ド田舎出身の芋令嬢、なぜか公爵に溺愛される

プロローグ

　青空が広がる四番月（キャトリエム）の王都キトドに、わあっと歓（かん）声（せい）が響（ひび）き渡（わた）る。

　今日は年に一度の春（しゅん）装（そう）祭（さい）だ。国を挙げての大規模なお祭りで、王都の中心に位置するサンタルク広場を使ったファッションショーが、三日間の日程で開（かい）催（さい）されている。

（はあ、緊（きん）張（ちょう）してきた……。私の出番ってもうすぐかな）

　私、ヴィヴィアン・グレニスターは、広場の隅（すみ）に設けられた天幕の中でドレスに着（き）替（が）え、ちょこんと椅（い）子（す）に座っていた。

　着ているドレスは深（しん）紅（く）と黒を基調にした色っぽいドレスだ。胸（むな）

元（もと）からウエスト、脚（あし）へとまるで茨（いばら）が巻きつくように、深紅の薔（ば）薇（ら）のモチーフが咲（さ）き誇（ほこ）っている。

　それに合わせて赤みの強い髪（かみ）は大人の女性らしく結（ゆ）い上げ、普（ふ）段（だん）スッピンの顔にはしっかりメイクしていた。まだ十七歳になったばかりだけど、それよりずっと大人びて見える。

　なのに鏡に映る青緑色の瞳（ひとみ）は、自信なさそうに忙（せわ）しなく動いていた。

「何をそわそわしてんだい。まさか怖（おじ）気（け）づいたりしてないだろうね？　普段は無（む）駄（だ）に元気なあんたらしくもない」

　話しかけられて振（ふ）り向（む）くと、ドレス工（こう）房（ぼう）の店長であるライラさんが腰（こし）に手を当てて私を見下ろしていた。

　美（び）魔（ま）女（じょ）でスタイル抜（ばつ）群（ぐん）のライラさんは、まるで女王様みたいに堂々としている。

「て、店長……そりゃそわそわしますよ。だってモデルなんて初めてですもん」

　田舎（いなか）から出（で）稼（かせ）ぎのために王都に来たのが、半年前の十番月（ディジエム）。ライラさんの工房でお針子として働いてたけど、まさか自分がモデルになるとは想像もしてなかった。

「こんなに素（す）敵（てき）な最新のドレスを着れて、すっごく嬉（うれ）しいんです。でも着慣れてないから、本当に似合ってるのか心配で……。しかも今日って最終日でしょ？　大勢の観客の前で、裾（すそ）ふんでコケちゃったらどうしよう！」

「あんた元がいいんだから、もっと自信持ちなよ。メイクも完（かん）璧（ぺき）だし今のヴィヴィは誰（だれ）が見ても美人だ。それにね、春装祭はあんたにとっちゃいい勉強の機会だろ？　あんたお針子としての腕（うで）はいいのに、服のデザインがどうも芋（いも）っぽいんだよねぇ」

「うぐっ……！」

（そこは『芋っぽい』じゃなくて、『丈（じょう）夫（ぶ）で動きやすそう』って言ってくださいよぉぉ）

　春装祭の準備に取り掛（か）かる数ヶ月前、ライラさんはお針子たちにデザイン画を一人一点提出するように言ったのだ。

　出来がよければ金（きん）一（いっ）封（ぷう）とのことで私もノリノリで提出したけど、ライラさんの「ダサッ！　なんか野（の）良（ら）着（ぎ）っぽい！」の言葉で撃（げき）沈（ちん）した。

（まあ仕方ないわよね。王都みたいな大都会と牛だらけの私の故郷じゃ、きっとオシャレの種類が違（ちが）うのよ。私は動きやすいシンプルな服を目指してるけど、それは王都では流（は）行（や）らないデザイン……なんだわ、多分）

