神気を纏う乙女は、無自覚のうちに助けた鬼の寵愛を受ける

第5話 鬼の生贄

　その後は、特に会話もなく、男は家の名はもちろんのこと、自分の名も名乗ってはくれなかった。

　それだけひた隠しにされている病人とは、いったいどんな人物なのか。

　ただ、屋敷中の人間から疎まれていると聞き、少しだけ、その人に同情してしまった。

　家族に退けものにされ続けたなずなには、その疎外感がどのようなものなのか、想像できてしまうから。

「着きました。君が待機する部屋まで案内します」

「は、はい……っ」

「どうかしました？」

「い、いえ、大丈夫です」

　車を降りた瞬間、重たく息苦しい雰囲気を感じた。

　それから、薄っすらと見える黒い霧が、足下に纏わり付いてくるような不快感。

（なんだろう、この感じ……）

　屋敷の中へ入る前、目に入った立派な庭園があったが、そこに咲く草花にも薄闇の霧が纒わりついており、元気がない。

（……やっぱり、都会って空気が悪いのかしら）

　田舎の方が空気が澄んでいるとは、よく聞く話だ。気になりはしたが、男に早く来るように急かされ、なずなは、それ以上深く考えはしなかった。

　屋敷の外観や大きさから、ここがかなりの名家であることは窺える。

　しかし、極力屋敷を出歩くことを禁じられ、すぐに待機部屋に入れられてしまったので、屋敷の中を見学されてもらうことは、出来なかった。

（広いお屋敷で、迷子になったら困るし……少しぐらい、案内してもらいたかったけど仕方ないのかしら）

　男は、とにかくなにも詮索するなと、なずなを部屋に入れると、すぐに出て行ってしまい、今はぽつんと一人ぼっちだ。

「失礼いたします。お茶をお持ちいたしました」

　そこへ、所作の美しい女中が、玉露とお茶菓子を運んで来てくれた。

　口にしたことのないような、高級なお茶と和菓子を出され、恐縮してしまう。

「遠慮せずに召し上がってください。夕食も部屋にお届けいたしますので。嫌いな食べ物はありませんか？」

「い、いえ、あの……わたしも、使用人なんですけど」

　まるで客人のような扱いに戸惑い、誰かと間違ってないかと、確認したくなったのだが。

「それは……いえ、貴女の仕事は、夕食が終わった後からですので。それまでは、どうぞごゆるりと」

「そうですか？」

　それじゃあ遠慮なくと、お茶に口をつけると、女中はほっとしたように、少しだけ表情を和らげ、なにかご用があればお呼びくださいと言って、部屋を出て行ったのだった。

「お、美味しい……なに、この大福！」

　それは、滑らかで上質な餡が、ふわふわな餅に包まれた一品。

　女中の態度に、若干の違和感を覚えたなずなだったが、一口頬張った大福の、あまりのおいしさに違和感は吹っ飛んだ。

「これが、お金持ちの食べる大福……幸せ。帝都に来てよかった」

　幸先が良い。

　あまりの美味しさに、頬が落ちぬよう押さえながら瞳を輝かせ、なずなは、口の中に広がる甘みを堪能したのだった。

◇◇◇◇◇

　その夜に出された夕食も、豪華なものだった。

　そして食べ終えると、自分でしなくとも、昼間と同じ女中が食器を片付けに来てくれた。

　客人でもないのにと、申し訳なくなるぐらい至れり尽くせりだ。

「わたし、こんなに美味しい夕食、初めて食べました」

「お口に合ったなら、なによりです」

「皆さんは、毎日こんなに豪華なまかないを、食べているんですか？」

「わたくしたちは、そのっ……」

　うらやましいですと言おうとしたが、女中が急に表情を強張らせた。

（わたし、なにか変なこと、聞いちゃったかしら？）

　屋敷のことは詮索するな、と言われていたのを思い出す。

　あまり質問すると、彼女を困らせてしまうのかもしれない。

「色々と、ありがとうございます」

　だから、なずなは話題を変え、ただ感謝の気持ちを伝えることにした。

