７（ナナ）を継ぐもの 第二章 ツンデレ剣士と訳あり令嬢の婚約道中

第4話 少年

　クライン城

　ロジェとクルムが部屋で向かい合って座りながら、にこやかに談笑している。

　ロジェはクルムにトゥルス帝国に向かうコーデリアの護衛が見つかった事を報告に来ていた。

　ロジェは自慢げに話していた。

「……という訳で、Sランクのレイナルドが護衛を引き受けてくれたよ」

　ふっふっふ……俺にだって、仲間を見つけることくらい出来るんだぞ……

　静かに聞いていたクルムが、指を一本立てた。

「ロジェ殿……その、一つ良いか」

「ん！？　なんだい？」

「その……報酬の件だが……どのくらいが良いのだろうか……」

　……報酬か……レイナルドには、大きな事を言ってしまったからな……

「俺はギルドからしか貰ったことが無いから、良く分からないが、出来るだけ沢山出してくれ」

「……そうか……分かった……護衛の君たちには金貨50枚ほどを考えておこう……」

（娘のためだ……仕方ない……）

　え？？……そんなに貰えるのか……金貨10枚くらいだと思っていたが……これなら、レイナルドも文句はないだろう……

　ロジェは無言で、引きつった表情のクルムと握手を交わした。

「そういえば……コーデリアの婚約者はどんな奴なんだ？」

「ああ、まだ話してなかったか……トゥルス帝国、第二王子ノエル・トゥルス殿下だ」

　そう言うと、残念そうなクルムが溜息をつく。

　ロジェは驚きから思わず立ち上がっていた。

「第二王子！？　コーデリアは将来は公爵夫人じゃないか！？」

　……トゥルス帝国の貴族になるのか……よく考えたら、とんでもないな……

　顎に手を当てて、不思議そうなロジェ。

「それにしても、なぜコーデリアが選ばれたんだ？　同じ魔族出身の貴族ではなく……ヒュー大陸の伯爵令嬢を嫁に貰おうなんて……」

「おそらく……コーデリアの可愛さが、遥か遠くのトゥルス王の耳にまで入ってしまったのだろう……ああ、愛しのコーデリア……美しさとは……なんという罪なのだ……」

　頭を抱えて嘆いているクルム伯爵を、冷めた目で眺めるロジェ。

「コンコンコン」

　ドアをノックする音が聞こえる。

「そうだ、紹介したい方がいるのだ。入って来てくれたまえ」

　クルムがドアを開けると部屋に一人の少年が入って来る。

　背は低くく、ポッチャリとふくよかな体系をした、コーデリア嬢と同程度の年齢に見える少年が、ロジェに深々と頭を下げた。

「こちらはトゥルス帝国より派遣された案内人、アレフ・カールトン殿だ」

「ただいまご紹介承りました、アレフ・カールトンです。この度はコーデリア様の案内役を我が王、バイロン・トゥルス陛下より承っております。以後、よろしくお願い致します」

