ド田舎出身の芋令嬢、なぜか公爵に溺愛される

３－１

　翼（よく）竜（りゅう）の件でアレク様は多（た）忙（ぼう）になったようだった。　たまに王宮に呼ばれることもあり、帰りが深夜になることもある。今朝もアレク様の方が出（で）掛（か）けるのが早くて、私だけカルロス君に教会本部まで送ってもらった。

（大（だい）｜丈《じょう）夫（ぶ）かな。体が心配だわ……）

　アレク様の体に疲（ひ）労（ろう）が蓄（ちく）積（せき）しているのは確実なはずだ。それでも彼は私の前では疲（つか）れた顔をせず、いつもにこにこと笑っているので余計に心配だった。

（でも、ああやって私には疲れを見せないところが……なんか切なくて、抱（だ）き締（し）めたく―― ……ならない！　そんな破（は）廉（れん）恥（ち）なことはしない！）

　廊（ろう）下（か）のど真ん中で、私は自分の両（りょう）頰（ほお）をぱんっと叩（たた）いた。

（しっかりしなさいよ、王都には出（で）稼（かせ）ぎのために来てるんでしょ！　今は報（ほう）奨（しょう）に選ばれるかどうかを気にしてたらいいの！）

　最近の私は色ボケしすぎている。こんなみっともない姿を父と弟が見たらなんて言うだ

ろうか。

　私が最も優先すべきことは、お金を稼（かせ）いでクリスを学校に通わせることだ。ついでに家の修（しゅう）繕（ぜん）費も貯（た）めたいし、お肉が買えるぐらいの食費だって送ってあげたい。

　気合を入れなおして本（ほん）棟（とう）の廊下を進んでいると、角の辺りでルカ君が手を振（ふ）っている。

「どうしたの、ルカ君。また本棟に来ちゃったの？」

「おじさんに呼んできてって頼（たの）まれたんだよ。赤っぽい髪（かみ）で、青緑の目をした聖女に用があるんだって。きっとヴィヴィ姉ちゃんのことだよ。ねえ、一（いっ）緒（しょ）に来て」

　ルカ君は私の手を引いて、どこかへ行こうとする。

（おじさんって誰（だれ）だろ。うーん……まぁ行ってみたらなんのことか分かるかな？　この子は見知らぬ人じゃないし、いいよね？）

　今朝アレク様は出勤の前に、「見知らぬ人について行ったら駄（だ）目（め）だよ」と驚（おどろ）くようなことを私に言った。いくらなんでも十七歳にもなって、見知らぬ人について行くわけがない。

（本当に過保護よね……。なんであんなに心配性（しょう）なのかな）

　手を引かれるままに進んで行くと、ルカ君は階段を下り始めた。この先は地下で、私はまだ行ったことがない。ここで何があるというのだろう。

「ここで待ってるって言ってたよ」

　ルカ君は迷う様子もなく、通路の突（つ）き当たりにある扉（とびら）を開けた。地下だから窓がなくて薄（うす）暗（ぐら）いけど、かなり広い空間で百人ほどは入れそうだ。

　床（ゆか）には巨（きょ）大（だい）な魔（ま）法（ほう）陣（じん）が描（えが）かれ、外側の円の霊（れい）点（てん）には白っぽい石がいくつか置いてある。

（あの石……まさか聖石？　それに魔法陣の三日月みたいな特（とく）徴（ちょう）的な図形……これって転移魔法陣じゃないの？　教本でしか見たことないけど、多分そうだよね）

　転移と召（しょう）喚（かん）の魔法陣は膨（ぼう）大（だい）な神聖力を必要とするため、聖石という特（とく）殊（しゅ）な石を使うのだと習った。神聖力を内包するとても希少な石だ。

　フラトンの各地に点在する教会は転移魔法陣によって繫（つな）がっており、呪（じゅ）文（もん）を唱えるだけで瞬（しゅん）時（じ）に移動できるらしい。

「おじさん、連れてきたよ！　あれ？　お面つけてるね」

「よくやったな、褒（ほう）美（び）をやろう。うまいミルクだぞ」

　低い声にハッと顔を上げると、闇（やみ）に溶（と）けるようにして黒いローブを被（かぶ）った怪（あや）しい人物が部屋の隅（すみ）にいた。ルカ君に瓶（びん）のようなものを手（て）渡（わた）している。

「わぁい！　ありがと！」

「……っ、ルカ君、駄目！」

　少し遅（おそ）かった。ルカ君は受け取った瓶をためらいなく口に運び、美味（おい）しそうに飲んだかと思うと床にずるずると倒（たお）れてしまう。

「ルカ君!?」

　慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）り呼吸を確かめると、ルカ君は健（すこ）やかな寝（ね）息（いき）を立てていた。何かの薬で眠らされただけのようだ。

