引退済みの元最強探索者、暇を持て余しチュートリアルおじさんとなる

第8話 リベンジマッチ

　翌日、ユージと合流したマサトは開口一番に謝罪を口にした。昨日のギルドでの一幕を見て、自身の未熟さを実感したからである。マサトの表情から彼が心から反省しているのだと理解したユージは大きな手でマサトの頭を撫でるとそのままギルドへと歩き始めた。

　前回同様、ギルドでマサトの装備一式をレンタルする。今日はアリサは非番なのか、姿が見えないため他の職員と事務的なやり取りをするのみに留まった。

　ダンジョンに入るとユージが索敵をしてスライムの居場所を割り出す。ユージはすぐ近くに標的を見つけたため、マサトに攻撃するよう促す。

　マサトは教えられた通りに無属性魔法を使う。昨日、魔力切れ直前まで追い込んだことで彼の肉体は戦う術が刻まれていた。かつてのユージや上級ダンジョンに潜る強者たちと比べるあまりに拙い魔法の扱いではあるが、ダンジョンデビューしたばかりの新人としては十分の優秀だろう。

「いきます」

　マサトの拳がスライムを狙う。スライムもそれに気づき、回避を試みるが間に合わず。魔法によって出力が強化された一撃が胴体のど真ん中を捕らえた。

「よくやった。やっぱり昨日、ギリギリまでやらせたおかげでコツは掴めたみたいだな」

「はい。なんなら昨日よりスムーズにできたかもしれません」

「よし、だったらあと数体スライムを倒したら一角兎と戦ってみるか」

　ユージが一角兎と口にした瞬間、マサトは体を強張らせた。目の前で幼馴染が殺されかけたことで存在自体がトラウマとなっているのかもしれない。ユージはこの様子を見て、マサトの恐怖を察知したが助け船は出さなかった。

　仮にマサト以外の探索者になら、一角兎を避けてこの先を探索することを勧めるのも手だった。だが、マサトは違う。なぜなら多くの上級ダンジョンの低層に一角兎の色違いのような魔物が生息しているからである。上級ダンジョンで稀に手に入るエリクサーを狙う彼はきっとその色違いと頻繁に遭遇することになる。そのたびに逃げ回っていては探索が進まないだろう。故に今日、トラウマに打ち勝ってもらおうと考えたのだ。

「……分かりました」

　唾をゴクリと呑み込んだマサトは瞳に炎を宿し、一角兎へのリベンジマッチを決めたのだった。

　続けて、マサトは肩慣らしにスライムを五体ほど倒した。

　一階層だと一角兎はスライムと比べると出現率が低い。よってユージは一角兎を探しつつ、スライムとかち合えばマサトに倒させて自力を付けさせるという方針を取っていた。

「いたぞ」

　ダンジョンに入って二時間ほど経ったとき。

　ついにマサトは白い魔物の姿視界に収めた。額に生えている鋭い一本角は彼にとって恐怖の象徴。見間違えるはずがない。幼馴染を貫いたその鋭さが頭に過り、体の動きを鈍くさせる。

　マサトが恐怖から慎重になり過ぎたせいで、一角兎も彼の存在に気づいた。そして気が立っているのか、以前の個体と違い全速力でマサトへと迫ってくる。

　それを見て慌てたマサトはすぐに無属性魔法を使う。先程までより拙い魔法になってしまったものの発動には成功。あとは攻撃を当てるだけである。

　一角兎もまた自身の攻撃の射程範囲にマサトが入ったため、より一層後ろ足に力を溜めた。そしてそれを一気に解き放つ。

「うっ――――あああああああああ！」

　マサトが叫ぶ。右腕の走った激痛に声を殺すことはできなかった。

　勝負決める一瞬、マサトは恐怖し鈍り、一角兎は勇ましく突き進んだ。それだけの話である。

　一角兎は反撃を恐れて一旦、距離を取る。一方で、マサトは痛みのあまり地面をのたうち回る。

「マサト立て。じゃなきゃ、死ぬぞ」

　ユージは手を差し伸べなかった。

　ここで一角兎に勝てなければ、上級ダンジョンからエリクサーを持ち帰るなんて不可能だからである。

　ユージの言葉は確かにマサトの耳に届いていた。しかし、痛みと恐怖が勝ち、すぐに立ち上がることはできない。

　一角兎の方は標的が虫の息であると理解すると止めを刺すために躊躇なく駆け出した。狙うは胸部。心臓を一突きして確実に仕留めるつもりである。

「マサト！　やらなきゃ、妹は救えないぞ！！！」

　ユージはマサトがここまでがんばってきた理由を叫んだ。仮にこれでも立ち上がれなければ、完全に心が折れたと見てギリギリで助けに入るつもりである。そうなった場合は明日以降指導はなし、ダンジョン探索も諦めるようにと――――。

　もがき苦しんでいたマサトの動きがうつ伏せになった状態で突然止まる。

　ユージは、それが彼がどちらへ傾いた反応なのか図りかねた。だが、一瞬こちらへ向いた目がまだ死んでいなかったため、戦闘放棄はしていないと判断する。仮にこれでマサトが死ねばユージは生涯後悔し続けることになるが、それでもユージは妹のためにエリクサーを持ち帰ると口にする少年を信じた。

　一角兎は獲物がうつ伏せになったことで狙う箇所を胸から変えることになる。狙うのは死にかけにくせにやけに生気のある瞳。そこから脳まで一刺しにしようと魔物は考えた。

　角が瞳に突き刺さる直前、マサトは無属性魔法によって強化していた両腕で地面を押した。それはまるで腕立て伏せで体を持ち上げるときのような動きだが、出力が常人とは違う。その動作で軽々とマサトの体は宙に浮き、一角兎の攻撃は外れることとなった。

「俺は――――こんなところで止まれないんだ！！！」

　そして不格好に胸から着地したマサト強化された右腕で一角兎の胴体を掴んだ。そしてすぐに逆手も追いつき、両腕で体を締め付けるような形になる。

　――――バキバキ、と嫌な音が草原に響く。

「よくやった、マサト。一角兎討伐成功だ。って、気を失ってんじゃねーか！」

　満足気な顔で倒れているマサトの手の中に一角兎の姿は消えており、代わりに兎の尻尾のような丸いモフモフしたアイテムが残されていたのだった。