放課後ダンジョン！ ～魔界プリンス拾いました～

第13話 衝撃！マンティスの正体！！

「私の家にも、お父様しかいないの。お母様は弟を連れて、私が小学生の時に出て行ってしまったわ。私は弟が大好きだったの。でも、お父様は、私がお母様や弟に会う事をお許しにならないの」

　だから西園寺さんは、家に連れて帰った子犬が、いきなり人間の男の子の姿になった時にビックリしたけど、会えない弟の面影を感じて、かくまう事にしたのだという。　　

　その男の子……。ケルベロスのベロちゃんは、倒れる前の記憶を失っており、西園寺さんに、実の姉の様に甘えた。

　それからは、人がいる時にはベロちゃんは子犬の姿で、部屋で二人きりの時は男の子の姿で、ずっと一緒に暮らしてきたのだという

「私が学校にいる間、ベロちゃんは一人でいるのが寂しくて、つい学校に来ちゃうのよ。さっきも校庭にいるのが見えたから、プール裏で、帰る様に言い聞かせていたの」

「そうなんだあ。ベロ君は、ほんとに、まだ子供なんだね。西園寺さんを、大好きなお姉ちゃんだと思っているんだ」

　エルくんの治癒魔法が効いて来たのか、肩の痛みが楽になって来たのもあり、私は笑った。

　西園寺さんもベロくんの話だと、嬉しそうに笑う。

　まさか彼女と、こんなに友人みたいに、笑い合う時が来るとは思わなかった。

「あと山野辺さん。もう一つ、謝らなきゃならない事があるわ。今まで、外勢とバカにしてきてごめんなさい」

「あはは、それは私以外、中学入試で入った子、全員にだけど」

「本当にそうね。皆に謝るわ」

　しおらしくそう言うと、西園寺さんは瞳をふせて言った。

「私、お父様に、いい大学に行って、西園寺グループの跡を継ぐ様に言われていて……。息が詰まる様で、中学から入ってきた人たちに、八つ当たりしてしまったの。自由そうで、うらやましくて。本当にごめんなさい」

「うーん、西園寺さんは、マジメすぎるんじゃないかな」

「マジメ？　私が？」

　目を丸くする西園寺さんに、私は言った。

「跡を継げ、っていうのは、お父さんが勝手に言ってるんでしょ？　嫌なら、どこかで逃げればいいと思うよ。あ、お金だけは、お父さんからもらって」

　私がそう言うと、西園寺さんは、おかしそうに吹き出した。

「やだ、山野辺さんて、面白い事を言うのね」

「そうかなあ。今はまだ、一人で生きていけない中学生だから、ハイハイ大人の言う事を聞くけど、一人で生きて行ける様になったら、逃げてもいいと思うよ」

「ええ、そう考えるだけで、気分が楽になるわ。ありがとう」

微笑む西園寺さんに、私は大事な事を聞いた。

「ところで西園寺さん。昨日、私の上ばきを、今日、体操着を盗んだのは、あなたじゃないわよね？」

「もちろんよ。そんな事してないわ」

「そうよねぇ。だって犯人は」

　私は、さっきから黙っている、もう一人の女の子に向かって言った。

「あなたよね、坂切さん」

　私の一言に、西園寺さんも、坂切さんも、ギョッとした様だ。

「な、何よ！　ひどいわ、私、山野辺さんに、あんなに親切にしてあげたのに」

「坂切さんは親切よ。だけど今は、坂切さんの体を乗っ取った、マンティスが話してるんだよね。だから上ばきも体操着も、盗んだのはマンティス」

　坂切さんは、必死に言い訳をする。

「私もあなた達と、同じ体育の授業に出ていたのよ。その間に、体操着を掲示板に貼り付けるなんて事は、出来ないわ」

「その時は、体のコントロールを坂切さんに返して、体育の授業を受けさせて、マンティスは彼女の体から離れたのよね」

　私は、一気にしゃべり続けた。

「授業中だから掲示板の前に人はいないし、マンティスは他の人間にも化けられる。そして体育の授業が終わった坂切さんに、再び取りいて、体のコントロールを奪い、私を使って内勢と外勢の対立をあおる様に仕向けた。大好物である、人間のネガティブ感情を集めるために」

　坂切さんは、困った様な顔で言った。

「何を言っているの。ちょっと、とっぴな話でわからないわ」

「私、思い出したの。『顔取り女』の噂を、クラスに広めたのは坂切さんだった。最初は『顔取り女』の噂で皆が怖がる事による、ネガティブ感情を集めようとしていたんでしょう。校舎の四階に現れた、顔がずり落ちる女も、あなたが演じたのね。でも『顔取り女』を演じて通学路で私をおそったせいで、イリヤくんに見つかって、この手は使いにくくなった。そこで西園寺さんを利用して、内勢と外勢の対立をあおり、ネガティブ感情を集める方法に切り替えたんだ」

