神気を纏う乙女は、無自覚のうちに助けた鬼の寵愛を受ける

序章

序章

「な、なにが起きているの？」

　それは、豊穣を祝う秋の日の、祭りの夜の出来事だった。

　早々と、寝支度を始めようとしていたなずなは、義母から妹のひよりを迎えに行くよう言われ、祭りが行なわれている広場へと向かったのだが……。

　そこで目の当たりにした光景に、息を飲む。

「鬼だ、鬼が出たぞ！？」

「ひぃ、助けてくれ！！」

　村で開かれていた夜の宴は、瞳を赤くギラつかせた一体の鬼の登場で、台無しとなっていた。

　不気味な呻き声をあげながら、鬼は次々と村人たちを襲ってゆく。

　逃げ惑う人々でごった返す中、なずなは目を凝らし、なんとか妹の姿を見つけ出した。

「ひよりっ、家の中へ戻るわよ！」

「ね、姉さん」

「ほら、早く！」

「え、ええ」

　恐怖で固まっていた妹のひよりの手を引いて、なずなは家の方へと駆け出す。

　村に鬼が出るなんて、なずなにとっても、生まれて初めての出来事だった。

　恐怖のせいか、広場から家までの帰路が、いつもより長く感じる。

　早く、早く、家に着いてと焦る気持ちを抑え、なずなはひよりの手を引き走り続けた。だが……。

「きゃあ！？」

　砂利道で足がもつれたのか、ひよりが思い切り転んでしまった。

「い、痛いっ……」

　そして、膝から血を流し蹲ってしまう。

「大丈夫？　もう少しだから、ほら、がんばって」

　なずなは、ひよりを何とか励まし、引っ張り起そうとするが、その時……なにか、不穏な気配を感じ、恐る恐る顔を上げた。

「ひっ、やっ、鬼が！？」

　固まるなずなの視線の先を辿って、鬼の存在に気付いたひよりが悲鳴を上げる。

　運が悪いことに、近くに助けを求められる人は、誰もいない。

　そして負傷しているひよりを支え、家まで逃げ切れる自信もなかった。

（ど、どうしよう……）

　焦りと恐怖から、なずなは手が震えた。だが、それ以上に、全身をガタガタと震わせている妹を見て、自分がしっかりしなくてはと奮い立つ。

　でも、どうしたらいいのか、わからない。

「いやっ、来ないで！」

　そうこうしているうちに、赤い目を光らせた鬼は、完全にこちらへ狙いを定め、鋭い牙を剝きだした。

　姉妹もろとも喰われてしまう。

　絶望に襲われたなずなだったが――。

「動くな」

　鬼に向かって、そんな言葉が突いて出た。

　こんな状況なのに、自分じゃないみたいに、冷静な声音だった。

「グアァッ」

　その瞬間、鬼は突然頭を抱え、苦し気に呻き始める。

　なずなは、自分であって自分でないような、不思議な感覚のまま再び言葉を発する。

「去りなさい」

　鬼は、ますます呻き声をあげ、先ほどまでの威勢も消えていた。

「おい、大丈夫か！！」

　遠くから、畑を耕す鍬などを武器に、村の男たちが走ってくるのが見えた。

　その瞬間、力が抜けた感覚がして、なずなは地面に尻もちを着く。

　意識が半分遠のいていた不可解な感覚も消え、現実に引き戻された気分がした。

（あら？　わたし、今なにを？）

　記憶が途切れていて、状況が把握できないなずなを尻目に、ずっと腰を抜かしていたひよりが立ち上がる。

　そして、僅かに足を震わせながらも、鬼に向かって叫び始めた。

「動かないで！　去りなさい！　ただちに、この村から去りなさい！」

　ひよりの言葉が効いたのか、はたまた偶然なのか、低く呻きながら鬼は、二人を襲うことなく村から逃げ出して行った。

「いったい、なにが！？」

「鬼が、逃げて行ったぞ！！」

「もう大丈夫。あたしが、鬼を追い払ったわ」

　ひよりの言葉に、村人たちが驚愕する。

（ひよりが、追い払ってくれたの？）

「言の葉の力だけで、鬼を追い払ったというのか」

「奇跡だ……ひより、きっと、お前には特別な力があるんだ！」

　なずなは、まだ頭がふわふわとした感覚が抜けず、訳が分からないままひよりを見上げていた。

（よく分からないけど、二人とも助かってよかった）

　一人の少女が、言の葉の力だけで鬼を追い払った。その噂は、あっという間に、村の外にまで広がっていった。

　やがて、この出来事をきっかけに、ひよりは、神獣麒麟の加護を受けた『愛し子』なのではないかと、崇められるようになっていったのだった。