放課後ダンジョン！ ～魔界プリンス拾いました～

第2話 雨上がり、メデューサに襲われる

　ドアを開けた瞬間、暗い廊下が見えた。

　ヒヤッ、と冷たい空気が体をつつむ。

　蛍光灯やＬＥＤの様な照明はなく、所々に小さなランプが置かれていたが、その明るさは足りなく、廊下は暗かった。

　スマホを見る。ダメだ、ここでも圏外だ。

　ライトをつけて、恐る恐る廊下を進んでいく。床は妙にざらざらしていて、ところどころに隙間があった。

　これ石畳だ。廊下に石畳を使う建物ってなに？　

　私は今、どこにいるんだろう。本当に異世界に来ちゃったのかしら？　頭がおかしくなりそうだ。

　しばらく歩くと、廊下の奥から、誰かが歩いてくるのが見えた。

　細い体型と、長く伸びた髪から、ライムさんかと思った私は、声をかけた。

「ライムさん、すみません。家に帰りたいんですけど」

　スマホのライトを向けた瞬間、私はその人が、ライムさんではない事に気づいた。

　やせこけた頬。くぼんだ目。

　そして何より、私の心臓を凍らせたのは。

　その人の髪の毛はウネウネと動く、数十匹のヘビだったのだ。

　頭のヘビがいっせいに私の方に伸び、それぞれの目が光った。

　逃げようとしたけれど、足が動かない。思わず両足を見た私は驚いた。

　くるぶしからヒザ、ヒザからふとももへと、どんどん白く固まっていく。

　白いかたまりが、足から腰、腰からお腹へと上がってきて、気分が悪くなり、もうダメだ、と思った時。

「やめろ」

　私の背中から、男の子の声がした。

「お前、地獄に知り合いはいるか？」

　それを聞き、ヘビ女が、うう、とか、ああ、とか声をあげて、後ろに下がる。

「いるなら俺が、会わせてやるぜ」

　そう言って私の後ろから現れたのは、あの、雨の中に倒れていた男の子だ。

　男の子は、自分を恐れているヘビ女に向かって言った。

「魔界の王子イリヤの名のもとに命ずる。この呪いをとけ」

　白く固まっていた私の下半身が、みるみる元に戻っていく。

　だが足に力は入らず、倒れそうになる私を、男の子が両手で受け止めて、抱き上げてくれた。

「大丈夫だ」

　目の前のヘビ女をにらみつけたまま、男の子は私に言った。

「呪いはとけた。すぐ動く様になる」

　ヘビ女は、そのまま通路の奥に消えていく。

　男の子は、私を抱きかかえたまま、元の部屋へと戻っていく。

　背中と膝を、男の子に支えられながら、こんな時だけど、私はドキドキしていた。

　これって、お姫様だっこ！

　改めて見ると、白い肌の男の子は、綺麗な顔をしていた。

　こんなに男の子の顔を、近くで見た事ないから、緊張しちゃうよ……。

　部屋に戻ると、ライムさんとエルくんも戻っていた。私を運んできた男の子を見て、同時に言う。

「殿下！」

「若旦那！」

　私をベッドまで運んで寝かせると、男の子は二人に言った。

「ゴーゴン三姉妹の誰かに襲われていたぞ。あやうく石にされる所だった」

「多分、末っ子のメデューサですね。おくびょうな子で、人間を見た事がないから驚いたのでしょう」

「長女のゴーゴンから、叱ってもらってくれ。私の命の恩人を、死なせる所だった」

　私は男の子とライムさんの話を、チンプンカンプンになりながら聞いていた。

「若旦那、メデューサもやけど、ダンジョンの連中が、不安がって暴れてまっせ」

　エル君にそう言われて、男の子は両手を広げると、芝居がかった感じで言った。

「祈りの間で体力を回復させていたんだ。私は無事だと皆に伝えろ。そう、魔界のプリンス、イリヤ・ムローメス様が復活したと！」

　そう言うと男の子は、ベッドの上に上半身を起こしている私を見下ろし、偉そうに言った。

「光栄に思え人間。お前は、この魔界プリンスの役に立った」

「はぁ？」

　私は思わず、変な声を出した。

　さっきまで、色白でカッコいいイケメンだと思ってたのに……。

　こいつの態度、なんか上から目線だ。

「人間なんて呼ばないで下さい。私には山野辺響という名前があります」

　イリヤという男の子は、ずい、と顔を私に寄せる。

　うわ、近くで見ると、やっぱりこの子、整った顔立ちしてるな……。

「人間は人間だろう。人間と言って何が悪い」

　なんだか、あたまの中で「人間」という単語がグルグル回る。

　その時、後ろでエルくんがライムさんにハリセンを渡すのが見えた。テレビのお笑い番組で、よく突っ込む時につかわれるアレだ。

