ。

　名前を教えてもらえないか」

　リオはヤンクに顔を向け、笑顔で名乗りを上げる。

「私はリオ。リオ・マーベリックよ。

　よろしくね、ヤンク王子」

　ヤンクはリオの笑顔を見つめて目を細めた後、微笑んで応える。

「……リオ。お前なら、ミルスを立ち直らせる事ができるかもしれないな」

　リオはきょとんとして尋ねる。

「立ち直る？　昔は違ったの？」

　ヤンクはうなずいて応える。

「二年前までは、ミルスはよく私に挑みかかってきていた。

　『兄上を超えるのは俺だ』と、口癖のように言っていたくらいだ」

　リオには全く想像できなかった。

　二年前と言えば、ミルスは十三歳のはずだ。

　そんな幼い時から、おそらく今と大差なかっただろうヤンクに挑みかかる。

　勝ち目など、ある訳がない。

　それなのに勝負をふっかけるような気概など、今のミルスには欠片も見当たらないからだ。

「どうしてそんな元気な子が、今みたいな腑抜けになってしまったのかしら」

「二年前、エルミナが成竜の儀に参加してからだな。

　エルミナは姑息な手段でもためらわず使ってきた。

　そんなエルミナの姿を見て、成竜の儀に嫌気がさしたのだろう。

　ミルスはエルミナも敬愛していたからな」

　ミルスが苛立ちながら声を上げる。

「ヤンク兄上！　余計なことは言わなくていい！

　――俺はあなたに負ける。

　それで俺の成竜の儀は終わりだ。

　それでいいんだ」

　気まずい沈黙が辺りを支配した中、老年の男性の声が静寂を破る。

「ミルスは相変わらずか」

　リオが声に振り返ると、ヤンクとよく似た老年の男性がそこに立っていた。

　だが王者の風格はヤンクを遥かに上回る。

　年老いても屈強な体躯は衰えを知らず、若いヤンクですら霞みそうな程だった。

　リオは直感で、これが国王だと理解した。

　周囲の人間が国王に向き直り礼を取っていく。

　リオはその中でただひとり、頭を上げて真っ直ぐ国王を見つめていた。

「あなたが国王陛下ですか？」

　国王が鷹揚にうなずいた。

「ああそうだ。私が当代の竜将、つまり国王のワイトス・ウェラウルムだ。

　君がミルスの番（つがい）の巫女、リオだね。

　新しい義娘（むすめ）という訳だ」

　リオは肩をすくめて応える。

「私はリオ・マーベリックよ、国王陛下。

　ミルスのような腑抜けた男のお嫁さんになんて、なるつもりはないわ。

　例え神様の言いつけだとしても、私はそこを譲るつもりはないの」

　呆気に取られる周囲をよそに、国王は大笑いをしてみせた。

「ハハハ！　元気なお嬢さんだ！

　君を見ていると、二年前のミルスを思い出すよ。

　どうか君が、ミルスを導いてやってくれ」

　それだけ言うと国王は身を翻し、その場から離れていった。

　――私がミルスを導く？　どういう意味かしら。

　リオから離れた場所で、国王は王妃や重臣たちと懇談を始めた。

　そんな国王を遠目で眺めていると、背後から男性の声が響き渡った。

「せっかく得た番（つがい）の巫女から、早速の絶縁状か？

　滑稽だな、ミルス」

　――エルミナ？！