3・クロテア村の夜は暗い

「君は……?」


 小柄で活発そうな女の子に、俺はそう問いかける。


「ミアっていいます! 一応、クロテアの領主をやらせてもらっています!」


 え?

 領主って、こんな可愛らしい女の子だったの?


 知らなかった……魔導士長からは『孫』だとしか聞いていなかったし。


「……? どうかされましたか?」


 黙っていると、彼女──ミアがくりくりとした丸い瞳で、俺の顔を覗き込んでくる。


「い、いや、なんでもないんだ」


 気まずくなって、さっと視線を逸らす。

 

 今まで接してきた支配者層の人間は、おっさんが多かった。

 だから領主は『男』だと、変な固定観念があったかもしれない。反省だ。


 そういや、ボア退治をしている時にもちらちらこの子の姿を見かけたな。まあ領主だとは思っていなかったが。


「だったらいいんですが……」


 とミアは口にし。


「そんなことより、本当にありがとうございました! もしかして、旅の冒険者ですか? 言いにくいんですが、その……うちの村は貧しくて、報酬も少なくなると思いますが、必ずお支払……」

「あ、あのー」


 おずおずと手を挙げる。


「俺は旅人ではなく、宮廷魔導士だ。異動で今日から働かせてもらうことになった」

「へ?」


 ミアが目を丸くする。


「名乗り遅れたが、アシュリーっていう。なにか聞いていないのか?」

「え、ええええええええ!」


 するとミアは村内に響き渡るんじゃないかと思うくらいの、大声を上げ、ひっくり返りそうになっていた。


「わ、私の補佐が王都から来るとは聞いてたんですが、もっと歳上の方だと思っていました! すみません!」

「いいから、いいから」


 素性が分からなかったのはお互い様だ。

 何度も頭を下げるミアを、俺は手で制する。


「村の現状を把握をしたい。今、この領は……」

「待ってください」


 喋り出そうとする俺を、ミアは手で制する。


「魔物を退治したばかりで、お疲れでしょう。それに今日はもう日が暮れます」

「俺は問題ないが……」

「恩人を無理やり働かせることなんて出来ませんよ! こういうのって、王都ではブラックって言うんですよね? わたしが許しません!」

「だったら、今からなにを?」


 質問すると、ミアはこう答えた。


「あなたの歓迎会です!」



 ◆ ◆



 ミアの粋な計らいで、村全体で俺の歓迎会が開かれた。


 現在は村の中央で焚き火を囲い、みんなが思い思いの時間を過ごしている。

 魔物が村内に入り込んできても、怪我人が出なかったからだろうか、みんなの表情は明るかった。


「お隣、いいですか?」


 気付けば、ミアがコップを片手に俺の前に立っていた。


「もちろんだ。丁度手持ち無沙汰で暇してたからな」

「えへへ、ありがとうございます。失礼しますね」


 そう言って、ミアが俺の隣に腰を下ろした。


「この村、どう思いますか?」

「いいところだと思う。もっと悲惨だと思っていたが、住民も親切で明るいしな」


 これは本音だ。


 もちろん、魔物が村内に入り込んでくるくらいだ。

 しかも住民の話によると、珍しくないことだという。


 インフラ設備も整っていないのだろう。

 こうして眺めているだけでも、不便なところがたくさんある。


 歓迎会で出される料理もキノコや木の実が中心だった。

 肉なんてほんの一欠片。

 俺が飲んでいるこの酒も粗悪なものだ。


 だが、住民たちは悲観せず、こうして明るく振る舞っている。

 宮廷では誰かを蹴落とそうと、常にみんながピリピリしていた。

 だからこういう空気に触れるのは新鮮で、心が浄化されていくようだった。


「ありがとうございます」


 でも──とミアは表情を暗くする。


「この村では出来ないことが多すぎます。魔物の恐怖にさらされ、作物もまともに育たない。明日食べるご飯にも困っているほどです。みなさん、不安なんですよ」

「まあ、そうだろうな」

「わたしはこんな現状を変えったくって……だから、宮廷魔導士の方がここに来るって聞いて、期待していたんですよ。なにかが変わるんじゃないか……って」


 ミアが俺の顔をまじまじと見つめる。


「ふふふ。でも、正直なことを言うと、もっと嫌味ったらしい人が来ると思っていました。宮廷魔導士っていうと、国のエリートですよね? だけどアシュリーさんのような方で、本当に安心しました」


 表情を明るくするミア。


「アシュリーさん、お若く見えますが、何歳なんですか?」

「十八だ」

「十八! だったら、わたしの一個上ですね! 話も合いそうで、嬉しいです!」

「俺も歳が離れているかよりは、同じくらいの……ん?」


 今、なんて言った?


