第8話

 俺は1人でただひたすら、この直径12キロもある草原を歩いていた。

「はぁ、はぁ……」

 初めこそは、モモたちを追いかけて走っていたのだが、ものの5分もしないうちに体力が切れてしまい、歩き始めた。

 その結果、モモたちの背中が見えないほどまで差がついてしまった。

「動物早すぎ……無理死ぬ……ゴホッゴホッ」

 俺は時々むせながら歩いていた。

 やはり、運動音痴には12キロ全歩きはキツかった。帰りたい。

 しかし、昔話の桃太郎に出てくる、3匹の家来(鶴はきじの代わりだと思う)が揃ってしまった今、俺はもう、さっさと鬼退治を終わらせて、老夫婦の下へ帰る方が良いと思い始めていた。

「おーーい!ももたろーさーん!!早く来て下さーい!」

 遠くで、モモの声がした。

 しかし俺は、返事をするほどの体力が残っておらず、反応を諦めた。

「はぁ、はぁ、休みたい……暑いし死にそう……喉乾いたし……」

 実は、理由わけもわからず村を飛び出てきた俺の手持ちには、飲水はなかった。

 唯一口に入れられるものは、余計に喉が渇きそうなきびだんごだけだ。

「ももたろーさーん!こっち、川、ありますよーーっ!」

 今度はショージの声がした。

「か、川!?やった、水だ!」

 俺は、ここまでの疲れが吹っ飛び、ルンルンで走っていった。



 俺は死にかけながらも、見事12キロの草原を走り(5/6以上歩き)抜いた。

 すぐそばに小川が流れており、3匹はそこで涼んでいた。

「あっ、桃太郎さん!お疲れ様です!」

 モモがいち早く俺に気づき、駆け寄ってきた。

「お疲れ様です!」「桃っちおっつ〜」

 ショージとみこっちも、労いの言葉をかけてくれた。

「桃太郎さん、ここの小川の水、凄く美味しいですよ!お疲れでしょうし、飲んでみて下さい!」

 モモが水分補給を勧めてくれた。

「はぁ、はぁ、ありがと、モモ……」

 俺は小川に近づき、両手で水をすくって飲んだ。

 今までで一番美味しいと感じた水だった。

「桃っち〜、あっちに『この先、鬼ヶ島』って看板あったよん」

 俺が小川へ感謝しているうちに、みこっちがこの先の道を確認してくれていた。

「ナイスみこっち!」「わざわざありがとー」

 モモとショージが感謝を述べた。

「桃太郎さん!荷物、重いですよね。私持ちますよ!」

 そう言ってモモが、俺の新品の小袖と、きびだんごと、刀を持ってくれた。

 流石はモモ。気が利く。

「モモ、ありがとー。それじゃ、行こっか」

 俺の体力もそこそこ回復したため、俺達はその『この先、鬼ヶ島』という看板まで行くことにした。



 小川に沿って歩いていくと、対岸側に看板が見えた。

「あ、あれじゃない?みこっちが言ってた看板って」

 俺が指を差しながら言うと、みこっちが頷いた。

「あ、本当だ。『この先、鬼ヶ島』って書いてありますね」

 モモが小川を軽々と飛び越え、看板をジャンプして見て言った。

「え、僕も見たい」

 ショージがそう言って、小川を軽々と越えた。

 みこっちもそれに続いて、小川を飛び越えた。

「え、待って俺も行く」

 俺も飛び越えようとしたが、小川の幅は2メートルくらいあり、足がすくんでできない。

「うっ……俺無理だ……」

「桃太郎さん!大丈夫です、できますよ!」

 弱音を吐く俺を、モモが励ましてくれた。 

「で、でも……」

「桃っち、がんばー!」

 みこっちも応援してくれるが、俺の足は動こうとしない。

「せーので行きましょう!せーのっ!」

 ショージは無理矢理俺を飛ばせようと、掛け声をかけた。

「う、うわぁぁっ!」

 俺はショージの掛け声に合わせ、無理矢理飛んだ。


 ───バシャン!!


