8・魔物を一体一体追い払うのにも限界がある

 あれから。

 俺は領主のミアを補佐しながら、クロテア村の開拓に努めていた。


 今日は俺が来てから、初めての収穫の日。

 肥料と水質の改善のおかげで、作物も順調に実っている。


 住民の一人がトマトを手に取り、俺の前に持ってきた。


「アシュリーさん、見てくれ! この瑞々しいトマトを!」

「おお、立派に育ったじゃないか」

「アシュリーさんにも食べてほしいんだ」

「俺に? せっかく取れたトマトだろ。いいのか?」

「もちろんだ。これもアシュリーさんのおかげだな」


 じゃあ、遠慮なく……。


 彼からトマトを受け取り、一齧りする。

 トマトの豊潤な甘味が、口いっぱいに広がった。


「旨い」

「それはよかった! アシュリーさんのお墨付きだったら、大丈夫そうだな」


 感想を伝えると、トマトを渡した男は笑顔になった。



「ふふふ、アシュリーさんも随分この街に溶け込んできましたね」



 トマトを食べ終わると、ミアが後ろに手を回して、嬉しそうに声をかけてきた。


「そうだったら、嬉しいよ。外からやってきた邪魔者……と思われていないか、心配だったしな」

「アシュリーさんに、そんなことを思う人なんていないですよ! こうして作物を収穫出来たのも、あなたのおかげですし!」


 慌てて、顔の前で手をバタバタと振るミア。可愛い。


「それにしても……トマトが実るのも、随分と早かったみたいなんですが?」

「ああ、俺が作った肥料には成長促進の効果も付与しておいたからな。通常の収穫より、四分の一くらいには短縮されてると思う」

「そんなことまで! アシュリーさんはやっぱり最高です!」


 とミアはうっとりした目を、俺に向けた。


 ここまでベタ惚れされると照れくさくなるが、なんにせよ今のところ辺境開拓は順調。

 水や食べ物もひとまず改善したし、明日食べるものにも困るといった状況は避けられるだろう。


 だが。


「問題はまだ山積みだ。現に……」

「魔物だ!」


 言葉を続けようとすると、住民の声が村内に響き渡った。


「話をすれば早速……か」


 声のする方へ向かうと、魔物のウルフが田んぼを荒らしていた。

 今のところ、住民には被害は出ていないが、見過ごすわけにはいかない。


「フレイム!」


 咄嗟に攻撃魔法を放ち、火の玉がウルフの足元に着弾。

 それにビックリしたのか、ウルフは反撃してくることもなく、村の外に逃げていった。


「あいつめ……! せっかくのトマトを!」


 住民の一人がウルフが逃げ去った方向を悔しそうに見て、拳を握る。


「追いかけましょう! 俺らの大事な作物に手を出したらどうなるかってのも、分からせてやる!」

「いや、やめておけ」

「で、ですが……」

「こういう時の深追いは禁物だ。思わぬところで足をすくわれないとも限らない。それに……あのウルフ一体をやったとしても、またすぐに別のウルフが来るだけだ。問題の根本的解決にはならない」


 それに……が当たっていれば、これ以上の手荒な真似はしたくないしな。


「はあっ、はあっ……アシュリーさん、大丈夫でしたか?」

「ああ」


 追いかけるために、走ってきたからなのだろうか。

 息を切らして膝に手を当てるミアに、俺はそう頷く。


「食べ物や水は改善した。だが……まだ魔物の問題が片付いていないんだよな……」


 クロテアという領地は自然が多く、必然的に棲息している魔物の数も多い。

 こうして魔物が村の中に侵入し、田んぼを荒らしたり、人々を襲うことは日常茶飯事だった。


「俺が来てからは対処出来ているが……このままでは、キリがないな」

「そうですね。いつもアシュリーさんのお手を煩わせるのは、申し訳ないです。どうすればいいんでしょうか?」

「そうだな……」


 ここ最近は水と作物の改善に努めていたため、魔物の対応がどうしても後手に回っていた。

 魔物が現れても、逐一俺の方で倒せばいいしな。


 しかし、このままではいつ怪我人が現れてもおかしくない。


 次に俺のやるべきことは魔物への対応だ。


「最近、村に侵入してくるのはウルフばっかだっただろ?」

「ウルフ……って、あの狼みたいな姿をした魔物ですよね? アシュリーさんの言う通りです」

「そうだ。ウルフっていう魔物は……」


 説明を始めようとするが、またもや「魔物だ!」という住民の声によって、話が遮られる。


「また……か」


 溜め息を吐いていると、住民の一人が走ってきて、慌てた様子で喋り始めた。


「む、村の外に魔物が! いつもの狼みたいな魔物じゃねえ。でっかい魔物だ!」

「ウルフ……じゃないのか。どこにいる?」

「少し離れた山の中だ。山の木の実を拾おうと、出かけてたんだが……途中でそいつに出会して……アシュリーさん、なんとかしてくれねえか?」

「もちろんだ」


 ミアへの説明も、これが片付いてからだな。


「みんなは危ないから、村の中で待っててくれ」

「わたしも行きます!」


 ミアが手を挙げる。


 断ってもいいが、こういう時の彼女はなにがなんでも付いてこようとする。

 押し問答をするのも時間の無駄だ。


「俺から離れないでくれよ」


 俺の言ったことにミアが頷き、二人で山の方へ向かった。




 到着。


「ブレイドボアか……!」


 全長は二階建ての建物に匹敵する。

 ボア種の中でも特段強力で、熟練の冒険者を何人か連れて、ようやく倒せるといった魔物だ。


「さっきの住民もよく逃げてこられたな」

「感心してる場合じゃありません! 来ます!」


 ブレイドボアの眼球がぎょろっと俺たちを向き、殺気を滾らせた。

 俺は即座に魔力を練り、ブレイドボアを迎え撃とうと──。



「隊長が手を下すまででもない」



 しかしその時、目の前を一筋の閃光が走った。


 それはそのまま、巨大なブレイドボアの体を両断する。

 ブレイドボアは悲鳴を上げる間もなく、絶命した。


「え? え? 一体なにが……?」


 ミアはなにが起こったのか、分かっていないよう。


 だが、俺はギリギリ目で捉えていた。何者かが現れ、光魔法を付与した大剣でブレイドボアを一閃したのだ。


 これほどまでの剣捌き。

 俺の知り合いでたった一人、心当たりがある。


「久しぶりだな、隊長」

「エステル」


 突然の遭遇となった、かつての部下──エステルの名を、俺は口にするのであった。

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