放課後ダンジョン！ ～魔界プリンス拾いました～

第1話 雨の日に、王子さまを拾う

　私、山野辺響の中学生活は、全然、楽しくなかった。

　通っている聖陽学院は、小学校の時の友達は「海が見える丘にある、可愛い制服の学校」と言って、うらやましがるけど。

　二年間も塾に通いつめて、中学受験に合格して、いざ入学したら。

　私はいきなり、落ちこぼれてしまった。

　今日もそのせいで、放課後、担任の丸山先生に呼び出されている。

「山野辺さん。中間試験の成績、二百人のうち、百九十六位ですよ」

「あ、ビリじゃないんですね、よかった」

　私がホッとして言うと、先生は、目を三角形にして起こった。

「よくありません。まだ一学期だからいいけれど、この先、取り返せるの？」

　取り返せるの？　なんて私に言われても、わからないよ。

「それに山野辺さん、クラブ活動にも入っていないでしょう。いろいろと事情があるのはわかるけど、この学校に、なじめているのかしら？」

　こういう時、私は、大人はひどいなぁ、と思う。

　なじめていない人間に、「なじめているのか」と聞くなんて。

　長いお説教のあと、職員室から解放されて廊下を歩いていると、来客者ロビーに置かれているマリア像が見えた。

　成績が上がりますように、とお祈りしようかと思ったが、やめた。

　ちゃんと勉強していない子から、そんなお願いをされても、マリア様も困っちゃうだろう。

　お父さんとお母さんが、あんなに私を入れたがった、この学校を、嫌いになりつつある私。

　親不孝者は、マリア様に怒られるだろうか。

　昇降口に降りると、外は、どしゃ降りの雨だった。

　ゆううつさが、さらに増しちゃうよ。

　カバンの中から折りたたみの傘を出すと、私は小高い丘の上にある学校から、駅への道を下って行った。

　先生に呼びつけられて、中途半端な時間まで残ったからか、それとも激しい雨のせいか、いつもならブレザー姿の生徒がたくさんいる通学路には、誰もいない。

　ローファーに水滴がかかるのを気にしながら歩いていた私は、見つけてしまった。

　アスファルトをたたく雨の中、誰かが、道ばたに倒れているのを。

　心臓がドクンと音を立てる。

　うつ伏せに倒れている人は、男なのか、短めの髪が見える。

　あたりを見回すが、誰もいない。

　私が、なんとかしなきゃいけないんだ。

　救急車を呼ぶために、カバンの中のスマホを取り出そうとして、私は気づいた。

　あれって本物の人間なの？　

　マネキンか、なにかじゃないの？

　おそるおそる近づいて見る。私より少し年上の子……いや、もしかしたら同い年くらいかも知れない。男の子だから、体が大きいのかも。

「あの……。大丈夫ですか」

　呼びかけると、倒れている子は、顔を上げて私を見た。

　私は思わず息を飲んだ。お人形さんみたいな、ととのった、きれいな顔……。

　その男の子は、私に向かって、ゆっくりと右手を伸ばしてきた。

　思わず私も右手を伸ばしたら、ガシッ、とつかまれた。

「ひゃっ！」

　ビックリして、思わず逃げようとしたが、男の子の力は強く、私は動けなかった。

　左手から傘とカバンが落ち、雨が私の顔を打つ。

　次の瞬間。

　男の子が、私の右腕を握る手に力を込めたかと思うと。

　私はスウッと、暗闇の中に落ちる様に、意識を失っていた。

　真っ白な部屋に、たくさんの花が、積み重なる様に置いてある。

　それを見ても私は、きれいだなんて思えなかった。

　真ん中に、お父さんとお母さんの遺影があるから。

　着なれない礼服姿で遺影を見つめている私を、後ろから二つ年上の従姉、恵ちゃんが抱きしめる。

「響ちゃん！　今日から私が、響ちゃんの家族だよ！」

　そう言う恵ちゃんの方が泣いていた。

　お父さんとお母さんが死んだから、今日から私は、恵ちゃんの家……叔父さんと叔母さんの家にお世話になるんだ。

　あ、これ夢だ。今、起こっている事じゃない、と私は思った。

　お父さんとお母さんが事故で死んだ、二年前の記憶だ。

　亡くなった二人の願いをかなえるために、この後、私はムキになって勉強して、名門校の聖陽学院を受験して、入学して、そして落ちこぼれるんだ。

　そう、これは二年前から繰り返し見る、あの日の夢。

　他の人はどうだか知らないが、私は「これは夢だ」と気づくと、目が覚める。

　そして目をさました私は、知らない天井を見た。

「やあ、眠り姫がお目覚めね」

　突然聞こえた声に、ビクッとする。

　そんな私に、美しい声の主は、優しく言った。

