新・桃太郎伝説

第8話

　俺は1人でただひたすら、この直径12キロもある草原を歩いていた。

「はぁ、はぁ……」

　初めこそは、モモたちを追いかけて走っていたのだが、ものの5分もしないうちに体力が切れてしまい、歩き始めた。

　その結果、モモたちの背中が見えないほどまで差がついてしまった。

「動物早すぎ……無理死ぬ……ゴホッゴホッ」

　俺は時々むせながら歩いていた。

　やはり、運動音痴には12キロ全歩きはキツかった。帰りたい。

　しかし、昔話の桃太郎に出てくる、3匹の家来（鶴はきじの代わりだと思う）が揃ってしまった今、俺はもう、さっさと鬼退治を終わらせて、老夫婦の下へ帰る方が良いと思い始めていた。

「おーーい！ももたろーさーん！！早く来て下さーい！」

　遠くで、モモの声がした。

　しかし俺は、返事をするほどの体力が残っておらず、反応を諦めた。

「はぁ、はぁ、休みたい……暑いし死にそう……喉乾いたし……」

　実は、理由（わけ）もわからず村を飛び出てきた俺の手持ちには、飲水はなかった。

　唯一口に入れられるものは、余計に喉が渇きそうなきびだんごだけだ。

「ももたろーさーん！こっち、川、ありますよーーっ！」

　今度はショージの声がした。

「か、川！？やった、水だ！」

　俺は、ここまでの疲れが吹っ飛び、ルンルンで走っていった。

　俺は死にかけながらも、見事12キロの草原を走り（5/6以上歩き）抜いた。

　すぐそばに小川が流れており、3匹はそこで涼んでいた。

「あっ、桃太郎さん！お疲れ様です！」

　モモがいち早く俺に気づき、駆け寄ってきた。

「お疲れ様です！」「桃っちおっつ〜」

　ショージとみこっちも、労いの言葉をかけてくれた。

「桃太郎さん、ここの小川の水、凄く美味しいですよ！お疲れでしょうし、飲んでみて下さい！」

　モモが水分補給を勧めてくれた。

「はぁ、はぁ、ありがと、モモ……」

　俺は小川に近づき、両手で水をすくって飲んだ。

　今までで一番美味しいと感じた水だった。

「桃っち〜、あっちに『この先、鬼ヶ島』って看板あったよん」

　俺が小川へ感謝しているうちに、みこっちがこの先の道を確認してくれていた。

「ナイスみこっち！」「わざわざありがとー」

　モモとショージが感謝を述べた。

「桃太郎さん！荷物、重いですよね。私持ちますよ！」

　そう言ってモモが、俺の新品の小袖と、きびだんごと、刀を持ってくれた。

　流石はモモ。気が利く。

「モモ、ありがとー。それじゃ、行こっか」

　俺の体力もそこそこ回復したため、俺達はその『この先、鬼ヶ島』という看板まで行くことにした。

　小川に沿って歩いていくと、対岸側に看板が見えた。

「あ、あれじゃない？みこっちが言ってた看板って」

　俺が指を差しながら言うと、みこっちが頷いた。

「あ、本当だ。『この先、鬼ヶ島』って書いてありますね」

　モモが小川を軽々と飛び越え、看板をジャンプして見て言った。

「え、僕も見たい」

　ショージがそう言って、小川を軽々と越えた。

　みこっちもそれに続いて、小川を飛び越えた。

「え、待って俺も行く」

　俺も飛び越えようとしたが、小川の幅は2メートルくらいあり、足がすくんでできない。

「うっ……俺無理だ……」

「桃太郎さん！大丈夫です、できますよ！」

　弱音を吐く俺を、モモが励ましてくれた。　

「で、でも……」

「桃っち、がんばー！」

　みこっちも応援してくれるが、俺の足は動こうとしない。

「せーので行きましょう！せーのっ！」

　ショージは無理矢理俺を飛ばせようと、掛け声をかけた。

「う、うわぁぁっ！」

　俺はショージの掛け声に合わせ、無理矢理飛んだ。

　───バシャン！！

　3匹が、静かになった。

　俺は、小川の真ん中に座り込んでいた。

「……えっ？」

　俺は一瞬、理解が追いつかなかった。

「と、飛べてないじゃん……」

　ちなみに、小川の深さは、足首までもなかった。

　俺は立ち上がり、バシャバシャと飛沫を上げながら、小川から上がった。

「最悪……」

「えと……桃っち、どんまい」

　みこっちが、少し遠慮がちにそう言った。

「着替えならありますしね……」

　モモが、持ってくれていた俺の新品の小袖を差し出しながら、そう言った。

「うん……ありがと……」

　俺はモモから小袖を受け取り、着替えるため木の陰に向かった。

　ビチョビチョの古い小袖は、木に引っ掛けておいた。

「よっし、切り替えていくか！」

　着替え終えた俺は、俺の頬を手のひらで叩き、3匹に明るく、そう声を掛けた。

「そ、そうですね……！」

「行きましょ行きましょ！」

「れっつらごー」

　3匹も反応してくれた。

　看板に示された小道を歩いて10分ほど。

　地面の質感と色が変わってきた。

　草はほぼほぼ生えておらず、地面は茶色っぽい岩だらけで、ゴツゴツしている。

「な、なんか、火山の麓を歩いているようですね……」

　モモがビクビクして歩きながら、そう言った。

　「確かに、ぽいですね。何でしたっけ、流れ山地形でしたっけ」

　ショージが頭をポリポリ掻きながら言った。

