神気を纏う乙女は、無自覚のうちに助けた鬼の寵愛を受ける

第7話 花嫁候補と鬼と、謎の娘

　麒麟の愛し子と呼ばれる娘が、帝都から離れた片田舎にいるらしい。

　その噂を、左京が耳にしたのは、もう一ヶ月以上前のことになる。

　由緒正しき蓮水家の次期当主が、田舎娘を花嫁にするなど、相応しくない相手だと、最初は反対の声も上がっていた。

　けれど、もしその娘が、本当に愛し子だったなら……逆にこれ程、蓮水家に相応しい花嫁はいない。

　そう説得して反対派を丸め込み、左京はついに愛し子と呼ばれる娘、ひよりと対面した。

　麒麟の愛し子と確証が持てたなら、花嫁として迎えたい。

　そう手紙で伝えていたはずだったが……村では既に、ひよりを花嫁として、盛大に送り出す催しが行われていた。

　花嫁の母は、結納金がどうとか、金銭的な援助は貰えないのかと、がめつく何度も聞いてきた。

　左京は、それらを適当に聞き流し、ひよりを車に乗せ帝都へと戻る。

「うふふ、実は帝都には、幼い頃に一度だけ行ったことがあって。あんな都会に住めるなんて、今からとっても楽しみです」

　道すがら、ひよりは車の窓から流れる景色に、目を輝かせ、もう嫁いだ気でいるようだった。

「そうですか」

　特に肯定も否定もせず、左京は話しかけてくるひよりの言葉に、相づちを打つ。

　もし、彼女が本物だったなら、すぐにでも蓮水家に引き入れたいのが事実。

　だから、ご機嫌を損ねるわけには、いかないのだが……。

（本当に、この娘が『愛し子』なのだろうか？）

　楽しそうに微笑む顔は愛らしいが、正直どこにでもいる娘にしか見えない。

「それから……左京様が、こんなに素敵な人だったなんて。お会いできて、あたし、ますます好きになってしまいました」

　色素の薄い長髪を一本に結い、品の良い着物をピシッと着こなす。そんな、規律正しき名家の子息らしい雰囲気を持つ左京を、ひよりは何度も盗み見しては、うっとりと頬を赤らめてくる。

「そうですか。期待外れと思われず、よかったです」

「期待以上です、ふふ」

　とりあえず、好印象を与えられたなら、出だしは好調だ。

　愛し子を、逃すわけにはいかないのだから。

◇◇◇◇◇

　一日屋敷を開けてしまったが、予定より早く帰ってこられた。

　左京は、ひよりを客室へ案内し、女中に世話を任せると、気がかりだった地下室へ、足早に向かう。

「変わりはないですか？」

　隠し部屋の見張りに声を掛けると、見張りの目が僅かに泳いだ。

　嫌な胸騒ぎがして、左京は眉を顰める。

「あの……昨夜、地下へ食事を届けに向かった女中が、戻ってこなくて……」

「は？」

　自分がいない間、地下への出入りを許したのは、自分の腹心の部下一名のはず。

　だが、見張りに問い詰めたところ、部下が女中を連れてきて、地下へ押し込み告げたのだと言う。

　――なにがあっても、開けるなと。

　状況を把握した左京は、見張りを押し退け地下へ続く階段を下る。

　もう死んでいるであろう女中の、死体の後始末をどうするか考えた。

　余計な仕事を増やされ、内心苛立つ。

　こうなると、人食いとなった鬼の処遇も、考えなければ……。

「……なんだ？」

　しかし、階段を下りながら、徐々に左京は違和感に気付く。

　いつもなら、この場所は、昼間でも邪気が充満しているのに、その気は薄れ、それどころか……。

「っ……」

　地下牢の中に広がるのは、予想していた血塗れの惨事ではなかった。

　静かに眠る鬼に寄り添うようにして、見知らぬ娘も寝息を立てている。

　生きている……だが、そんなことよりも、左京を驚かせたのは。

（なんという神気……）

　眠る娘が纏う神々しい気に、息を飲む。

　人の気が読める左京には、分かる。こんなに強い力を宿している人間は、稀だ。

　神気を操る退魔師一族の中で、生まれ育った左京ですら、目を見張るぐらいに。

　目の前の娘に対抗できる程の神気を持つ人物は、蓮水家の中にも一名しかいないだろう。

（いったい、彼女は何者……）

　今日連れ帰った花嫁候補なんかより、よほどこの娘のほうが、麒麟の愛し子と言われても納得がいく。

　人の気配に気が付いたのか、最初に目を覚ましたのは、娘ではなく鬼の方だった。

　言葉を発せられない鬼は、薄っすら目を開けると、気怠げに左京を見上げた。

　目が赤く光っていない。

　これも、隣で眠る娘の神気が、影響しているのだろうか。

「お嬢さん」

　肩を揺すると、ようやく娘は目を覚ます。

　紫がかった黒髪と瞳の、美しい娘だった。

「あら？　わたし……」

「迎えに上がりました。戻りましょう」

　まだ、寝ぼけ眼の娘は、戸惑いつつも鬼の方へ視線をやった。

　だが、鬼は目を合わせることなく、座ったまま再び目を閉じてしまう。

「さあ、ここは、本来貴女のような人が、いるべき場所ではありません」

　戸惑いを浮かべたまま、けれど娘は素直に頷き立ち上がる。

　そんな彼女を連れ出し、牢に鍵を掛け直すと、左京は地下を後にしたのだった。