森の中にて、『お菓子の祠』を見つけました

森の中にて、『お菓子の祠』を見つけました

　もう限界だ、と目の前が何度も揺らいでいた。

　もうかれこれ三時間以上、森の中をさまよっている。登山コースから外れてしまい、完全に道に迷う形になった。

「どうしよう」と僕は何度目かの呟きを発した。

　歩き疲れて、足の感覚も曖昧になっている。

　それ以上に、おなかが空いて仕方なかった。昼は山頂にあるというレストランで食事を取るつもりでいたから、お弁当もおやつの類も持参してきていない。買ってきたペットボトルも既に空になっていて、口に入れられるものが何もない。

　ふらふらと、あてどなく森の中をさまよう。

　誰か、と心の中で救いを求めた。

　その途中で、ぼんやりと視界の奥に白い物体が浮かび上がった。

　引き寄せられるようにして、目にした物の方へと歩いていく。

「なんだ、祠か」

　大人の胸の高さくらいの、白っぽい祠が佇んでいた。

　なんの神様を祀っているのかわからない。でも、今の僕に必要なのは神様じゃない。

「お供え物なんか、さすがにないよな」

　祠に手を触れ、そっと中を覗き込む。小さな格子の奥を見たが、中は空だった。

　く、と声に出し、僕は屈めていた体を元に戻そうとする。

　その途中で、不意に鼻腔をついてくるものがあった。

　甘い、と脳が自然と反応する。

　ひくひくと鼻を動かし、匂いの元がどこから来るのか探ろうとした。

「この祠、もしかして？」

　表面に手を触れ、ざらざらとした質感を味わう。顔を傍に寄せ、改めて匂いを嗅いだ。

「まさか」と声に出し、祠の屋根の部分を指でつまむ。

　パキっと小気味のいい音がして、ひと欠片を割り取ることができた。

「これ、お菓子で出来てる？」

　手の中にある祠の欠片は、どう見てもビスケットだった。

　空腹になり過ぎて幻覚でも見ているのか。そもそも、いつ頃からここにあったのか。

　色々と懸念が浮かんできたが、気にしている余裕はなかった。

　心を決め、ビスケットを口の中に運ぶ。

　その直後に、頭の中に電気が走った。

「うわ、おいしい！」

　ただのビスケットじゃない。二枚重ねになっていて、間にホワイトチョコレートが挟んである。北海道辺りのお土産でありそうな、ラングドシャのクッキーだった。

　衛生上どうかとか、考えている余裕はない。もしかすると、神様が僕を助けようとして祠をお菓子に変えてくれたのかもしれない。

　次々と祠の表面を割り取って、貪るように口の中に入れていく。

　美味しい。こんなに美味しいお菓子、今まで食べたことがない。

　気づいた時には、目の前の祠が消えていた。

「ごちそうさまでした」

　とりあえず手を合わせ、神様への感謝を述べる。

　つい、完食してしまった。

　これは、天罰でも下るんだろうか。

　祠を丸ごと食べてしまうなんて、罰あたりにも程がある。

　東京のアパートに帰ってからも、ずっと祠のことで頭がいっぱいだった。

　でも、罪悪感はすぐに心の中から消え去ってしまう。

　あの祠のことを考えると、急におなかが空いて仕方なくなる。

「それにしても、美味しかったなあ」

　もしかしたら、という想いが芽生えた。

　あの森の中の祠だけが、特別なものだったのだろうか。でも、もしかしたら世の中にある祠というものは、僕が知らないだけで『お菓子』で出来ているものなのではないか。

　インターネットで検索し、近場にある祠を訪ねてみる。近所の公園のすぐ隣に、小さな祠が作られているのがわかった。

「ちょっと、試すだけだから」

　一目見た感じだと、普通に木で出来た小屋のように見える。でも顔を近づけてみると、またかすかに甘い匂いがした。

　屋根の部分に手を伸ばし、指先に力を込める。

　パキリ、と今度も軽く割ることができた。

「すみません。ちょっと味見を」

　軽く謝りつつ、破片を口の中に運んでみた。

「これ、マカロンだ」

　外側はふわふわでサクサク。内側はしっとりした甘み。そしてラズベリーの鮮烈な酸味。

「まさか」と他の部分も割り取ってみる。

　口に入れた途端、「くう」と声が出た。

　場所によって、味がそれぞれ違っている。次に食べたのはバニラ味。次はチョコレート。

　しかも、店で売られているのより何倍も美味しい。

「ごちそうさまでした」

　気づけばまた、完食してしまった。

　でも、やっぱり変だなとは気づかされた。

　祠というのは、木や石で出来ているもののはずだ。それがなぜか、お菓子に変わっている。どこかの名のある職人が、定期的にお菓子を作って各地に配しているのか。

　いや、さすがにそれはないだろう。お菓子がそんなに日持ちするとは思えないし、誰にも気づかれずにお菓子の祠を配置するなんて、絶対にできるとは思えない。

「となると、やっぱり僕は」

　ゴクリと、大きく息を呑み込む。

　思い当たる単語がある。

『ヨモツヘグイ』という、日本神話に出てくる言葉だ。別の世界の食べ物を口にした人間は、徐々に体が『異界』のものへと変質してしまう。

　あの時、森の中で発見した『お菓子の祠』というのは、異界に属するものだったのかもしれない。それを食べてしまったことにより、僕は通常とは異なる世界に迷い込んでしまったのではないか。