　ポッチャリとした少年は、悠長（ゆうちょう）な口ぶりで話してみせた。

　……こんな小さいのに……しっかりとしているな……

　ロジェは派遣された相手が少年であることより、その堂々とした態度に驚いていた。

「俺は冒険者のロジェ・デュンヴァルトだ。こちらこそ、よろしく頼む」

　ロジェが手を差し出す。

「ロジェ……殿」

　アレフは不思議そうな顔をしながら、ロジェと握手を交わした。

　笑顔で話すロジェ。

「ああ、そうだ。これから長旅になる、俺のことは気軽に『ロジェ』で頼む」

　アレフもまた、笑顔を返した。

「そうですか、分かりました……『ロジェさん』。私のことは……お好きにお呼び下さい」

「ああ、分かったよ、アレフ」

　そんな時、ドカドカと廊下を走る音が聞こえてくる。

「師匠！！」

　コーデリアが慌てた様子で、部屋に飛び込んできた。

「師匠！！　いらしておりましたのね。私に声を掛けてくれたらよかったのに……」

「コーデリア……、君は勉強中だと聞いていたのでね……」

「あら、そんなの関係ないですわ」

　コーデリアに近づくアレフが頭を下げる。

「コーデリア様、お会いできて光栄です。私、この度、トゥルス帝国まで案内役を務めますアレフ・カールトンと申します」

　コーデリアがアレフを睨む。

「案内役……あなたみたいな、ちんちくりんな子供が務まりますの？」

　驚いたクルムがコーデリアを止める。

「こら、コーデリア。こちらは、バイロン王よりの使者であるぞ」

　なんとも納得のいかない表情のコーデリア。

「本当ですの？　あなた……もしかして、相当強いとか……ですの？」

　アレフは頭を掻（か）きながら、気まずそうに話し出す。

「……いえ、武術や魔法はてんでダメで……同い年の女の子にも負けてしまいます。あっ……私、こう見えても１２歳になります」

「……そう……ですの……」

（１２歳……私より年上で……背も低いし……ポッチャリ体系……こんなのが案内役なんて……名家の出とか、コネがあるのかしら……）

「あなた……もしかして、王家の方とか？」

「いえ、普段は羊飼いをしておりますが、王からの令状を承りまして……」

（羊飼い……一般の方……こんな人を寄こすなんて、トゥルス王は私たちを馬鹿にしているのね）

「そうですか……そちらの意は分かりました。では、私も気を遣わずに致しますわ」

　アレフは不思議そうな顔で、もう一度、頭を下げた。

「ええ、その方が助かります。よろしくお願い致します。」

　クルムがアレフの挨拶を終えたタイミングで話しかけてきた。

「出発だが、準備もあるので三日後を予定しているが、ロジェ殿、よろしいか？」

「ああ、こちらは大丈夫だ」

　コーデリアが目を輝かせながらロジェに顔を近づける。

「師匠。今日はゆっくりして行けるのですか？」

「いや、今後の準備もあるし、もう一人の護衛と会う約束をしているから、今日は、これで帰るよ」

「そう……分かりましたわ。まぁ、もうすぐ一緒に入られますから、我慢しますわ。では師匠、ごきげんよう」

　ガッカリしていたコーデリアだったが、スカートの裾（すそ）を摘（つま）み、一礼すると部屋を出て行った。

「それでは、俺も失礼するよ」

　手を上げて部屋を出ようとするロジェにアレフが声を掛けてきた。

「あっ！？　ロジェさん、ちょっとすいません。私も町に同行してもよろしいでしょうか？　もう一人の護衛の方に挨拶したいのと……こちらの町を見てみたいのです」

「ああ、構わんないよ」

　ロジェはアレフの提案を快く引き受けた。

　ロジェがアレフと外に出ると馬車が用意されていた。

　馬車にはトゥルス王家の紋章が入っている。

「この馬車で町まで行きましょう。どうぞ、お乗り下さい」

　ロジェが馬車に乗るとアレフは手綱を握り町に向けて走りだした。

　この少年の馬使いは相当だな……馬車も今まで乗ったどれよりも、静かで速い……彼が派遣された理由が分かったな……

　ロジェ感心しながら、変わりゆく景色を窓から眺めた。

　冒険者ギルドに馬車が到着する。

　ロジェが馬車から降りる。

「凄いなアレフ……もうついてしまったよ。」

　馬車から降りたアレフが驚いた顔のロジェに話しかける。

「この馬車を引く馬は、魔大陸にいるアレオンという種類で、足が速く、疲れにくい馬なんです。長旅には特に重宝されております。」

「そんな馬がいるんだな……」

「ええ、護衛のお二人にもアレオンをご用意しておりますので、出立時はそちらを使って下さい」

　ロジェは顔を引きつらせていた。

　こんな速い馬……落ちたら大変だな……

「ロジェさん、どうしたんですかぁ。そんな立派な馬車でぇ……」

　突然、声を掛けてきたのは冒険者ギルドで働くミルトだった。

　緑髪のミルトは、短いスカートで長い脚をスラっと見せながら近寄ってくる。

「やあ、ミルト……その、新しい依頼でな……」

　ロジェの口がこもる。

　うーん……依頼の内容を勝手に話すことはできないな……

「新しい依頼ですかぁ……って！？トゥルス王家の紋章じゃないですか、それ」

　ミルトは目ざとく馬車の紋章に気付き、指を差す。

　アレフがミルトに声を掛けた。

「こんにちは、私はアレフ・カールトンと申します。この度はロジェ殿に、馬車の護衛をお願いしたものです」

　首を傾げるミルト。

「あら、ご丁寧にありがとう御座いますぅ。私はミルト・ヴァルドネルです、よろしくねぇ……それにしても……『馬車の護衛』ですかぁ？」

　大袈裟なアクションで、それらしく話すアレフ。

「はい、この馬車は大変高価な馬車でして、移動中を狙われかねませんからね」

「確かに、王族が乗るような馬車ですねぇ……でもぉ、トゥルス王家の馬車に手を出すような命知らずはいませんよぉ、きっと」

「確かにそうかもしれまね」

　ミルトとアレフは笑いあっていた。

　ロジェは二人の会話を黙って聞いていた。

　この少年の立ち振る舞い……大したものだな……

「そういえば、ミルト。レイナルドは来ているか？」

「レイナルドさんですかぁ……来てませんよ。待ち合わせですかぁ……レイナルドさんと？」

　不思議そうな表情のミルト。

（ロジェさんとレイナルドさん、仲の悪い二人が待ち合わせ？　まさか……決闘！？）

「ロジェさん、決闘なんてダメですよぉ。仲良くしてください」

「決闘……そんな事はしないよ」

　ロジェは呆れた顔をしている。

　何を言っているんだか……

　それにしても……馬車のスピードが速かったせいで、だいぶ早くついてしまったな……よし！

　チラリとアレフを見たロジェがニコっと笑う。

「アレフ、これから町を見て回るのだろう。俺が案内するよ」

　嬉しそうに答えるアレフ。

「本当ですか、そうしてくれると助かります」

「それじゃミルト。馬車をギルドに置いて行くから、馬の世話をお願いするよ」

　ロジェが手綱をミルトに渡した。

　指を立てポーズを取るミルト。

「はーーい。ちゃんと料金は貰いますからね！！」

「ははは、もちろん分かっているよ」

　ロジェは軽く手を上げて歩き出した。

「いってらっしゃーい」

　ミルトがブンブンと元気よく手を振ると、お辞儀をしたアレフもロジェと共に歩き出した。