神気を纏う乙女は、無自覚のうちに助けた鬼の寵愛を受ける

第6話 わたしの血をあげる

　鬼は、ぞっとするほどに美しく、その人間離れした容姿に、余計恐怖心が煽られる。

「いやっ、離して！」

　鬼と遭遇する確率なんて、普通に生活していれば稀なこと。

　けれど、なずなは以前にも、鬼に村を襲われかけたことがあるので、これで人生二度目の遭遇だ。

　だが、あの時は、ここまで追い詰められた状況ではなかった。

　こんな風に押し倒され、身体の自由を奪われては、なんの抵抗もできない。

　力の差は歴然だった。

（帝都初日に、鬼に食べられて、死んじゃう運命って……）

　村を出て、心機一転がんばろうと思った矢先のこれは、さすがのなずなも心が折れた。

　幸先が良いと思っていたのに……なんて運のない人生だろうと、虚しさで涙が滲む。

（…………？）

　だが――今にもこちらに食らいついて来そうな鬼と、間近で目が合った瞬間――鬼は、噛み付くことを、躊躇するように動きを止めた。

「ア……ゥ」

　そして、葛藤するように唸ると、顔を逸らし、なずなの上から退けるように隣へ倒れ、頭を抱え血肉を欲する衝動に、耐えているようだった。

　今なら逃げられる！

　そう、思いかけ……けれど、ここに入れられた瞬間、入り口の扉に鍵を掛けられたのを思い出す。

　なずなの雇い主だったあの男は、間違いなく、なずなをこの鬼の餌にするつもりだった。

　ならば、逃げ出せるはずがない。

「…………」

　途方に暮れて、呻き苦しんでいる鬼をみつめた。

　この鬼の、食事になるしかないのだろうか。

「――ンデ――ゲナイ」

　なずなの視線に気付いた鬼も、苦しみながらこちらに視線を向けてきた。

　なにか話しかけられた気がしたが、鬼が人の言葉を話せるわけがないので、気のせいだろう。

「グッ……」

　最初は、恐怖心しかなかったなずなは、苦しむ鬼をしばらく見ているうちに、少しずつ冷静になってきた。

　この鬼は、前に村を襲いに来た鬼とは違い、どういうわけか、人を喰うことに抵抗を持っている様子だ。

（わたし……まだ、死にたくない）

　だからこそ、なずなは、一か八かの賭に出た。

「……いいわ。血が欲しいなら、あげる」

「ッ！」

「でも、ここで骨の髄まで食べられて、死ぬのはいやです」

「ゥ、グッ……」

「だから、死なない程度の量だけと、約束してくれるのなら、血をあげる。約束できますか？」

　人の言葉が理解できるのかも分からない。物の怪相手に捨て身の交渉だったが、呻きながらも、鬼が頷いたように見えた。

（この鬼、人の言葉が分かるの？）

　鬼とは、理性を持たない、人を襲う物の怪という認識しかなかった。

　けれど、目の前の鬼は、血肉を欲し、熱に浮かされたような目で、こちらを見上げながらも堪えている。

「契約成立ですね」

　だから、信じてみようと思った。

　これで喰われて死んだとしても、悪い人間に騙されて死ぬ最後ではない。

　自分で鬼を信じると決めた結果が死なら、先程より、なずなの中での絶望感は、薄れる気がした。

「あ、でも……やっぱり、怖いからこれだけはさせてください」

「っ！？」

　なずなは、身に付けていた自分のたすきを解き、それで鬼の両手首を縛り上げ、さらにその端を牢に括り付けた。

　鬼は、最初ぎょっとした顔をした後、屈辱に耐えているような、なんともいえない表情を浮かべていたが、抵抗することはなく、大人しく縛られている。

「さあ、いいですよ。どこから、食べます？」

　そう聞かれても、言葉が話せず、身動きも取れなくなった鬼は、恨めしそうな顔をしているだけだった。

　一瞬、このまま大人しく縛られていてくれるなら、襲われる心配もないのではないかと思ったが。

　契約を破棄した瞬間、頭からがぶりと喰われたら怖いので、なずなは覚悟を決めると、着物の衿を広げ、白く細い首筋を顕わにする。

　それを見て、鬼がごくりと喉を鳴らした。

