神気を纏う乙女は、無自覚のうちに助けた鬼の寵愛を受ける

第15話 初めての口づけ

（な、に……？）

　突然の出来事に、なずなは固まり、ひよりはその場で腰を抜かした。

　雷が落ちた目の前の地面が、黒く焦げている。

　なずなとひよりに怪我がなかったことは、幸いだったが。

「何事だ！？」

　轟音を聞いて、屋敷の者たちが、わらわらと集まってくる。

「ひより様、お怪我はありませんか！？」

「これはいったい……」

　庭に落ちた雷の跡を見て、皆が騒然とするなか、女中に手を貸してもらい、立ち上がったひよりが突然声をあげた。

「この人に、突然刃物を向けられました！」

「え？」

　意味が分からず、なずなはきょとんとしてしまう。

　最初は、自分のことを言われているとさえ、思わなかった。

　だが、ひよりは、しっかりとこちらを指さし、もう一度告げる。

「突然目の前に現れて、あたしを刺そうとなんてするから……麒麟様お怒りになったんだわ！」

　そして雷が落ちたのだと、ひよりが訳の分からないことを言い出した。

「なにを言っているの？」

　なずなは、ただただ唖然としてしまう。

　足下に証拠の刃物が落ちていると言われ、困惑しながら確認する。

　なずなの足下ではなかったが、確かに雷の影響で焼け焦げた地面の付近に、小刀が落ちていた。

「愛し子を、殺そうとしたのか。なんと恐ろしい……」

「そこの女中を捕らえろ！」

（な、なんでそうなるの！？）

　屋敷の者たちが、愛し子を守るように動き、なずなを捕らえようと目つきを鋭くさせる。

　捕まれば、無実の罪で断罪されるかもしれない。

　ただの女中でしかない自分と、愛し子であり左京の花嫁であるひより。

　どちらの声が、この屋敷で信憑性を持っているかは、今ここにいる使用人たちの反応を見ても、明らかだ。

「おい、逃げたぞ！」

　無実の罪で捕まるなんて、冗談じゃないと、なずなはもちろん逃げ出す。

　しかし、外への出入り口は裏門を含め、すぐに塞がれてしまって、逃げ場がない。

　それに、部屋の間取りを熟知している者たちとの追いかけっこじゃ、なずなの方が分が悪い。

（なんとか無実を証明できないかしら……）

　だが、この屋敷に、心から信用できる人物なんて……。

　一瞬、佳代の顔が思い浮かんだか、彼女に頼って、巻き添えにしてしまっては……怖い。

　左京は……自分とひよりでは、ひよりを取るかも知れない。

　ならば……。

　なずなは、地下牢の鬼が居る隠し部屋へ、追っ手を避け全力で逃げ込んだのだった。

「なんだか騒がしいですね。なにかありました？」

　地下牢へ続く隠し扉のある部屋に入ると、顔見知りの見張りがいた。

　こんな時間に、突然部屋に飛び込んできたなずなを、警戒しているように感じる。

（しまった。見張りに知られていたら、地下牢に逃げ込んでも意味が無いわ）

　それどころか、ここで捕まってしまう可能性が高い。

　なずなは、そう思って表情を強張らせる。

「おい、いたか！」

「ここらの部屋を、片っ端から探せ！」

「……もしかして、追われているのは、あなたですか？」

　外からの喧騒を聞き、見張りは少し状況を察した様だ。

　もう、誤魔化しようは、ないだろう。

「はい、追われています。でも、わたしは、無実なんです、信じてください」

「……わかりました」

　信じてくださいとは言ったものの、正直、信じてもらえるとは思っておらず、なずなは見張りの反応に拍子抜けした。

「しかし、自分では、騒ぎを鎮められる自信がありません。左京様が、お戻りになるまで、地下室に隠れていてください」

　廊下から、部屋に近づいてくる足音が聞こえる。

「おい、この部屋は調べたか？」

「だが、そこはっ」

　今にも誰かが入ってきそうな気配に「早く、地下へ」と見張りがなずなの背を押した。

「巻き込んでしまって、ごめんなさい」

　そう言って、不安げに振り返ったなずなへ、見張りは小さく笑みを浮かべる。

「心配ご無用です。大丈夫、きっと……千隼様が守ってくださります」

「え？」

　千隼とは誰か聞く前に、見張りに扉を閉められてしまった。

「珍しい、こんな時間、なずな、来る」

　地下牢まで階段を下りると、すぐに鬼がこちらに気付いた。

「起きていたんですね」

「夜、邪気、濃い、目が冴える」

「そう、なの」

　確かに、愛し子が邪気を祓ったと言われてからも、この部屋にはまだ薄らと、淀んだものが立ちこめていた。

　それでも、いつもの調子の鬼を見て、ほっとしてしまっている自分がいる。

　鬼を見て、安心するなんて、人としておかしいことは承知しているけれど……今のなずなにとっては、平気で嘘を吐き人を欺く人間より、よほど彼の方が安心できる存在だった。

「……そっちに行ってもいいですか？」

「……来て」

　いつもは、そんなこと聞かないで入って来るのにと、鬼は不思議そうにしていた。

　鍵を開け中に入ると、なずなは、そのまま無言で鬼の隣に縮こまって座る。

　そんななずなの、思い詰めた表情に気が付いたのか、鬼は黙って手を握ってくれた。

（温かい……）

　泣いてしまいそうになる。

　けれど、泣いたって事態は変わらないので、ぐっと堪えた。

「……出会った日も……同じ顔」

「え？」

「傷ついた顔」

「…………」

　なずなは、泣きそうな顔を隠すように、鬼の肩に頭をあずけた。

「……わたし、無実の罪を、着せられるかもしれないです」

　鬼は無言だった。

　なずなは、感情的にならないよう、ぽつぽつと話を続けた。

　よくない偶然が重なり、ひよりがそれに乗っかるように嘘を吐いたせいで、屋敷の者たちに追われていること。

　きっと、誰も自分の言葉を信じてくれない。

　そんな雰囲気に恐怖を覚え、ここまで逃げてきたこと。

「昔から、仲が良い姉妹ではなかったけれど。こんな風に陥れられる程、恨まれるようなこと、わたし、なにかしちゃったの……？」

　自分は、家を捨て勝手に婚約破棄して、村を出た。

　なずなには、なずなの言い分があるけれど、他人から見れば、身勝手な姉なのかもしれない。

　そのうえ妹の嫁ぎ先に、先回りして働くような形に、なってしまったのも事実だ。

　だからって……ここまでされる理由が、分からない。

　でも、ひよりからは、自分に対する憎悪のようなものを感じる。

「わたしって、つきに見放されているのかな」

　そんな弱音も吐きたくなった。

　どうして、自分ばかりこんな目に遭うのかと。

「きっと、誰もわたしの無実を、信じてくれない。そうしたら……」

「……信じてる」

　ずっと黙っていた鬼が、呟く。

「僕は、なずな、信じてる」

「っ……ありがとう」

　たどたどしく、そう伝えてくれた鬼の言葉に、冷え切っていた気持ちが、少し温かくなる。

「僕が、守る、から……もう、一人で、泣かないで？」

　そっと両頬を掴まれ、引き寄せられた。

　間近で見つめられる鬼の目は、どこか思い詰めたように真剣で……目が反らせなくて。

「っ――」

　そして――ふいに、恐ろしく美しい顔が、近づいて来たかと思うと。

　なぜかそのまま、なずなは鬼に口づけられていた。