　そしてライムさんは、そのハリセンで、イリヤ君の頭をスパァン、と引っぱたいた。

「さっきから、命の恩人に失礼な事ばかり言って。響ちゃんに謝って下さい、殿下！」

　叩かれた頭をさすりながら、イリヤくんはライムさんに言う。

「お、俺は全ての世界を征服する魔界プリンスだぞ！　こんな人間ごときに謝るものか」

「それは予定というか、希望でしょ。まだ、どこの世界も征服してません。とにかく、響ちゃんに謝ってください」

　イリヤくんは、しぶしぶ、私の方に向き直った。「魔界プリンス」とか言ってたけど、ライムさんには頭が上がらないみたいだ。

「助けてくれて、ありがとうございました。失礼な事を言って、ごめんなさい。これでいいか？」

　変なところで素直だ。

　後半はライムさんに言ってるみたいだったけど。

　言い終わると、イリヤくんは、また態度が大きくなった。

「まぁ、お前はどうせ、すぐ俺たちの事を忘れるからな」

「へ？　どういう事？」

　イリヤくんは当たり前の様な口調で、とんでもない事を言った。

「お前は、我々とは出会ってはいけなかったのだ。今日の記憶を消させてもらう」

　私はビックリした。

　そんな、何がなんだか、わからないうちに、今、起こっている事を忘れちゃうの？

　それに記憶を消すと言ってもどうやって？　

　まさかハンマーで頭を殴る訳じゃないよね。

　イリヤくんは横にいるエルくんに言った。

「さぁエル、この人間の記憶を消してくれ」

「それがな、若旦那。この子の記憶、消されへん」

　その一言に、イリヤくんとライムさんは、あわてた様だった。

「記憶が消せない？　なぜだ？　お前は記憶改変の魔法を使えるだろう？」

「若旦那は、もうすぐ死ぬ所を、この響さんの生命を吸い取って、助かったやん」

　それを聞いて、私は思い出した。

　雨の中、倒れているイリヤくんに手を握られた私は、急に意識を失ったっけ。

「えっ、あの時、私、生命を取られたの？」

「いわゆる仮死状態になったんや。その代わりに生き返った若旦那は、響さんをこのダンジョンに運んだ。ここでは、若旦那は生命エネルギーを回復できる。回復した若旦那は、響さんに、少しづつ生命を戻して、生き返らせたんや」

　私はビックリした。いつのまにか、そんな大変な事をされたんだ！

「つまり若旦那と響さんは、ひとつの生命を、ふたつに分け合った。それにより、二人の間には、特別な絆ができあがってしもたんや」

　特別な絆！　男の子と！

　なんだか恥ずかしくって、私は顔が熱くなる。

　イリヤくんは、あわてた様子で、エル君にたずねた。

「それが、記憶を消せない事と関係あるのか」

「二人の生命は繋がってしもた。響さんの今日の記憶を消すと、若旦那の記憶も消えてまう」

「それはまずいな。今日の記憶は、敵と戦うために重要だ」

　考えこむイリヤくんの前で、私は手を上げた。

「あのー、今までの話をまとめますと」

　私は、イリヤくんを指さして言った。

　人を指さすのは失礼だが、失礼な事なら、こいつの方がたくさん、やっている。

「私、このイリヤって人の、命の恩人ですよね。なのにこの人、なんでこんなに失礼なんですか？」

　私の言葉を聞いて、エルくんがズッこけた。

「いろいろと大事な事を説明したのに、ツッこむの、そこかい！」

　イリヤくんも、慌てた様に言う。

「き、貴様！　魔界プリンスをバカにするのか！」

　そんなイリヤくんを押しのけ、ライムさんが、私にズイ、と顔を近づけて言った。

「ごめんねぇ、響ちゃん。とりあえず私たちの事を、ナイショにしてくれないかしら？」

　ライムさんの勢いに押されて、私はうなずいた。えらそうなイリヤくんにはムカつくが、ライムさんの丁寧な態度は嫌いではなかった。

「良かった。詳しい事は今夜、説明するわ。とりあえず寝る時までは、私たちの事は秘密にしてね」

　今夜って、いったい……。そう思う私の前で、イリヤくんが言う。

「おい、我々を見た人間の記憶を、消さずに帰すのか。それは危険じゃないか」

「今日は響ちゃんを信じて、おうちに帰しましょう。明日からは、私たちの仲間になってもらわないと」

　横から、エルくんも口をはさむ。

「せやで、若旦那。早く家に帰さないと、この子の家で騒ぎになりまっせ」

「ふん、勝手にしろ」

　そう言うとイリヤくんは、プイ、と私に背中を向けて、部屋を出て行った。