 3匹が、静かになった。

 俺は、小川の真ん中に座り込んでいた。

「……えっ?」

 俺は一瞬、理解が追いつかなかった。

「と、飛べてないじゃん……」

 ちなみに、小川の深さは、足首までもなかった。

 俺は立ち上がり、バシャバシャと飛沫を上げながら、小川から上がった。

「最悪……」

「えと……桃っち、どんまい」

 みこっちが、少し遠慮がちにそう言った。

「着替えならありますしね……」

 モモが、持ってくれていた俺の新品の小袖を差し出しながら、そう言った。

「うん……ありがと……」

 俺はモモから小袖を受け取り、着替えるため木の陰に向かった。

 ビチョビチョの古い小袖は、木に引っ掛けておいた。

「よっし、切り替えていくか!」

 着替え終えた俺は、俺の頬を手のひらで叩き、3匹に明るく、そう声を掛けた。

「そ、そうですね……!」

「行きましょ行きましょ!」

「れっつらごー」

 3匹も反応してくれた。



 看板に示された小道を歩いて10分ほど。

 地面の質感と色が変わってきた。

 草はほぼほぼ生えておらず、地面は茶色っぽい岩だらけで、ゴツゴツしている。

「な、なんか、火山の麓を歩いているようですね……」

 モモがビクビクして歩きながら、そう言った。

 「確かに、ぽいですね。何でしたっけ、流れ山地形でしたっけ」

 ショージが頭をポリポリ掻きながら言った。

「マジ鬼ヶ島って感じ〜。桃っち、ちょっぱら行こ〜」

 みこっちがそう言い、俺の手を引いて走り出した。

 鶴って走れるんだ……たしか折り紙で走り鶴ってあったよな……。

 走っていくと、一軒の家にたどり着いた。

「はぁっ……はぁっ……みこっち早すぎ……」

 俺はすでに死にかけていた。

 ちなみにモモとショージも走ってついてきていたが、全く息を切らしていなかった。

 これが人間と動物の差。

 目の前にある家はさほど大きくはなかった。

 現代の1LDKの平屋より小さいくらいだ。

 入口の戸の横には、『鬼三郎』と書かれた、木製の表札がかかっていた。

「え、文字が書ける人なの!?」

 俺はめちゃくちゃ驚いた。

 この時代に文字を習得している庶民はほぼゼロなのだ。

「えっ、わっ……ど、どなたさま!?」

 俺の驚いた声に気がついたのか、家の中から声が聞こえた。

「えっ、わっ……中に人、いたの!?」

 そして俺は家の中から聞こえた声に再び驚いてしまった。

「桃っちビビリすぎ笑、ぼ〜ん、お邪魔しまっす!」

 みこっちが平然と戸を開け、家に入っていった。

 モモとショージもついて行ったので、俺も仕方なくついて行く。

 中は、一人暮らしにしても、ガラッとしていた。

「わーっ!お客さんなんていつぶりだろう!?いらっしゃいませ〜!どーぞどーぞ、こちら上がって下さい!」

 中にいたのは、体が青く、黄色い角を頭に2本生やした、鬼だった。

「おおお鬼!?」

 俺はつい身構えたが、3匹は身構えることもなく、素直に部屋に上がっていた。

「えっちょっ、みんな!?」

「桃太郎さん!この方、多分良い人ですよ!僕が保証します!」

 ショージがグーにした右手を胸に当て、そう言った。

「で、でも……」

「桃太郎さん、一回上がりましょ!どっちみち刀は私が持っていますので!」

 モモもそう説得してきては、もう反対はできない。

 俺は仕方なく、鬼の家に上がった。

 これ桃太郎とその家来っていう運命シナリオ上、大丈夫なのか……?

 


 俺達は青い鬼に、家の真ん中にある囲炉裏の周りに座ることを進められた。

 囲炉裏の周りには、紫色の座布団が五枚惹かれていた。

 俺達は進められるがままに、その座布団に座った。

「ちょっと待ってて下さいね!今お茶を入れますから!」

 青い鬼が、台所に早歩きで向かった。

「……ねえ、本当に大丈夫だと思う?」

 俺は青い鬼が背中を向けている隙に、3匹に小声で話しかけた。

「うーん、攻撃姿勢は無いですよね」と、モモ。

「お猿の勘は、大丈夫と言ってます」と、ショージ。

「だいじょーぶっしょ」と、みこっち。

 うん、みんな楽観的すぎないか?

 これ鬼退治をする『桃太郎』っていう昔話の世界だよ?

「すみませーん!お待たせしました!」

 青い鬼が、5つの湯呑みをお盆に乗せて、早歩きでこちらに来た。

 そして青い鬼は、湯呑みを一つ一つ丁寧に、それぞれの座る前に置いた。

 湯呑みには、濃いめの緑茶が入っていた。

 しかも、5つ全部のお茶に、茶柱が立っている。

 え、これ本当に鬼ですか?

 俺は村にいる頃、『鬼は人間に強い憎しみを持ち、誰構わず攻撃してくる』と教えられていた。

 だから、その教えと全く逆の行動を取るこの青い鬼に、不信感を抱いてしまっていた。

「あっ、渋かったら言って下さい!お砂糖足すんで!」

 いや、緑茶に砂糖入れたら美味しくないでしょ。紅茶じゃあるまいし。

 それに砂糖なんて、庶民が手に入れられるものではない。

 なぜそれを鬼が持っているのだろうか。

 もしかして、村を襲って、盗んで……

「あ、そうそう、挨拶を忘れましたね!自分は鬼三郎って言います!青鬼です!この島の鬼です!」

 鬼三郎は、笑顔でそう言った。


「この島の鬼……?」



〜ひと口momo〜

【次回予告】

 遂に鬼に遭遇した桃太郎たち。しかし、そこにいたのは、村での教えと矛盾する、心優しい、1体の青鬼だった。『この島の鬼』とはどういう事なのか。そして、この鬼によって初めて明かされる、桃太郎の真の運命シナリオとは……!?次回、9/19公開予定!お楽しみに!


【お知らせ】

 先日、この『新・桃太郎伝説』の文字数がカクヨム甲子園の応募可能文字数をオーバーし、不参加となったことで、私は少しもったいないと感じてしまい、締め切り前日に降ってきたアイデアを、深く考えずに文字にして、短編小説として投稿しました。

 実はこの『新・桃太郎伝説』と、ほんの少し関連しています。

 良ければそちらの方も、閲覧してみて下さい(^^)


『ぼっちちゃんと無口くん』

https://kakuyomu.jp/works/16818093084641835043/episodes/16818093084642558424


 ※どこが関連しているかは、後日配信する、『ぼっちちゃんと無口くん』

解説近況ノートをご覧ください。


【お詫び】

 またまた、更新日詐欺いたしました。

 もう言い訳はしません。

 申し訳ございませんでしたm(_ _;)mモウシマセン

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