　自分を納（なっ）得（とく）させていると、周囲の様子を窺（うかが）っていたライラさんが振り返って言った。

「そろそろ出番だね。手当はちゃんと出すから、あんたも弟のために頑（がん）張（ば）ってきな」

「はい！」

　そうだった。私がモデルになることを了（りょう）承（しょう）したのは、臨時手当が出るからなのだ。

（余計なこと考えてる場合じゃないわ。待っててね、お父様、クリス。今回の手当をもらえれば、入学金は払（はら）えるはずだから！）

　父は一応男（だん）爵（しゃく）なんだけど、諸事情によりグレニスター家の経済事情は逼（ひっ）迫（ぱく）している。

　弟のクリスを貴族が通う学校に行かせるには、私がお金を稼（かせ）ぐしかない。

（とにかくお金よ！　この仕事が終わったら、札束が私を待っている！）

　お金に対する熱い情熱を胸に、天幕を出てランウェイに繫（つな）がる階段をのぼる。春装祭に合わせて石（いし）畳（だたみ）の上に仮設された、モデルのための舞（ぶ）台（たい）だ。

　最上段のカーテンに身を隠（かく）していると、私の出番がやってきた。

「さあ、行くわよ……！」

　小声で自分に言い聞かせ、一つ深呼吸して歩き出す。ランウェイに登場した途（と）端（たん）、会場中の視線が私に向けられて少し怯（ひる）みそうになったけど、お金への執（しゅう）念（ねん）で足を動かす。

　しばらく歩いていると不思議と緊張もほぐれて、周囲を見（み）渡（わた）す余（よ）裕（ゆう）が出てきた。

（すごい警備ね。国中の貴族が集まってるんだから、当然だろうけど）

　春装祭には国内有数のドレス工房が参加する。王（おう）侯（こう）貴族はショーで気に入ったドレスを注文するし、一（いっ）般（ぱん）人（じん）も観覧可能なため、遠方からわざわざ見に来る人も多いのだ。

　ランウェイから少し離（はな）れた場所に見物席が設けられ、王族と貴族はそこから優（ゆう）雅（が）にショーを眺（なが）めている。彼らの周囲は王宮騎士団がガッチリと警備していて、一般人が入り込む隙（すき）間（ま）はない。

　とは言え、一般人の興味はむしろランウェイの周囲に立つ、白い騎士服の聖騎士たちに向けられているようだった。

（皆（みんな）、憧（あこが）れの人を見るような目で聖騎士を見てるわ。……それはそうか、神聖力を持ってる聖職者は国の英（えい）雄（ゆう）だもんね）

　神聖力という特別な力を持って生まれた人は、神官や聖女、聖騎士となる。

　彼らは聖職者と呼ばれ、怪（け）我（が）を魔（ま）法（ほう）で回復させたり普（ふ）通（つう）の人間では太（た）刀（ち）打（う）ちできない魔（ま）｜物《

もの》を討（とう）伐（ばつ）したりする。私たちのような一般人からすると、まさにヒーローのような存在だ。

　特に聖騎士は顔のいい男性が揃（そろ）っているから、彼らの近くにいる若い女性たちは、ショーそっちのけで聖騎士ばかり見ているようだった。

（あ、こっちに手を振ってる人がいるわ）

　着（き）飾（かざ）ったモデルを熱心に見ているのは貴族と若い男性たちだ。モデルは工房から依（い）頼（らい）された平民の女性が多く、このショーで男性の心を射止めて結（けっ）婚（こん）に繫がることもあるらしい。

（手を振ってくれたってことは、今の私は綺（き）麗（れい）に見えるってことだよね？）

　故郷は田舎すぎて出会いがないし、普段は工房の奥で縫（ぬ）い物ばかりしているせいか、私は男性からモテたことがない。

　嬉しくなって口元を緩（ゆる）ませながら歩いているうちに、ランウェイの先（せん）端（たん）が見えてきた。

　ターンしようとした瞬（しゅん）間（かん）、先端付近に立っていた一人の聖騎士と視線がバチッと合う。

「う、わ……」

　思わず声が出てしまった。それぐらい、その聖騎士のお顔が素（す）晴（ば）らしい。

（すごい美形！　背も高いし、何を着ても似合いそうだわ。フロックコートでも燕（えん）尾（び）服（ふく）でも……）

　さらりと揺（ゆ）れる髪は艶（つや）やかな漆（しっ）黒（こく）。瞳はラピスラズリみたいな深い青で、涼（すず）しげな目元を際（きわ）立（だ）たせている。騎士というと精（せい）悍（かん）な顔立ちの人が多いけど、この人は王子様のように綺麗な顔だ。

