神気を纏う乙女は、無自覚のうちに助けた鬼の寵愛を受ける

第14話 自分を待つ鬼

「きゃーっ！！」

　隠し扉がある部屋の前まで着いた瞬間、なずなの嫌な予感が当たったように、聞こえてきたのは、ひよりの悲鳴だった。

「どうしたの！？」

　血相を変えて部屋に入ると、そこには蹲ってカタカタと震えるひよりと、彼女に寄り添う左京。

「す、すみません。自分が、少し目を離した隙に……」

　それから、そう言って困惑の表情を浮かべている、いつもの見張り役が立っていた。

「今の悲鳴を聞きつけて誰か来たなら、人払いを」

「は、はいっ」

　見張り役は、左京に指示され、慌てて部屋を飛び出す。

「誰か来る前に、そこを締めてください」

　左京に戸を顎で指され、なずなはすぐに閉めた。

「ひよりさん、どういうことです？　なぜ、貴女がここに」

「あ、あ……左京様。この先に、鬼が、化け物がっ」

　ひよりは、身体も声も震わせ、涙目で左京にしがみ付いている。

　演技ではなく、本気で怯えているのが、なずなにも伝わってきた。

　しかし、左京は容赦なく問いただす。

「なぜ、地下牢へ下りたのかと、聞いているのですが」

「あ……」

　ひよりは顔面蒼白になりながら、ちらりとこちらの様子を伺った。そして……。

「ね、姉さんが。今日は休みたい気分だから、自分の代わりに、食事を届けてって」

「そんなこと、わたしっ」

　たとえ体調が悪かったとしても、ひよりに頼む訳がない。

　けれど、これで合点がいった。

　なにをしたかったのか知らないが、女中に先程の伝言の指示をしたのは、左京じゃなくてひよりのようだ。

「あ、あたし、地下に鬼がいるなんて、知らなくてっ。う、うぅ」

　左京は、無言でなずなを見やる。

　なずなは、そんなことひよりに頼んでいないと、首を横に振って訴えたが、信じてもらえたかは、分からない。

　だが、今ここで訴えても、ひよりが話に割って入ってくるのが目に見える。

　自分の言い分を伝えるのは、ひよりのいない時がいい。

「とりあえず、部屋に戻りましょう」

「あ、歩けないです」

　ひよりは、恐怖で腰が抜けているのか、立ち上がろうともしない。

　すると、左京が軽々と、ひよりを横抱きにして歩き出す。

　ひよりは、少しだけ顔色が元に戻り、満足そうに左京の首元に手を回し、しがみ付いていた。

　部屋を出る直前、地下の様子を見て欲しいと、左京に目で訴えられた気がする。

　なずなは、頷くと、二人が出て行ってすぐに、部屋のドアを閉め、地下牢へ向かったのだった。

　鬼は、大丈夫だろうか。

　心配したなずなが、地下牢まで着くと。

（あ、いた）

　鬼は、大人しく牢の中に座っていた。

「なずな」

　こちらの顔を確認して、わずかに表情を和らげた鬼が近づいてくる。

「大丈夫？　なにがあったんですか？」

　ひよりの、あの怯え様だ。

　目を赤くして、理性をなくした鬼が、襲いかかったのかと思っていたのだが。

「さっき、なずなじゃなかった」

　短い言葉しか話せない鬼は、たどたどしく教えてくれた。

　知らない女が突然やってきて、こちらの様子を伺ってきたと。

　そして「なずなじゃない」と言ったら「なずなは来ない」と言われたらしい。

「嫌な感じ、女の子」

「あぁ……うん」

　ひよりのことだ。おそらく鬼がいた動揺から、化け物だのなんだのと、罵ったのだろう。

「不快、脅す、追い返した」

「そうだったの」

　不快なので、脅して追い返した。と、言っているのだと思う。

　けれど、鉄格子があるのだから、襲いかかったりはできない。

　言葉や態度で、威嚇したぐらいだろう。

　人間に危害をくわえたら、退治されてしまうかもしれない。

　それも相手は、麒麟の愛し子で、左京の花嫁となるひよりだ。

　この鬼になにかあったら……そう思うと、今更ながら怖くなる。