　だとしたら、どうすればいいだろう。

　とりあえず、検証が必要だ。

　出来ることは一つだけ。今いるこの世界が、どんなものになっているのか。

　手掛かりとなるのは祠。他の祠もお菓子になっているのか確認してみる必要がある。

「だから、一口だけです。味見するだけなんです」

　これは好奇心。決して食欲なんかじゃない。

「ごちそうさまでした」

　また、やってしまった。

　今度はカステラで出来ていた。ふわふわとした卵の甘みと砂糖のハーモニー。なんという至福。

　やっぱり少しずつ、周囲に見えるものが変化していっている。

　祠を構成するお菓子を食べるごとに、世界の様子が違ってきていた。

　朝、コンビニに行こうと道を歩いていると、傍らにある電信柱がビスケットに変わっていた。でも硬過ぎて欠片を食べることもできない。

　アパートの中に帰った後も、台所にあったまな板がバタークッキーに変わっていた。包丁を使って少し割ると、なんとも言えない甘い味わいを堪能することが出来た。

　まずい状況だ、とはわかっている。

　僕はどんどん、深みにはまっている。どうすれば元の世界に戻れるのか、方法を考えないといけない。

　でも、我慢できなかった。

　お菓子の世界に迷い込むことは、本当に悪いことなのか。化け物がうろついているわけでもなく、怖い目に遭うこともない。

　何と言っても、美味しすぎる。

　特に、絶品なのは祠だ。まな板に使われていたクッキーも良い味だった。近所にあるレンガ塀を割って食べた時も、いい感じのビターチョコレートを堪能できた。

　でも、これはあくまで庶民向けの味。一方で祠に使われているお菓子というのは、名店の職人が作ったような繊細な味わいを持っていた。

　良くないことだ、と頭ではわかっている。

　そう思いつつも、あちこち旅を続けてしまっていた。

　近場だけでなく、他県にある山の上とか、海のほとりにあるものだとか、祠と名のつくものは手当たり次第に訪ねていった。

　これは検証だ、と心の中で言い訳をする。祠が発端なのだから、各地の祠を見ていけば状況を打破する手掛かりが得られるかもしれない。

　そう思いつつ、食べてしまう。好奇心まで刺激された。

　どんな神様を祀ったものだと、どんな種類のお菓子になっているのか。

　水神様を祀ったものは、羊羹の味がした。火の神様を祀ったものは、飴細工だった。

「たまにはしょっぱいものも食べたいな」

　そんな贅沢を口にしつつ、稲荷神社を訪ねてみる。

「うわあ、おせんべいだ！」

　もう、胸の中がいっぱいになった。

　大体、答えが見えた気がする。

　僕が迷い込んでしまった、この世界はなんなのか。

　これは間違いなく、『神様の世界』に違いない。

　お供え物というのは、たいていがお菓子。神様だってお菓子が大好きだ。そんな神様が住む世界というのは、間違いなく楽園に違いない。

　だから全てがお菓子で出来ている。足元にあるコンクリートも、周囲の家々も。

　僕はたくさんの祠を食べた。それでどんどん、『異界』の住人として変質していった。

　おかげで現在は、目に見えるものの大半がお菓子に変わっていってしまっている。

　近くを猫が通りかかったが、チョコレート色の美味しそうな体をしていた。実際に生チョコで出来ているらしく、近くに寄ると美味しそうな匂いがした。

　僕はもう完全に、『お菓子の世界』の住人となってしまったらしい。

　もう、このままでいいんじゃないか。

　この世界にあるお菓子は、どれもが最高の味わいを持っている。おなかがすいたらその辺りの草花を引き抜いて食べればいい。飢える心配もないから働く必要もない。

　そして、たまに『贅沢』として各地の祠を食べに行く。そういう日々を送ればいい。

　だから、深く考えるのはやめにした。

　でもやはり、これは罰当たりだったらしい。

　その日に食べた仏塔型の祠は、クロカンブッシュで出来ていた。無数のミニシュークリームが固めて結合されていて、一個一個に芳醇なカスタードクリームが入っていた。

　満足感を覚えてアパートに帰ると、白い人影が出現した。

　僕の方を指差して、「＃“‘＆ｊ＠｜￥＄％！！！」と、良くわからない言葉を発している。とりあえず、怒っているのは伝わってきた。