「あなたを、信じます。だから、どうか、わたしを殺さないでっ」

　そっと鬼に身を寄せ、なずなは耳元で乞うように囁いた。

　鬼は、なにも答えず、一思いに晒され首筋へ、噛み付き血を啜り出す。

「あっ……っ……」

　牙が皮膚に刺さる感覚がした。

　なずなは、痛みに顔を顰め目を瞑る。

　しかし、それは想像よりは、酷い痛みじゃなかった。

　血を吸われるというよりは、身体の力を吸い取られているような、味わったことのない感覚に、頭がふわふわとしてくる。

　やがて、意識が遠のきそうになり、しがみつくように、鬼の着物をなずなが握りしめた頃、鬼は首筋から口を離した。

（はぁ……終わったの？）

　生きている……。

　鬼は、本当に、なずなとの口約束を守ってくれたようだ。

　呼吸を整え顔を上げると、こちらをどこか気遣わしげに、見つめてくる鬼と目が合う。

　瞳から、先程までのギラつきが消えた。

　本来の彼の瞳は、赤ではなく紺碧のようだ。

　額にある二本の角も、顔に浮かぶ禍々しい痣も、牙も先程と変わらないが、空腹が紛れたのか、切羽詰まった雰囲気はない。

　その表情からは、なぜか人間味を感じた。そして見れば見るほど、端正な顔をしている。

「あの……ありがとう。約束を守ってくれて」

「…………」

　鬼はなにも答えない。

　けれど、約束を守ってくれたのだから、少しは人間の言葉が、理解できるのだと思う。

「今更だけれど……わたし、なずなって言います。あなたの名前は？」

「…………」

　やはり、言葉は話せないのか。それとも鬼には、名前などないのか。

「実は、入り口に鍵が掛けられていて。次に出られるのがいつか、分からなくて……それまで、わたしもここにいていいですか？」

　そう言って、隣に腰を下ろしたなずなを見やり、鬼はなにか言いたげだった。

　なんとなくだが、手の拘束を、解いて欲しいのかもしれないと感じる。

「あ、ごめんなさい」

　慌ててなずなは、たすきを解く。

　不思議と、もう怖くなかった。

　こんなことしなくても、この鬼は襲ってこない。なんの確証もないが、そんな気がした。

（日雇い女中の契約だったけど、明日になったら、わたしここから出してもらえるのかな）

　どれぐらい時間が過ぎたかすら、窓のない地下室では分からない。

　そして、地上へ戻る扉は、閉ざされたままだった。

　不安が過りつつ、もうなるようにしかならないだろうと、肝の据わった境地になる。

「わたしね……家出して、帝都に出てきたばかりだったんです」

「…………」

　ぽつりぽつりと、気がつけば、なずなは自分の身の上話をしていた。

　鬼はなにも言わず、ずっと無言だ。

　なずなの言葉を理解しているのかも、聞いているのかも分からない。

　でも、だから、本音を話せた。

「家族はいたけど、父が亡くなってからは特に、わたしだけよそ者みたいな扱いだったから、故郷に未練はないの」

　胸の内に、一人溜め込んでいた気持ちを、少しずつ言葉にしてゆく。

「今までも、気持ちはいつも一人だったし……寂しくはないわ」

　あの家にいても、孤独だった。

　だから、むしろこれからは、自由だし気が楽だ。

「っ！」

　突然――伸びてきた手が、なずなの髪に優しく触れる。

　驚いて顔を上げると、なにを考えているのか分からない無言の鬼が、そのまま頭を撫でてくれた。

　まるで、慰めるように。励ますように。

「どう、して……」

　どうして、泣いてしまったのか、自分でも分からない。

　けれど、その瞬間、ずっと張り詰めていたなにかが解けて、なずなの瞳から涙が零れた。

「本当に、強がってるわけじゃないんです。ずっと、あの家を出たかった……」

　それは本心だ。

　でも……一つだけ、強がりを認めるなら、自分は、寂しかったのかも知れない。

　誰かの温もりに、飢えていたのかもしれない。

　こんな風に、鬼に頭を撫でられただけで、涙腺が緩むぐらいに。