「こわがらなくていいわ。体が冷えたみたいだから、少し休んで」

　私は立派な部屋に置かれた、豪華なベッドに寝かされていた。

　かたわらのイスに、キレイな女の人が座っている。

　ソバージュって言うのかな。毛先まで細かいウェーブをかけた髪を、肩先まで伸ばしたその人は、モデルさんみたいな美人だった。

　その素敵なお姉さんは、ニッコリ微笑むと、涼風の様な声で言った。

「私の名はライム。覚えやすいでしょ？」

　状況が似見込めない私は、おそるおそるたずねた。

「が、外国の方、ですか？」

「そんなものかな。あなたは、私たちの大事な人を助けてくれた。どうもありがとう」

　そこで私は、道ばたに倒れていた男の子の事を思い出した。

「あの男の子は、無事なんですか？」

「ええ、大丈夫よ。あなたのおかげで助かったわ」

「でも私、何もしていない」

　ライムさんは、見とれそうな笑顔で言葉を続ける。

「そんな事はないわ。あなたには迷惑をかけたわね。今、濡れた制服を乾かしているの。しばらく休んでいて」

　そこまで聞いて、私は自分が、ゆったりした、高そうな寝巻きに着替えさせられてる事に気づいた。なんだか、お金持ちのお嬢さまみたいだ。

「着替えさせたのは私だから、安心してね。あとカバンはそこにあるから」

　ベッドのすぐ横に小さなテーブルがあり、カバンが置かれていた。

「ありがとうございます。あの、家に連絡しないと」

「そうね、おうちの方が心配するわね。あなた、電話番号は……」

　その時。部屋のドアが勢いよく開いて、男の子が駆け込んできた。

「ライム、大変や！」

　大きな声にびっくりした私は、その子を見て、さらに驚いた。

　金髪で青い目をしたその子は、私と同い年くらいだったが、テレビとかで、職人さんがよく着る和服……修行僧の作業着の様な……そう、作務衣を着ていた。

　それよりも驚いたのは、その子の両耳が、とがっていた事だ。

　映画や漫画に出て来る、エルフの様だった。

　なんでエルフが……いや、エルフみたいな外国人の男の子が、和服を着ているんだろう。

　いぶかしがる私の前で、ライムさんが男の子に、あきれた様に言う。

「エルくん、お行儀が悪いですよ。レディの部屋に入る時は、ノックをして下さい」

「それどころやない。ダンジョンの連中が、暴れ出したんや」

　エルくんの言葉を聞いて、ライムさんの顔色が変わった。

「少し用事が出来ました。すぐ戻ってきますから、待っていてね」

　私にそう言うと、ライムさんは、エルくんと一緒に、部屋を出ていった。

　残された私は、今、何時なのかが気になった。あまり遅くなると、叔母さんや恵ちゃんに心配をかけちゃう。

　ベッドから体を乗り出して、カバンからスマホを取り出した私は、画面を見てギョッとした。もう夜の六時半を過ぎている。

　今いるこの部屋が、どこなのかはわからないけれど、学校の近くだとしたら、家まで一時間はかかる。

　いつもなら六時には帰っているので、叔母さんは心配するだろう。

　電話しようとした私は、スマホの電波が、圏外な事に気づいた。

　どういう事？　それだと、この家の人はスマホ使えなくない？

　私はベッドから出た。靴下も脱がされていて、スリッパらしき物も見当たらないので、足がひんやりと冷たい。

　とりあえず窓の近くに行けば、スマホの電波が強くなるかな。

　そう思い、大きな窓の近くまで行って、重そうなカーテンを、よっこいしょと開けた私は。

　見てしまった。

　窓の外に、トラックのタイヤくらいの大きな目が、ギョロリと光るのを。

　最初は、図鑑でよく見る恐竜が、そこにいるのかと思った。

　ぬらぬらひかる皮。背中にはえたブ厚いヒレ。キバが生えそろった、大きな口。

　アニメに出てくる様な、大きなドラゴンが、窓のすぐ外にいたんだ。

「わ、わ、わ」

　私は声にならない声をあげて、後ろに後ずさり、ぺたん、と床に座りこむ。

　外にいるドラゴンは、窓ごしに私をチラッと見て、大きなあくびをした。

　吐き出された息で、窓ガラスがビリビリと揺れる。

　なんで、こんなところにドラゴンがいるの？　まさか私は、剣と魔法の異世界にでも、迷い込んだっていうの？

　頭の中がグチャグチャになりながらも、私は思った。とにかく、ここから逃げるしかない！

　幸いにして、ドラゴンは部屋の中にいる私には、興味がないようだ。

　なんとか立ち上がり、カバンをつかむと、私はハダシのままドアに向かった。

――あとがき――

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