放課後ダンジョン！ ～魔界プリンス拾いました～

第14話 激闘！マンティスとの決戦

　通学路沿いの家に住んでいる、その女の子は、小さい時から聖陽学院が大好きだった。

　ブレザーの制服を着たお姉さんたちはお姫さまみたいに見えて、お兄さんたちは王子さまの様に見えた。

　キリスト教の、愛と奉仕の精神を学んだ彼ら、彼女らは、町の清掃などのボランティアに励み、通学路でも困っている人がいれば助け、女の子も一回、転んで泣いている所を、家まで送ってもらった事があった。

『私も大きくなったら、あの学校に行く』と言うと、お母さんも、お父さんも、少し困った様な顔をして『あそこはね、たくさん勉強しないと入れないんだよ』と言った。

　だから女の子は、たくさん勉強した。

　がんばって、クラスで一番、成績がいい子になった。

　塾にも通わせてもらった。

　そして塾には、自分より、頭のいい子が、たくさんいる事を知った。

『塾の先生がね、今の成績だと、聖陽学院は難しいっていうの。もっと入りやすい、他の学校にしない？』

　お母さんがそう言うたびに、女の子は『もっとがんばる、もっとがんばるから』と言い続け、そして、がんばった。

　友達が遊んでいる時も、夏休みも、冬休みも、春休みも勉強を続けた。

　テレビもネットも見ず、漫画も読まずに勉強した。あいている時間は、とにかく机に向かった。

　一度、寝不足で、授業中に倒れた事もあった。

　両親からも、塾の先生からも、無理をしないで、聖陽学院をあきらめる様に言われた。

　でも、あきらめなかった。

　だって、子供の頃からの夢だったから。

　私も、聖陽学院に入学して、愛と奉仕の精神を学ぶんだ。

　坂切さんの心の中に入った私は、彼女の記憶を見て、驚いた。

　そんなに、ウチの学校の事が好きだったんだ……。

　両親に言われるままに聖陽学院を目指して。

　両親の死後は、叔父さんと叔母さんに「死んだお父さんとお母さんの夢を、かなえるんだ」と言われて受験して、入学してからは落ちこぼれて、学校が嫌いになっている私とは、大違いだ。