「なにもなくて、よかった」

　鉄格子越しに、なずなは、思わずぎゅっと鬼の手を握っていた。

「開けて」

　すると、鬼は催促するように、そう訴えてくる。

　言われたとおり、鍵を開けた瞬間、鬼は性急になずなの腕を掴み、中へ引っ張り込んできた。

「なずな、ここから、出て行った、思った」

　切なげな目で見つめられ、縋られているような気持ちになる。

　その思いに釣られるように、なずなの胸の奥が苦しくなった。

「なずなが、いい。なずなじゃなきゃ、やだ。なずな以外、いらない」

　自分よりずっと大きな身体に、抱きしめられる。

　なずなは、抵抗することなく、鬼の胸に顔を埋めた。

「心配させて、ごめんなさい」

　ずっと、側にいるなんて、無責任な約束はできないけれど。

　まだ、もう少し、側にいてあげたいと、なずなも思う。

　とくん、とくん、と鬼の胸から心臓の音が聞こえてくる。

（あら、鬼って、死んだ存在なんじゃ……）

　そこに、少しの違和感を覚えつつ、なずなは深く考えるのをやめた。

◇◇◇◇◇

　鬼の世話係でいるのは、一ヶ月のみ。

　それは、なずなが自分の中で、勝手に決めた期限。

　けれど、今の自分に、それができるのだろうか。

　鬼を見捨てるような罪悪感が、なずなの胸を締め付ける。

　先程の騒ぎで、なずなは気付いてしまった。

　自分は随分と、鬼に情が移ってしまっているのだと。

　部屋に戻って布団に入ってからも、そんなことを悶々と考えてしまい、なかなか寝付けない。

　あれから、左京は急用で外に出たらしく、先程のひよりの言い分は嘘だと、伝えることはできていない。

（はぁ……少しだけ、外の空気を吸いに行こうかしら）

　こんな夜更けだ。もう、使用人たちも寝静まっているだろう。

　なずなは、涼みたくて夜の庭園へ向かうことにした。

「……部屋にいないと思ったら、こんなとこに居たの」

「ひより？」

　庭先に出て数分後、声を掛けられ振り向くと、そこには虚ろな目をしたひよりがいた。

「こんな時間に、どうしたの？」

　先程は鬼を見て、かなりの興奮状態だったし、ひよりも寝付けなかったのだろうか。

「それは、こっちの台詞よ、姉さん。いつも、夜にふらふらと」

「いつも？」

（いつもは、出歩いてなんていないけど）

　おかしなことを言う。

　やはり、鬼を見た恐怖が、まだ取れていないのだろうか。

　それとも、さすがに地下牢に忍び込んだ時の嘘がばれ、左京に怒られたのだろうか。

　少し、いつものひよりと、様子が違う気がした。

「左京様に、なにか言われた？」

「なっ！？　そんなはず、ないじゃない！！」

　ひよりが急に声を張り上げる。

　驚いたなずなは、反射的に身を竦めた。

「もう少しで、もう少しで、子供の頃からの夢が叶うの！　お願いだから、あたしの結婚の邪魔しないでよ！」

「なんの話？　邪魔なんてしないわよ」

「嘘よ！　邪魔するために、愛し子の座を奪うために、蓮水家に入り込んだくせに！」

「誤解だわ！」

「なら！　蓮水家から出て行って！　今すぐよ！」

「っ、それは……」

　出て行きたいのは、山々だ。

　なずなだって、好きでここにいるわけじゃない。半ば脅されて、留まっているだけなのだから。

　でも、今は……地下牢で、自分を待ってくれている鬼を思うと、急に姿を消すことに躊躇いを覚えてしまうのだ。

　せめて、あの鬼にだけは、お別れを言ってから、この屋敷を出て行きたい。

「ほら、やっぱり。下心があるから、出て行かないじゃない」

　ひよりは、戸惑うなずなの態度を見て、なにを思ったのか、冷たい目をして呟く。

　そして……。

「自分から出て行かないなら……」

「え？」

　こちらに一歩踏み出した、ひよりの手元に、光るなにかが見えた気がした。

　その瞬間。

　なんの前触れもなく、轟音と共に二人の間に雷が落ちる。