　かといって女性っぽいわけではなく、高い鼻やキリッとした眉（まゆ）からは男性特有の凛（り）々（り）しさを感じる。

（こんなに顔が整った人、初めて見た。…………ん？）

　驚（おどろ）いてるのは私だけかと思いきや、その聖騎士もまじまじと私の顔を凝（ぎょう）視（し）している。

　何かに驚いたように目は見開かれ、唇（くちびる）はかすかに震（ふる）えているような。

（私を見て驚いてる……わけないよね。この人と私は初対面だし）

　気にせず引き返そうとした、瞬間。

「見つけた」

　その聖騎士の呟（つぶや）きが、風に乗って私の耳に届いた。

「……っ!?」

　全身の毛がぶわっと逆立ち、気づいた時には逃（に）げるようにランウェイを引き返していた。

　心臓がドッドッと激しく脈打って、背中には冷たい汗（あせ）が流れている。

（いっ今の何!?　私を見て言ったの!?　いやいやいや、気のせいでしょ！　だって私、聖騎士に追われるような悪いこと何もしてないし！　…………してない、はず……）

　ドレスをたくし上げて、息を切らしながら天幕の中に入った。でも忘れよう、気のせいだと思い込もうとしても、あの「見つけた」が頭から離れない。全身に嫌（いや）な汗がじわじわ

と滲（にじ）んでいる。

（もしもの話だけど……冤（えん）罪（ざい）とかで捕（つか）まったら、私はどうなるの？　いつか釈（しゃく）放（ほう）されるとしても、しばらくは働けなくなるよね？）

　働けないなら、実家に仕送りもできない。クリスは学校に行けず、グレニスター家は没（ぼつ）落（らく）したという噂（うわさ）が広まってしまう。

「それだけじゃないわ。家族が捕まるってだけで、貴族にとってはとんでもない醜（しゅう）聞（ぶん）でしょ。そんなの絶対に駄（だ）目（め）……！」

　呟いた時ちょうどショーが終わった。ライラさんに「芋っぽい」と突（つ）っ込みを受けた自作の服に着替え、鞄（かばん）を持って先（せん）輩（ぱい）たちに頭を下げる。

「お疲（つか）れさまでした！　すみません、急な用事ができたのでお先に失礼します！」

「ちょっと、何を慌（あわ）ててんだい。これから打ち上げに行こうって話してたのに」

（!!　う、打ち上げ!?）

　それはつまり、店長の奢（おご）りでご飯が食べられるチャンスということなのでは。

　でも今は、それよりも……。

「っい、行きたい、ですけどっ……どうしても、のっぴきならない事情が」

「泣いてるじゃないか！　本当にどうしたんだい？　――ちょっと、ヴィヴィ！」

「すみません！」

　後ろ髪引かれる思いで天幕の出口を目指す。

（ああ、せっかくのライラさんの奢りが！　食べたかった！　本当は食べたかった!!）

　でも今はとにかく、没落の危機を脱（だっ）しなければ。あの聖騎士には絶対に会いたくない。

　かなり焦（あせ）っていたせいか、天幕を出たところで誰かとぶつかってしまう。

「あ、すみません」

「いえ、こちらこそ…………ぎえっ!?」

　なんて良（い）いお声かしらと顔を上げたら、あのやたら顔のいい聖騎士が目の前にいた。至近距（きょ）離（り）で見上げると本当に作り物のように整った顔だ。

　数秒間ぼーっとしてから、ハッと我に返る。

（ボケっとしてる場合じゃない！　逃げるのよ、没落の危機よ！）

「い、急いでるので……！」

「ちょうどよかった。きみを探してたんだ」

　立ち去ろうとした私に、その聖騎士が言った。きらきらと輝（かがや）くような笑（え）顔（がお）で、心底嬉しそうに。彼の端（たん）正（せい）な顔に見とれた女性がきゃあっと声を上げながら周囲に集まってきて、動けなくなってしまう。

（に、逃げるチャンスが……）

　ごめんなさい。お父様、クリス。

　私の脳内では、家族に向けた謝罪が延々と繰（く）り返されていた。