　まだ、とぼけようとする坂切さん……いや、マンティスに、私は決定的な証拠を突きつけた。

「私が中間試験で百九十六位だった事を知っているのは、この学校で唯一、私と話してくれる坂切さんだけ。私、一度だけ坂切さんに、成績の事をグチったの。あなたは坂切さんの記憶を盗んで、体操着にそう書いたのよ」

「そ、そんな事……。他の人にだって、聞こえたのかも知れないじゃない」

「証拠はもう一つあるわ」

　私は「マンドラゴラのキーホルダー」を、坂切さんの前に突き付けた。

「ここから出る音は、フェアリー・モンスターを苦しめる。さっき私がこれを鳴らした時。苦しんでいたのは、ケルベロスとあなただけだった。私や西園寺さんは平気だったのに」

　坂切さんは……。いや、坂切さんの体を乗っ取っているマンティスは、黙り込んでしまった。

　私が西園寺さんをかばいながら、ジリジリと後ずさると、坂切さんはいきなり、しわがれた男の声で笑い出した。

『次はお前たちに取りつこうと思っていたが……。こうなったら、口封じに殺してやる』

　そう言う坂切さんの身体がバサッと広がり、カマキリの化け物マンティスの姿になった。私はこの姿を見るのは二度目だが、初めて見た西園寺さんが悲鳴を上げる。

『いくら名推理をしても、犯人に勝てなければおしまいだな』

そう言うマンティスに向かって、私は言う。

「ええ、だから私じゃなくて、この人たちにお願いするわ」

　その瞬間、私と西園寺さんの後ろから、ライムさんの触手が飛んできて、マンティスの顔に絡みついた。

「前は、殺されかけたからね。今度は視界をふさいでやったわ」

　廊下に出たふりをして、ずっと体を平べったくして壁に化けていたライムさんが、両腕から伸ばした触手で、マンティスの顔面を、おおいながら言った。

　子犬に戻ったケルベロスを抱いたイリヤくんと、エルくんも教室に入ってくる。

「ワンコは、とっくに捕まえたんやがな。せっかくやから、響さんの名推理を聞いとった」

「もう！　みんなそこにいるのはわかってだけど、ドキドキしたんだからね！」

　さっき、エルくんが貼ってくれた治癒のカードには、もう一つの術式が書いてあった。

　エルくんからのメッセージが、直接、私の頭に届く術式だ。

　坂切さんがマンティスではないかとイリヤくんが疑っているので、ケルベロスをつかまえる間に、私に探って欲しい。

　安全のため、ライムさんを残していく、というメッセージだった。

　イリヤくんは抱いているケルベロスを、西園寺さんに差し出して言った。

「眠っているだけだ。抱いて逃げろ」

　廊下に逃げ出す西園寺さんを背に、パン！　と両手の平を合わせてから広げ、イリヤくんは「王家の剣」を出現させた。

「マンティス、お前、地獄に家族はいるか？」

　ライムさんの触手に顔を覆われたまま、マンティスは言った。

『イリヤ王子、少し遅かったな、こいつの魂をいただいて、他の獲物を探してやる！』

　そう言うと、マンティスの姿は、制服姿の坂切さんに戻って床に倒れる。

「おっと」

　意識がない坂切さんが、床に体を打ち付けない様に、ライムさんが触手で抱き止める。

　同時にイリヤくんとエルくんが駆け寄った。

「どうしたの？　マンティスは逃げちゃったの？」

　問いかける私に、エルくんが苦い顔で答える。

「この子の心の奥底に入ったんや！　ネガティブ感情が満ちて、食べごろになった魂を、中から食い尽くす気や！」

「えっ、そんな事したら、坂切さんはどうなるの」

「生きる屍になる。時間がない。奴を追って、俺たちも、この子の中に入る」

　イリヤくんの言葉に、エルくんが驚いた。

「俺たち？　取りついていない人間の中に入る魔法、『インダーソウル』は、王家の血を引く若旦那しか使えへん」

「いや、もう一人」

　イリヤくんは、じっと私を見つめた。

「俺と生命を分け合った響がいる。俺と一緒なら、彼女も入れるはずだ」

　私はドキン、とした。イリヤくんは、意識がない坂切さんを見ながら言う。

「これからこの子の中に入り、俺はマンティスと戦う。響は、マンティスのエネルギーになるマイナス感情を断つため、この子を悲しみや苦しみから救ってあげて欲しい」

　えっ、私？

　無理だよ、私、魔法とか使えないし。

　普通の女の子どころか、落ちこぼれだし。

　言いかけた言葉を、私は飲み込んだ。

　時間がない。坂切さんを、生きる屍にする訳にはいかない。

　うなずいた私の右手を握ると、イリヤくんは坂切さんの左手を握り、私にも、彼女の右手を握る様にうながした。

「若旦那、頼みまっせ！」

「響ちゃん、気をつけてね」

　エルくんとライムさんの言葉が終わると同時に、イリヤくんは叫んだ。

「インダーソウル！」

　その瞬間、私の意識は、虚空の暗黒に落ちて行った。