「一個上だって……?」

「はい。わたしは今年で十七になりました。それがなにか?」


 首を傾げるミア。


「いや、もっと子どもだと思ってたんだ。なんというか、君は幼い顔立ちだからな」

「むむーっ! そうですか? だったらわたしの顔、もっとよく観察しますか?」


 ぐいっと身を乗り出し、顔を近付けてくるミア。


 ち、近い!


 よくよく見れば、ミアはかなりの美少女だ。顔立ちに反して、体も立派に大人。

 胸の谷間がチラチラと見え、どぎまぎしてしまった。


「こんなに近くに来なくてもいいだろう!?」

「暗いですからね。もっと近くで見ないと、分からないかもしれないですよ?」

 

 悪戯っぽく笑うミア。


 そういや……。


「この村には電気はないのか?」

「電気……?」


 ミアが顔を離して、頭上に『?』マークを浮かべる。


「ああ、確か王都の方ではあるみたいですね。そのおかげで、夜でも人が活発に動いているって」


 やはり……か。


 王都では明かりを灯す魔導具のおかげで、人々は夜を克服した。

 彼らにとって、電気は身近なもの。今じゃそれなしで生活するのは今じゃ考えられないことだろう。


 しかしここのような辺境の地では、未だ電気が普及していないと聞く。

 こうして月明かりと焚き火を眺めるのも乙なものだが、電気がなければ不便を強いられる。


 実際、明るかったらこうしてミアが近づいてこなくても、彼女の顔がはっきりと見られるしな。


「ちょっと待ってくれ」


 俺は持ってきた荷物から、魔石を取り出す。


 属性が付与されていない、無属性の魔石である。

 比較的安価でありふれているものではあるが反面、使い勝手が悪い。

 そのため『無の魔石』と呼ばれることも多いものだ。

 なにかで使えると思って急いで用意したものだったが、早速出番になるとは。


「アシュリーさん、一体なにをなさるつもりですか?」

「挨拶代わりに面白いもんを見せてやる」


 そう言って、俺は無の魔石に魔力を放出する。


 属性は雷。

 さらには中の回路を組み替えて、自分の思うままに作っていく。

 ただの無の魔石が、一つの魔導具と呼べるものに生まれ変わった。


「場所は……あそこがいいか」


 周りで一際高い木に、先ほど作ったものを取り付け、俺はパチンと指を鳴らした。


 すると魔石が白色の光を放ち、周りを明るく照らした。



「わっ! 光りました!」



 ミアが驚く。

 それは周りの住民も同じだったようで、皆は動きを止めた。


「これが電気だ。王都では『電球』と呼ばれているものを取り付けた」


 もっとも、本物の電球はもっと複雑な構造をしているが……即席のものとしては十分だろう。


「火を使うってことは、火事の恐れもあるだろう?」

「その通りです。よくボヤ騒ぎが起こっています。アシュリーさんが作ったものは危険じゃないんですか?」

「火事の恐れがまったくないかと言われると、答えは否だ。だが、使い方を間違えなければ、火よりもよっぽど安全なものになっている」


 木の上で点灯している電球を眺めながら、俺はそう口にする。


「これだけじゃないぞ。電気を消すことも出来て……」


 パチンと再び指を鳴らす。

 すると先ほどまであれだけ明るく輝いていた電球の光が、消滅してしまった。


 ミアを含め住民は「もっと見たかった」と言葉を零し、肩を落とすが、それを見計らって俺はもう一度指を鳴らす。

 再び電球が灯った。


「こうして点け直すのも簡単なんだ」

「す、すごい!」


 ミアが手を叩く。


「これがあったら、もう夜も怖くありませんね!」

「そんな簡単な話じゃないぞ。村中を照らすのに、あれ一つだけじゃ不十分だ。魔石にも限りがあるし……」

「そうだとしても、希望が持てたことが嬉しいんです。本当にありがとうございます!」


 差し詰め、人々にとって希望の光といったところか。まあ大袈裟かもしれないが。


「どういたしまして」


 簡単なことで、これだけ褒められるのはやっぱり慣れないな。

 しかし意外と悪い気はしなかった。

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