ド田舎出身の芋令嬢、なぜか公爵に溺愛される

２－１

　暦（こよみ）が五番月（サンキエム）に変わり、初夏らしく気温が高くなってきた。

　でもフラトンに吹（ふ）く風は年中カラッとしているから、たとえ真夏でも暑すぎるということはまずない。今も涼（すず）しい風が吹いている。

「はあ、歩きにくい。聖女の服って裾（すそ）が長すぎるわ……」

　私はめでたく聖女になり、ミドルネームに聖職者を表す『ルーチェ』を授（さず）けられた。朝にアレク様が馬車で教会本部まで送ってくれて、今は本（ほん）棟（とう）内部の聖堂を目指して廊（ろう）下（か）を歩いているところだ。

　私が聖女になってまだ一週間ぐらいだけど、たまに教会の周囲をあのブルーノという男がうろついていることがあった。本当にしつこい男だと思う。

　過保護なアレク様は私を心配して送（そう）迎（げい）を続けてくれているけど、ブルーノが狙（ねら）っているのは私だけではないらしい。

　柵（さく）の向こうから未（み）婚（こん）だと思われる聖女を見る目付きは、ぞっとするほど気味が悪かった。

（未婚の聖女なら誰（だれ）でもいいってことね。気持ち悪いなぁ……。ああもう、それにしても歩きにくいわね、この服！）

　歩くたびに長い裾を踏（ふ）みそうになる。聖女のスカートは古風で上品なデザインなんだけど、地面すれすれの長さだから非常に歩きにくいのだ。

　やっとたどり着いた聖堂で、祭（さい）壇（だん）に向かって両手を組む。

「えーと……。戒（かい）を守り、悪に耳を傾（かたむ）けず民（たみ）の模（も）範（はん）となること。自己のために進んで善を行（おこ）なうこと。世の人々を教え導き、利他に尽（つ）くすこと。…………最後はなんだっけ？」

　これは四（よん）戒（かい）というもので、聖職者として守るべき行動規（き）範（はん）を示しているそうだ。毎朝唱えることになってるんだけど、私はまだ完全に覚えていない。

　どこかにヒントでもないかとキョロキョロしていたら、

「魂（たましい）に定められた使命を果たし、天（てん）寿（じゅ）を全うすること、でしょ。ヴィヴィ姉ちゃん、まだ覚えてないの？」

　低い位置から可（か）愛（わい）らしい声が聞こえてきた。

「あっ、ルカ君。おはよう。ルカ君は賢（かしこ）いねぇ」

　六歳の男の子が、私に褒（ほ）められてまんざらでもなさそうに頰（ほお）を染めている。この子は私が聖女になってから何かと教えてくれる可愛い先（せん）輩（ぱい）だ。

　教会本部の東の建物は教育棟で、聖女から生まれた十五歳までの子どもたちが集められて、保育と教育を受ける場所になっている。私はもう十七歳だけど、年下の彼らの方が聖職者としてはずっと先輩なのだ。ルカ君と一（いっ）緒（しょ）に教育棟まで歩き、廊下の角で別れると、彼はスキップしながら幼少部の方へ戻（もど）っていく。

（可愛いなぁ。クリスのちっちゃい頃（ころ）を思い出しちゃうわ）

　そのクリスは、手紙で私が聖女になったことを伝えると相当興奮したようだった。信（しん）憑（ぴょう）性を高めるために、クラリーネ様にも一筆書いてもらったからかもしれない。

父もクリスも読むのが大変なぐらい長い手紙を送ってきた。でも要約すると、『すごいぞ、頑（がん）張（ば）れ』のひと言で済むような内容だった。

「そう言えば、ライラさんたちもかなり興奮してたな……」

　先月に退職したいと事情を説明したら、ライラさんも先輩たちも「工（こう）房（ぼう）から聖女が出るなんて縁（えん）起（ぎ）がいい！」と大（おお）騒（さわ）ぎしていた。

　ライラさんは「きっとまた会うことになるよ」とニヤニヤしていたし、先輩の一人は「幸せになってね」と泣いていて……私は首を傾（かし）げながら工房をあとにしたのだった。

（ライラさんも先輩たちも、なんか様子が変だったけど……まあいいか）

　廊下を進み、教室の扉（とびら）を開ける。室内には十四歳から十五歳の子が集まっていた。今からここで神聖魔（ま）法（ほう）の授業があるのだ。私は毎日午前中だけ授業を受けている。

「皆（みな）さん、おはようございます」

　講師のエリゼオ様が入ってきた。この方は教会本部に五人いる監（かん）督（とく）官（かん）の一人で、その役職は大聖女様の次席に当たる。前も一度会っているけど、その時はこんなに偉（えら）い人だとは知らなかった。

　聖クラルテ語と神聖魔法の研究者だからか、うんちくを語り出すとすごく長い。

　気になる研究課題があると長期休（きゅう）暇（か）を取って各地に調査へ行ってしまうので、しばらく姿を見ないな、ということもあるらしい。

「今日は基本の回復魔法の一つ、《聖なる御（み）手（て）の施（ほどこ）しを受けよ》のおさらいをしましょう。これは軽傷用の呪（じゅ）文（もん）で詠（えい）唱（しょう）も短いですが、一つ注意点があります」

　エリゼオ様は説明しながら黒板に呪文を書き出した。

「《聖なる御手》の部分は、まず問題なく詠唱可能でしょう。注意すべきは後半の《施しを受けよ》の部分で、ここは途（と）切（ぎ）れることなく一気に詠唱してください。どこかで区切ったりすると呪文が発動しないだけでなく、空気中に大量の神聖力を放出することになって体力を消（しょう）耗（もう）します。ではいつものように練習してみましょう」

　隣（となり）の席に座る生徒同士で呪文を掛（か）け合うことになった。私の隣の子は十四歳だったけど、舌がもつれそうな発音の呪文をスラスラと詠唱し、周囲の子も同じく慣れた様子だ。

（うっ……なんか、プレッシャーを感じるわ。この中では私が一番年上だし……）

「次はヴィヴィさんの番だよ」

　隣の子に言われ、緊（きん）張（ちょう）で手をプルプルさせながら詠唱する。

「《っ……聖なる御手の、施し、を受け……》」

　呪文が途切れてどっと疲（ひ）労（ろう）感が押し寄せる。無（む）駄（だ）に神聖力を放出してしまった疲（つか）れだ。

　もう何度か練習しているのに、緊張のせいかどうしても後半が滑（なめ）らかに詠唱できない。

　失敗した時のこの重たい疲労感も曲（くせ）者（もの）で、「失敗したらまたアレが来る」という怯（おび）えに繫（つな）がっていた。

「気にしなくていいよ。最初は皆（みんな）そうだったから大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）！」

　周囲の子が励（はげ）ましてくれるけど、嬉（うれ）しいような情けないような……複雑な心境だ。

　授業が終わる頃には、私はへろへろになっていた。

（聖クラルテ語って、ほとんど外国語だわ……）

　フラトン語は二十六文字のフラトン文字を並べて一つの単語にするけど、聖クラルテ語はたった一つの文字で《聖水》などの意味を持つ。私にとっては外国語のように難解で発音もしにくく、呪文の詠唱は失敗続きだった。

（でも諦（あきら）めずに頑張ろう。何かあったら、今度こそ回復魔法で誰かを治してみせるわ）