「そう大（おお）騒（さわ）ぎするな。その小（こ）僧（ぞう）の命をどうにかしようとは考えていない」

　命令することに慣れた口調だった。床に膝（ひざ）をついてルカ君を抱き締める私を、仮面の奥から冷ややかな目が見ている。口元は歪（ゆが）むようにニヤリと笑っていた。

「そんなに顔を隠（かく）すなんて、よほど悪いことでも企（たくら）んでるんでしょうね！　ルカ君に何かあったら絶対に許さないから！」

「……よく吠（ほ）える下品な女だ。同類同士で気が合ったということか……。まぁいい、私はお前に用がある。一緒に来てもらうぞ」

　仮面男は私の腕（うで）からルカ君を奪（うば）い、肩（かた）に担（かつ）ぎながら「妙（みょう）なことは考えるなよ」と腰（こし）に挿（さ）した短（たん）剣（けん）を見せつけた。分かりやすい人（ひと）質（じち）だ。

　抵（てい）抗（こう）することもできず、魔法陣の中央まで歩かされる。

（やっぱりどこかへ転移するつもりなんだ。この男は神聖力を持ってるんだわ。でも、神官にこんな奴（やつ）いなかったと思うんだけど……）

　仮面男はルカ君を担いだまま、詠（えい）唱（しょう）を始めた。

「《尊き石よ、其（そ）の力を以（もっ）てオルセンへの転移を宣告せよ》」

　魔法陣が光り出し、眩（まぶ）しさに目を閉じると足元が浮（う）くような感覚がした。転移が始まったのだ。

（ ―― オルセン？　なんで……）

　オルセンはエリゼオ様が領主を務める地域だ。この仮面男はエリゼオ様と知り合いなんだろうか。

（……多分、違（ちが）うわね。オルセンはただの目くらましで、たまたま利用しただけのような気がする。何を企んで私を呼び出したんだろう）

　いずれにせよ、仮面男が教会の内部事情に詳（くわ）しいのは間（ま）違（ちが）いなさそうだ。地下のこの部屋を知っていて、呪文も詠唱できるとなると……やっぱり神官の誰かなのか。

　足元の光が収まり、次に目を開けた時には全く別の空間に立っていた。窓があって明るく、部屋も少し狭（せま）い。無事に転移したようだ。

「ついて来い」

　仮面男が偉（えら）そうに言って部屋を出て行く。私はチャンスとばかりに叫（さけ）んだ。

「誰か！　誰か助けてください！」

　教会の支部には聖騎士と聖女が常（じょう）駐（ちゅう）しているはずだ。私とルカ君が助かるとしたら、今しかチャンスはない。でも何度叫んでも駆けつけてくる足音はなく、どの部屋も空っぽで誰もいなかった。呆（ぼう）然（ぜん）としていると仮面男がつまらなそうな口調で吐（は）き捨てる。

「無（む）駄（だ）なことを……。時間が勿（もっ）体（たい）ない、さっさと歩け」

　背中を鞘（さや）の先で押されて、教会の外に出た。

（なんで？　この男が何かしたせいで無人になったの？）

　まさか協力者でもいるんだろうか。

　その考えは当たっていたようで、裏門から出ると細い通りには馬車が用意されていた。

　御（ぎょ）者（しゃ）もフードを被っているけど小（こ）柄（がら）な人物のようだ。馬車は私たちを乗せると街を抜（ぬ）け、森の中へと入っていく。しばらくして止まった先には朽（く）ち果てた建物があった。

「ここで待て。大人しくしてろよ」

　通された部屋の床には、魔法陣が描かれた布があった。転移魔法陣のように見えるけど、どこか変な感じがする。

（聖クラルテ文字の量が少ないような……。それに、月の図形も違和感があるわ）

　授業では「転移魔法陣は古代の技術で解明されていないことも多く、教会にある転移魔法陣でなければ転移できない」と説明を受けた。

　だとするとこれは似ているだけで、他の効果を持つ魔法陣なのかもしれない。

　仮面男は古ぼけた椅（い）子（す）に座り、短剣を手に持ったままルカ君を腕に抱いている。あの子だけでも助けたいけど、仮面男とその仲間を相手に戦うのはあまりにも無（む）謀（ぼう）だ。

（大丈夫、きっとアレク様が助けに来てくれる。『互（ご）換（かん）』で私の位置が分かるはずだもの。彼を信じて待っていよう）

　私は部屋の隅に座り、祈（いの）るように両手を組んだ。