「マジ鬼ヶ島って感じ〜。桃っち、ちょっぱら行こ〜」

　みこっちがそう言い、俺の手を引いて走り出した。

　鶴って走れるんだ……折り紙でしか見たこと無い。

　走っていくと、一軒の家にたどり着いた。

「はぁっ……はぁっ……みこっち早すぎ……」

　俺はすでに死にかけていた。

　ちなみにモモとショージも走ってついてきていたが、全く息を切らしていなかった。

　これが人間と動物の差。

　目の前にある家はさほど大きくはなかった。

　現代の1LDKの平屋より小さいくらいだ。

　入口の戸の横には、『鬼三郎』と書かれた、木製の表札がかかっていた。

「え、文字が書ける人なの！？」

　俺はめちゃくちゃ驚いた。

　この時代に文字を習得している庶民はほぼゼロなのだ。

「えっ、わっ……ど、どなたさま！？」

　俺の驚いた声に気がついたのか、家の中から声が聞こえた。

「えっ、わっ……中に人、いたの！？」

　そして俺は家の中から聞こえた声に再び驚いてしまった。

「桃っちビビリすぎ笑、ぼ〜ん、お邪魔しまっす！」

　みこっちが平然と戸を開け、家に入っていった。

　モモとショージもついて行ったので、俺も仕方なくついて行く。

　中は、一人暮らしにしても、ガラッとしていた。

「わーっ！お客さんなんていつぶりだろう！？いらっしゃいませ〜！どーぞどーぞ、こちら上がって下さい！」

　中にいたのは、体が青く、黄色い角を頭に2本生やした、鬼だった。

「おおお鬼！？」

　俺はつい身構えたが、3匹は身構えることもなく、素直に部屋に上がっていた。

「えっちょっ、みんな！？」

「桃太郎さん！この方、多分良い人ですよ！僕が保証します！」

　ショージがグーにした右手を胸に当て、そう言った。

「で、でも……」

「桃太郎さん、一回上がりましょ！どっちみち刀は私が持っていますので！」

　モモもそう説得してきては、もう反対はできない。

　俺は仕方なく、鬼の家に上がった。

　これ桃太郎とその家来っていう運命（シナリオ）上、大丈夫なのか……？

　俺達は青い鬼に、家の真ん中にある囲炉裏の周りに座ることを進められた。

　囲炉裏の周りには、紫色の座布団が五枚惹かれていた。

　俺達は進められるがままに、その座布団に座った。

「ちょっと待ってて下さいね！今お茶を入れますから！」

　青い鬼が、台所に速歩きで向かった。

「……ねえ、本当に大丈夫だと思う？」

　俺は青い鬼が背中を向けている隙に、3匹に小声で話しかけた。

「うーん、攻撃姿勢は無いですよね」と、モモ。

「お猿の勘は、大丈夫と言ってます」と、ショージ。

「だいじょーぶっしょ」と、みこっち。

　うん、みんな楽観的すぎないか？

　これ鬼退治をする『桃太郎』っていう昔話の世界だよ？

「すみませーん！お待たせしました！」

　青い鬼が、5つの湯呑みをお盆に乗せて、速歩きでこちらに来た。

　そして青い鬼は、湯呑みを一つ一つ丁寧に、それぞれの座る前に置いた。

　湯呑みには、濃いめの緑茶が入っていた。

　しかも、5つ全部のお茶に、茶柱が立っている。

　え、これ本当に鬼ですか？

　　俺は村にいる頃、『鬼は人間に強い憎しみを持ち、誰構わず攻撃してくる』と教えられていた。

　だから、その教えと全く逆の行動を取るこの青い鬼に、不信感を抱いてしまっていた。

「あっ、渋かったら言って下さい！お砂糖足すんで！」

　いや、緑茶に砂糖入れたら美味しくないでしょ。

　紅茶じゃあるまいし。

　それに砂糖なんて、庶民が手に入れられるものではない。

　なぜそれを鬼が持っているのだろうか。

　もしかして、村を襲って、盗んで……

「あ、そうそう、挨拶を忘れましたね！自分は鬼三郎って言います！青鬼です！この島の最期の鬼です！」

　鬼三郎は、笑顔でそう言った。

「この島の最期の鬼……？」

〜ひと口momo〜

【次回予告】

　遂に鬼に遭遇した桃太郎たち。しかし、そこにいたのは、村での教えと矛盾する、心優しい、1体の青鬼だった。『この島の最期の鬼』とはどういう事なのか。そして、この鬼によって初めて明かされる、桃太郎の真の運命（シナリオ）とは……！？次回、9/19公開予定！お楽しみに！

【お知らせ】

　先日、この『新・桃太郎伝説』の文字数がカクヨム甲子園の応募可能文字数をオーバーし、不参加となったことで、私は少しもったいないと感じてしまい、締め切り前日に降ってきたアイデアを、深く考えずに文字にして、短編小説として投稿しました。

　実はこの『新・桃太郎伝説』と、ほんの少し関連しています。

　良ければそちらの方も、閲覧してみて下さい(^^)

『ぼっちちゃんと無口くん』

https://kakuyomu.jp/works/16818093084641835043/episodes/16818093084642558424

　※どこが関連しているかは、後日配信する、『ぼっちちゃんと無口くん』

解説近況ノートをご覧ください。

【お詫び】

　またまた、更新日詐欺いたしました。

　もう言い訳はしません。

　申し訳ございませんでしたm(_ _;)mﾓｳｼﾏｾﾝ