神気を纏う乙女は、無自覚のうちに助けた鬼の寵愛を受ける

第2話 蓮水家からの手紙

　蓮水家とは、平安時代から続くとされる、退魔師の一族。

　その昔、日ノ本には、物の怪の中でも厄介な強さを持つ鬼が蔓延っており、人間が喰われる事件が多発していた。

　数多の退魔師たちが戦うも、邪気を吸うことで無限に蘇る鬼には、歯が立たなかった。

　そんな中、唯一、完璧に鬼を退治できる異能を持ち、退魔師としてその名を轟かせたのが、蓮水家だ。

　その力は今でも健在で、帝から『鬼斬り』と呼ばれる、華族同等の地位を与えられている、由緒正しき名家なのである。

　そんな蓮水家の家紋が押された手紙が届き、なずなの家は、朝から大騒ぎだった。

　開けるのが怖い。

　なにか目を付けられるようなことを、してしまっただろうか。と、義母は良くない知らせと思い込み、怯えていた。

「……姉さん、開けてみてよ」

　こんな時だけ「お願い」と、ひよりは上目遣いで頼ってくる。

　確かに、ド田舎の平民の家に、蓮水家がなんの用かと気になる。なずなは、言われた通り手紙を受け取って、目を通してみたのだが。

「これって……」

　さすがのなずなも、そこに書かれていた内容には、驚かされ目を丸くしてしまった。

「なに、なに？　なんて書かれているの？」

「勿体付けないで、早く教えなさい！」

　二人に催促され、なずなは手紙の内容を要約して伝えた。

「蓮水家の、次期ご当主であられる左京様という方が……麒麟様の愛し子と噂のひよりと、お会いしたいって。そして、本物の愛し子だったならば、花嫁に迎えたいそうよ」

　しんっと、しばらく部屋を沈黙が支配した。

　本来なら、あり得ないことだ。名家の跡取りの花嫁候補に、こんな片田舎の村娘が、選ばれるなんてことは……。

「ゃ……やったー！！」

　興奮で身体を震わせながら、ひよりが両手を挙げて叫んだ。

「やった、やったわ！　すごい玉の輿だわ！」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねながら、大はしゃぎだ。

「こんなに素晴らしいことがあるかしら」

　義母も、瞳を輝かせている。まさか自分の娘が、名家に嫁ぐことになるなんてと。

（大丈夫かしら。本当に、ひよりは麒麟様の愛し子なの？）

　場を白けさせないために、声には出さなかったけれど、喜ぶには気が早いのではと、なずなだけは内心慎重に考えていた。

　ひよりには、本当に不思議な力があるのかもしれない。けれど、麒麟の愛し子かどうかは分からない。

　事の発端は、ただ、村人たちが愛し子に違いないと、言い出しただけに過ぎないのだ。

　麒麟の愛し子だったなら、花嫁に迎えたい。そう手紙には書かれている。ならば、証明できるようななにかが必要なのでは、と思うのだが。

（でも、おめでたい話だし。今は難しいことなんて、考えなくてもいいかしら）

　ひよりは、もう花嫁になる気満々のようだし、そこに水を差すのはかわいそうに思う。

「よかったわね、ひより」

　なずなが、おめでとうと言い終わる前に、ひよりは、なずなから手紙をむしり取るようにして奪った。

　結婚の話で間違いはないか、手紙の内容をじっくりと読み、噛み締めているようだ。

　そうして、間違いないのだと納得すると。

「ごめんなさい、姉さん。あたしだけに、幸せが訪れたみたいで。僻まないでね。こういう運命だったのよ」

　そう言って、鼻に掛けるように彼女は笑っていた。