　ここは、神様たちが住む世界。ここにあるお菓子だって。彼らの食べるものだったのだろう。それを僕が口にしたから、きっと怒って出てきたに違いない。

　申し訳ない、という想いは生まれる。

　でもそれ以上に、食欲が刺激されて仕方なかった。

　目の前にいる真っ白な影。それを中心に、甘い匂いが漂ってくる。

　お菓子の国の住人である神様。そんな神様の体は、何で出来ているんだろう。

　何かを考える前に、ふらふらと『神様』の元へと歩いていってしまう。

「ごちそうさまでした」

　次に気づいた時には、また両手を合わせていた。

　あんぱん、クリームパン、エクレアにビターチョコ。

　その後も各地の祠を巡っては、様々なお菓子の味を堪能していった。

　今では完全に、見えるものの全てがお菓子に変わっている。部屋にある布団もパンで出来ているし、テーブルは砂糖菓子、食器はクッキーで出来ている。

　間違ったことをしている自覚はある。僕は絶対に罰あたりだ。

　でも、それ以上に幸せだった。

　けれど、『裁きの時』はやってきた。

　その日は竹林の中を歩き、また小さな祠を発見した。

　丁寧に割り取って、欠片を口に入れていく。今回はゴーフレットで出来ていた。

　そうして今日も祠を完食した後、竹林の奥から白い影が出現した。

　一体だけではなく、同時に五体。それらが僕を取り囲み、指を差して怒りの声を発する。

「すみません。美味しかったもので」

　僕は両手を合わせ、とりあえずの謝罪を口にする。

　でも、許してもらえるはずはなかった。

　真ん中にいた一体がひときわ大きな声を上げ、僕を糾弾した。

　次の瞬間に、ふわっと足元の感覚がなくなった。

　これは、とすぐに状況が理解できた。

　足元に黒い穴が空き、僕はその中へと落ちていく。

　僕はきっと、神様の怒りに触れた。そして、天罰を受けている。

　これは間違いなく、『地獄』に落とされてしまうものだ。

　でも、心の中は穏やかだった。

　僕を取り囲んでいた神様。今日もとても、甘い匂いがした。

　これから行く地獄には、どんな出会いが待っているのだろう。

　鬼たちや、閻魔大王。その他にも様々な神様がいるはずだ。

　やっぱり、食べたら美味しいんだろうな。

　真っ暗な奈落の底へと落ちながら、僕はにっこりと微笑んだ。

　◆◆◆

　今日は、降霊会を行う日だ。

「死んだおじいちゃんがどうしているのか、地獄の亡者に聞いてみるんだ」

　ユキオは放課後の教室に佇んで、仲間たちに呼び掛ける。みんなが一斉に頷き、一個の机を取り囲む。

　小学校の校舎の中は、夕方の五時を過ぎて薄暗い闇に包まれている。電気はつけず、一心に覚えてきた呪文を唱え始める。

　すぐに、ぼんやりとした影が出現した。

「あなたは、地獄の亡者ですか？」

　現れた幽霊に対して、ユキオは真っすぐに呼び掛ける。

「ああ、そうだよ」

　彼はあっさりと答えた。

　よし、と心に決め、ユキオは半透明の人影を見据える。

「地獄っていうのは、どういう場所なんですか。怖い場所なんですか？」

　死んだおじいちゃんは、過去に車で人を轢き殺している。死んだ後は地獄に落ちるのをずっと怖がっていた。

　今も、鬼たちに苦しめられているのかもしれない。そう思うと落ち着かなかった。

「そうだね。怖い場所だ。怖い場所だった。鬼たちが無数にいて、いつだって亡者を苦しめようとする。そういう場所だった」

　どこか、変な言い回しだった。

「鬼っていうのはね、体がマシュマロで出来ていたり、クッキーで出来ていたり、見た目はちょっと可愛らしいんだ。でも性格は残虐で、そのギャップが余計に恐ろしかった」

「あの、それで」

「でも、今はどこにもいないんだよ。百や二百じゃない数だったのに。鬼たちも閻魔大王も、雲の上から高みの見物を決めていた神様も。今は、どこを探しても見つからない」

　感慨深そうに、現れた幽霊は語り続ける。

　何があったんだろう、とただ耳を傾けるしかない。

「あそこにはもう誰もいない。亡者を苦しめる存在は、全ていなくなってしまったんだ」

　しみじみと、噛みしめるように発せられた。

「地獄はとにかく広くって、とても静かな場所になったんだ」

（了）