第17話
日が昇り、うっすらと朝日が部屋に差し込んでいた。
先に目を覚ましたリオが、時計に目を向ける――六時前だ。
そっとミルスから距離を取ろうとして、両腕で抱き着かれている事に気が付き、つい頬が緩む。
「……いつのまに腕を回されていたのかしら。
動けないほど痛めつけられていても、これだけの元気が残っていたのね」
小声でつぶいた後、そっと腕を外し、ベッドから降りた。
何故だかこの腕を外すのがとても名残惜しいと感じたが、その想いよりも羞恥が勝った。
昨晩、この形だけの夫は、自分を妻として、女として見ていると告げた。
そんな男にこうまで抱き着かれているのが、無性に照れ臭くて堪らなかったのだ。
一人でそっと制服に着替え、再びベッドの傍らに立ち、神の癒しの加護を強く祈る。
寝ているミルスの身体が白く輝き、その光は朝の冷たい空気の中に静かに溶けて消えた。
再びベッドから離れ、一人でドレッサーの前に腰を下ろす。
髪を静かに
そこにはまだ十五歳の、一人の少女の姿が映っている。
もうすぐ中等教育を終え、じきに高等教育がはじまる――そんな幼い少女の姿だ。
一週間前から形だけは、一人の男の妻として在る、そんな少女の姿でもあった。
この年齢で夫を迎える事になるとは夢にも思っていなかった。
一か月前、愛する両親が自分の元から去ってしまった。
そこに突如として夫ができて、心が慌ただしいまま、何も整理が付いていない。
ひとつだけわかるのは、心にぽっかりと空いていた大きな穴が、いつのまにか埋まりつつある――そんな実感だけだった。
鏡の中に居る自分に、小さな声で語りかける。
「ねぇ、あなたはまだ『リオ・マーベリック』なのかしら。
……それとももう、『リオ・ウェラウルム』なのかしら」
鏡の中の自分に問われたが、その問いに応える事はまだ、自分にはできそうもなかった。
宝石箱から母の形見のペンダントを取り出し、静かに胸に下げた。
母はこのペンダントを、どのような気持ちで身に着けていたのだろうか。
いつかはその気持ちを理解できる日が来るのだろうか。
「ねぇお母さん、私はミルスをどう思っているのかしら……。
自分で自分がわからないの」
形だけの夫なのだろうか。
それとも正しく自分の夫として認めているのだろうか。
一人の男として自分はミルスを見ているのだろうか――。
ペンダントは何も応えてはくれない。
だがその輝きが胸にあるだけで、愛しい父母がそばに居てくれるような気がした。
もしかしたら母は同じように、この輝きを胸にしている間、父をそばに感じていたのかもしれない――そう思えた。
――まだ、自分には答えを出すことが出来ないのかな。
小さくため息をついた後、再びペンダントを宝石箱の中に大切にしまい込んだ。
静かに部屋の扉を開け、外に控えていた従者に声をかける。
王族の部屋の外には、常に侍女と兵士が控えている。
この生活にも、まだ慣れそうにはなかった。
「ミルスはまだ寝ているわ。
彼の傷はもう癒したから、起きたらそう伝えて。
――もう人払いは解いて構わないわ」
そう伝えた後、部屋の外へ足を向ける。
「リオ殿下、どちらへ行かれるのですか?」
侍女に問われ、少し思案してから応える。
「……庭を散歩して来るわ。
その後はサロンで朝食までの時間を潰します」
侍女がうやうやしく頭を下げた。
控えていた別の侍女と兵士が一人ずつ、そばに付き従った。
部屋の外では、基本的に王族が一人になることはない。
王族なのだから、身辺に人が居て当たり前なのだ。
――この生活にも、いつかは慣れるのかしら。
リオは小さくため息をついたあと、侍女たちを伴い、静かに庭に向かって歩き出した。
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