神気を纏う乙女は、無自覚のうちに助けた鬼の寵愛を受ける

第3話 家を捨てる決意

　ひよりが蓮水家の御曹司に見初められ、嫁入りが決まった。

　その噂は、一日にして村中に広まっていった。

　それから、ますます村でひよりは、特別な存在となり、あれからしばらく経ったが、毎日貢ぎ物を持ってくる人もいる。

　なかには、なずなを嫁に欲しいという者も、数名現れはじめた。

　もちろん、ひよりの姉であるなずなと結婚することで、蓮水家と親類になりたいという、下心ありきである。

「左京様から、お手紙が届いたわ。あたしに会える日を、今から楽しみにしているって書いてあるの！」

　ひよりと左京は、あれから数回の文通を交わしていた。そして、ついに数日後、わざわざ村まで御曹司が、自らお迎えに来てくれる約束だと聞く。

　一度ひよりを屋敷に招いて、愛し子としての適性を確かめたいらしい。

「よかったわね。なずなも村長の家に嫁ぐことが決まったし、これで私の老後も安泰よ」

　義母が上機嫌で口にした言葉に、なずなは無言だった。

　そう、なずなの意思など確認せず、義母が突然、村長の息子と結婚しろと押しつけてきたのは、数日前のこと。

「よかったね。権蔵さんと姉さん、お似合いよ」

　ひよりは、口元に手を当て、せせら笑う。

　村長の息子といえば聞こえはいいが、権蔵とは、なずなと一回り以上も歳の離れた、村一番の甲斐性なしと陰で言われている男だ。

　ぐうたらで働かないため、跡取りはとっくに、結婚している次男が継ぐと決まっている。

　そのうえ、自分は村長の息子なんだぞと、態度だけは偉そうなのだ。自分より力の弱い女子供には特に。

　結婚すれば、村長宅から多少の援助はもらえるかもしれないが、一生あの男の面倒を見続ける羽目になる。そんな未来しか見えない。

　もう、誰かの犠牲になるような、そんな生き方したくないのに。

　だから、なずなは……。

「ええ、お互い幸せになりましょうね」

　そう、笑顔でひよりに返しながら、心に決めていた。

　早々に、この家を捨てて、村を出ようと。

◇◇◇◇◇

　次の日、なずなは育てている花々を籠に摘み、いつものように、それを隣町まで売りに行く体で、逃げ出すつもりでいた。

　ずっと生まれ育ってきた村を捨て、一人で生きていくことに、不安もあった。

　けれど、見上げると広がっていた晴天の空が、そんな気持ちを明るく照らし、背中をおされている気持ちになる。

（正直、一番の不安材料は、衣食住を確保するだけの、お金だわ）

　こつこつと貯めていたへそくりがあったが、昨夜確認してみると、なんと半分以上なくなっていたのだ。

　どういうことか問い詰めたかったが、聞くまでもなく義母かひよりが、へそくりを発見し、勝手に使い込んでいたのだろう。

　さすがに怒りを覚えたが、なんのために貯めていた金かと聞かれると、今逃げだそうとしている計画を知られる危険もあったので、ぐっと堪えた。

（おかげで、なんの罪悪感もなく、家を捨てられる覚悟が出来たと思えば……）

　そう自分を納得させながら、籠に花を摘んでいると、急に人の気配を感じ振り返る。

「きゃあ！？」

　口づけされそうな距離で顔を覗き込まれ、なずなは驚いて飛び退いた。

　そこにいたのは、かなりの脂肪を蓄えた巨漢で、お世辞にも清潔感があるとは言えない中年の男。

　勝手に婚約させられた、村長宅の権蔵だ。

「へへ、なずなちゃん。こんなところにいたんだね」

　にやにやと気味の悪い笑みを浮かべながら、話しかけてくる。

　婚約の話を聞かされてから数日、こうして突如現れ、不自然に距離を詰めてこようとするので、恐怖しかない。

「探したんだよぅ」

「な、なにか、ご用ですか？」

「今日も、かわいい婚約者の顔が、見たくってさ」

「やっ」

　むちむちとした毛深い手で、突然頬を触られそうになり、思わずなずなは、その手を払ってしまった。

　すると、デレデレとしていた権蔵の態度が、急変する。

「なんだよぅ、なんでいつも触らせてくれないんだっ！」

「いきなり触ろうとするなんて、失礼です！」

「なっ……でも、ぼく知ってるんだ。ひよりちゃんが言ってた。なずなちゃんは、ぼくみたいな強引な男が好きだって、ね」

「そんなの、ひよりの嘘です」

　呆れて、開いた口が塞がらない。

　そんなことを風潮したひよりに対しても、それを真に受けている権蔵にも。

「嘘じゃないだろ、照れないでよ。きみのお母さまも言ってたよ。なずなちゃんは、ず～っとぼくのこと好きだったから、結婚に大喜びだって」

　そんなこと、絶対に言った覚えはない。

　どいつもこいつも、身勝手な嘘ばかり吐いて、人の気持ちなど少しも考えてはくれない……そう思った瞬間、なずなの堪忍袋を緒が切れた。

（そうだわ。もう、気を遣う必要なんてないんだ。わたしは、この村を出るんだもの！）

「ぐはっ！？」

　場所も弁えず襲いかかろうとしてきた権蔵の、急所に一撃をくわらすと。

「おあいにく様。今ここで、あなたとの結婚の話は、破談とさせていただきます」

「な、なっ、そんなこと、許されるとでも思っているのか！？」

　後ろから怒声が聞こえてきたが、権蔵が痛みで悶絶し動けないでいるうちに、なずなはその場を逃げ出した。

　そしてそのまま、少ないへそくりと最小限の荷物だけ持ち出し、怪しまれないように村を飛び出す。

　――権蔵と結婚する気は、ありません。探さないでください。

　と、部屋に置き手紙を残して。