「実は、わたし、今日帝都に着いたばかりの、田舎者なんです。都会でやっていけるかなって、不安もあったんですけど……最初のお仕事で、このお屋敷に来れてよかったです」

「っ……あのっ」

　なずなの言葉を聞いた途端、悲しげな顔をした女中は、なにか意を決したように言い掛けていたのだが。

「香坂なずな」

「は、はい！」

「時間だ」

　そう言って部屋に入ってきた、昼間の男を見て、女中は口を噤んでしまった。

「ついに、お仕事の時間ですね！」

　ここまで良くして貰ったのだ。張り切って働かなくてはと、なずなは気合いを入れて、たすきを掛けて立ち上がる。

　なずなの準備が整うと「着いて来い」と、男は背を向け歩き出した。

「いってきます。美味しいご飯、ごちそうさまでした」

　部屋を出る前に、もう一度笑顔で伝えたなずなへ、女中が物言いたそうな顔をしていた理由を、なずなは察することが出来なかった。

◇◇◇◇◇

「今から君には、地下室にいるある人に、夕食を届けてもらいます」

「はい！」

　廊下を歩きながら説明を受ける。

　といっても、本当に簡単な内容だった。

　夕食はすでに用意されており、盆にのったそれを、なずなは地下室にいるその人に、届けるだけ。

　地下室にある個室にその人はいて、自力では動けないほど衰弱しているので、鍵を開けて中に入り、介抱してやってほしい、とのことだった。

「分かりました」

　気になることも多かったが、深く詮索しない約束だ。高い給与の中には、そういった事情や、口止め料も含まれているのだろう。

「では、自分はここで」

「え？」

　質素な部屋の奥に隠し扉があり、ここが地下室への入り口だと背を押された。

　そして――。

　男が一緒に入ることはなく、ガチャリと外から鍵を掛けられてしまったようだ。

　若干、嫌な予感がしたが、仕事が終われば開放されるだろうと信じ、なずなは地下へと続く階段を下りる。

　なんだか、気味が悪かった。

　先程までいた部屋や廊下は、電気の明かりが灯っていたのに。地下まで電気が通ってないのか、燭台に灯る火が、ゆらゆらと辺りを照らすだけ。

　そして着いた地下室には、上の階より薄闇の霧が充満しており、なずなは息苦しくなってきた。

「ぅ……うぅ……」

（呻き声？）

　目を凝らすと、牢の中で蹲る黒い影が見える。

　地下の小部屋に病人がいるとだけ聞いていたが、まさか牢屋に閉じ込められているなんて。

（もしかして、咎人？）

　ならば、ここまで秘密厳守にされていたのも、納得だ。

　だが、牢の中には、綺麗な布団が敷かれており、机や椅子、本なども用意されている。

　酷い扱いを受けているわけでも、なさそうだが……。

「ぅ、ぁ……」

　なずなが、思案しているうちにも、牢の中にいる影は、苦しげに微かな声をあげていた。

　この人が、どんな罪を犯し、牢に閉じ込められているのか、はたまた匿われているのか、分からないけれど。

　自分はただ、与えられた仕事を熟すだけだと覚悟を決め、先程渡された鍵を取り出すと、牢の中へと足を踏み入れた。

　だが――。

「あの、夕食をお届けに、ひゃっ！？」

　次の瞬間、なずなは地面に背中を打ち付け、最初、何が起きたか分からなかった。

　せっかく持ってきた夕食も、地面にひっくり返り台無しだ。

「ニク……チヲ……」

　低く呻くような声がして、咄嗟に瞑ってしまった目を開けると、目の前にあったのは……鬼の顔。

　物の例えではない。

　目を赤く光らせ、牙と角を持つ本物の鬼に、なずなは押し倒されていたのだ。

（……この人の、今夜の本当の夕食って、もしかして、わたし？）

　自分は、生贄にされたのかもしれない。

　そう考えると、今度こそ、色々と納得ができた。

　あの豪華な夕食も、最後の晩餐だからと、出されたものだったのか。

　食事を届けてくれた女中が、どこか同情的な目でこちらを見ていたのも、きっと……。