　一生懸命、勉強している「過去の坂切さん」のまわりに、イリヤくんとマンティスが戦っている様子が、影絵の様にうつし出される。

　イリヤくんが『王家の剣』で切りかかり、マンティスが両手の大きなカマで、はじきかえす。その様子が、私たちのまわりに、幻の様に浮かんでは消えていった。

　戦っている二人は、まるで別の空間にいるみたいだった。

　私はそっと、机に向かっている「過去の坂切さん」に近づいた。

　どう話しかけようかと、迷った時。

「そうよ、私はこの学校が大好きだから入ったのよ。なのに何よ！　他の子たちは」

　坂切さんの叫びと共に、周囲が教室になった。

　そうか、ここは坂切さんの心の中だから、彼女の記憶に合わせて、景色が切り替わるんだ。

　私から見れば、いつもの教室の光景だったが……。

『中学から外勢の子たちが入って来て、校内の雰囲気が、下品になって困りますわ』

　西園寺さんの、バカにした様な声が響く。

『この学校、勉強以外にボランティアもやらなくちゃいけなくて、かったるいよね』

『坂切さんに押し付けちゃえば？　あの子だけ、マジメにやってるし』

『あー、通学路の掃除、めんどくさいなー』

『どうせ坂切がやってくれるよ。こないだも一人でやってたし』

　そういう級友の声も、坂切さんには聞こえていたんだ。

　そして。

『あはは……。私、この学校は、どうも合わないな。落ちこぼれちゃったし』

　そう言っている、これは私だ。

『なんかさー。文武両道とか、愛と奉仕の精神とか、かたくるしくて私には合わないよー』

　座っている坂切さんが、ドン、と両手で机を叩く。

「誰にも、愛と奉仕の精神なんかありゃしない！　みんな私の大好きな学校を、バカにして！　いやだったら、他の学校に行けば良かったのよ！」

　坂切さんのネガティブ感情とは、彼女の大好きなこの学校の「愛と奉仕の精神」を、実行しない級友への、いらだちだった。

　そしてその「級友」の中には、この学校を苦手とする、私も含まれていた。

坂切さんは、机にうなだれて、嘆き続けた。

「みんな、めんどうくさい事や、嫌な事ばかり、私に押しつけて。私はいつも一人ぼっち。誰にも、愛と奉仕の精神なんて、ありはしない」

　いつも私のグチを聞いて、励ましてくれた坂切さん。

　その優しさに甘えて、私は、彼女に、嫌な思いをさせていたんだ。

　私たちのまわりで、影絵になって戦っていたイリヤくんとマンティスが、目の前に実体化した。

　両者とも、ずっと戦い続けて、つかれて苦しそうだ。

『あきらめろ、王子イリヤ。お前はオレに勝てない』

　マンティスがそう言うと、イリヤくんは坂切さんを見て、私に言った。

「その少女のネガティブ感情が、マンティスを強くしている。響、なんとかしてくれ』

　何とかしろと言われても……。どうすればいいのかな。

　私は心をふるい立たせた。

　坂切さんは、この学校で一人ぼっちだった私に、優しくしてくれたんだ。

　このままマンティスに魂を食べられたら、坂切さんは生きた屍になっちゃう。

　今度は、私が彼女を助ける番だ。

　深呼吸して、そっと坂切さんを、後ろから抱きしめる。

　その耳元で、私の本当の思いを囁く。

「坂切さん、あなたの大好きな学校を、嫌いだなんて言って、ごめんね。でも……」

　私は素直な気持ちで、坂切さんに言った。

「そんな私にも、坂切さんは優しくしてくれた。だから私、この学校に通えたんだよ」

　ピクン、と坂切さんの体が動いた気がした。

「私、あなたの優しさが嬉しかった。坂切さんは、かつて憧れていた『愛と奉仕の人』になったんだよ」

『小娘、よけいな事を言うな！』

　私に向かい、マンティスが両手のカマで切りかかってきた。

　やられる！　思わず私は目を閉じた。

　だが、イリヤくんが私をかばい、「王家の剣」でカマをガイン、と受け止めた。

　マンティスが驚いた様に言う。

『なぜだ、前はケルベロスに負けたのに。なぜ今日は、そんなに強いのだ』

「おめぇには、わからねぇよ」

　辛そうに、イリヤくんが答える。

「あの時の俺は一人だった。だが今日は、響が一緒にいてくれるからな」

　イリヤくん、苦しいのに頑張って戦っているんだ。私も、坂切さんを救わないと！

　私は坂切さんを強く抱きしめた。

「私、この学校で頑張る。あなたの大好きな学校を、私も好きになる。だから……」

　祈る様に、坂切さんに伝える。

「一人じゃないよ。これからも、友達でいて。お願い」

　その時、坂切さんの目から、涙が流れ出た。

「や、山野辺さん……」

　坂切さんの口から、言葉が絞り出される。

「ずっと、一緒にいてくれるの？」

　その言葉に、私は答えた。

「一緒だよ。私たちは、ずっと友達だよ」

　その時、ガイン、とマンティスのカマに、はじかれたイリヤくんが、私たちのそばまで吹っ飛んできた。

「そんな小娘が、一緒にいようとムダだ！」

　イリヤくんの前に立ちふさがったマンティスは言った。

「信じられないバカだ！　フェアリー・モンスターを守った親を人間に殺されて、二つの種族が判り合えない事は、わかっているくせに！」

　マンティスはイリヤくんを切り裂こうと、両手のカマを振り上げて叫ぶ。

「王子イリヤよ、地獄にいる両親のもとへ行くがいい！」

　私は思わず、坂切りさんを抱きしめながら、イリヤくんに叫んでいた。

「いないよ！　イリヤくんのお父さんとお母さんは、地獄になんかいない！」

　私は怖さも忘れて、イリヤくんに向かって、思っている事をぶつけた。

「最初から仲良くなれないなんて言う奴より、私は、イリヤくんを信じる！　人間とモンスターの未来を信じる、イリヤくんが大好き！」

　それと同時に、倒れているイリヤくんの身体から、ブワッと真っ赤に輝くオーラが膨れ上がった。

　思わずたじろいで動きを止めるマンティスに、イリヤくんは言った。

「お前、響を小娘と言ったな。小娘と一緒にいると、魔界プリンスは強いぜぇ！」

　イリヤくんは立ち上がると、マンティスに飛びかかった。

「俺の両親は地獄にはいねぇ！　だから地獄に行く気もねぇ！」

　手にした「王家の剣」に全身のオーラを注ぎ込んだイリヤくんは、真っ赤に輝く刃先で、マンティスの胸を貫いた。

「貴様こそ、地獄の淵まで行って来な！」

　剣が刺さった場所から、光の粒子がほとばしる。

　ものすごい声をあげながら、マンティスの体は、光の粒になって飛び散っていく。