ド田舎出身の芋令嬢、なぜか公爵に溺愛される

２－５

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　数日がたち、私は聖騎士団の巡回に同行することになった。教会用の白い馬車に乗り、王都を出て北へ向かっている。本来はルシャーナ嬢の当番ではあったが、彼女はなぜか当日になるたびに熱を出して寝込むらしい。

「でもね、彼女の熱は仮（け）病（びょう）だって噂（うわさ）もあるのよ」

　馬車の中でエマさんが言った。馬車の中には私を含（ふく）め、四人の聖女が乗っている。キュロート作りはなんとか間に合ったから、動きやすくて快適だ。

　神官の一人が御（ぎょ）者（しゃ）として馬車を動かしてくれている。

「仮病だって思う根（こん）拠（きょ）があるってことですか？」

「そりゃあね。だっていつもは元気なのに、当番の日だけ熱を出すなんて不自然でしょ？　一度だけエバンス家のお屋（や）敷（しき）にお見（み）舞（ま）いに行ってみたんだけど、お会いできる状態ではありませんので、なんて断られちゃってね。結局本人には会えなかったわ」

　私とエマさんが話していると、他の聖女たちがためらいがちに口を開く。

「屋敷ぐるみで隠（いん）ぺい工作されたら、さすがの大聖女様でも強くは言えないわよね」

「そりゃね、まさかエバンス家まで押しかけて仮病を暴いたりできないでしょ」

（……仮病のフリするぐらい、討伐に同行したくない理由があるってことかな）

　ルシャーナ嬢のやり方はともかくとして、私は今回の件をむしろ幸運だと思っていた。

　何しろ彼女が拒（きょ）否（ひ）してくれたお陰で、私は聖騎士の巡回に同行できたわけだ。

（もしかしたらアレク様が戦うところを見られるかも？　ちょっとワクワクするわ……！）

　アレク様が怪我をしたらと考えると怖いけど、それでも私は彼が魔物と戦うところが見たかった。

　でもこれはあくまで聖騎士としての彼の活（かつ）躍（やく）ぶりが見たいだけで、異性として意識しているからではない。――多分。

　例の件について悩んでると頭が爆（ばく）発（はつ）しそうになるので、最近ではあまり考えないようにしていた。思考がそっち寄りになったら、頭の中でお金を数えて心を落ち着けている。

　馬車は深い森の中でとまった。扉が開けられて、外を見るとカルロス君が立っている。

「今日は僕が、神官さんと聖女さんたちの護衛をしますね」

「……え？　カルロス君だけで？」

　周囲を見ても聖騎士はカルロス君だけだ。彼は子犬のような人（ひと）懐（なつ）っこい笑顔を浮かべると、先頭に立って歩き出した。私たちは彼にぞろぞろとついて行く。

「聖騎士の隊はかなり先行してます。今日は四つの隊に分かれて巡回中ですが、もうこの辺りの魔物は討伐済みなので安心してください」

「そうなんですか」

　そこでなぜかカルロス君は私に少し近寄り、小さな声で言った。

「ヴィヴィアン様の加護があるから、護衛は一人だけで大丈夫だと判断されたんですよ。この辺りには中型の魔物しか出ませんからね。今までは護衛に五人の聖騎士をつけていましたが、それだと僕たちの負担も大きかったんです。あなたのお陰で仕事がしやすくなりました。ありがとうございます」

「そ、そんな、お礼なんて……。でも役に立ててよかったわ」

　じんわりと胸が温かくなり、聖女になってよかったと改めて思った。

　エマさんたちも後ろで「本当に魔物が出ないわね」と不思議そうにしている。しばらく歩いても魔物の気配はなく、気が抜けた頃に遠くから「ズズン！」と重い物が落ちたような音が聞こえてきた。

「今の音、何かしら」

「地響きみたいだったわね。すごく重い物が落ちたような……」

　カルロス君の顔に緊張が走り、上空を眺めていた彼は小さく舌打ちしている。

「すでに巡回済みの地点だ。どこかに隠れていたんだな……！　すみません、ちょっと急ぎます！　怪我人が出たかもしれない！」

　歩く速度が速くなり、ほとんど小走り状態で森の中を進む。

（キュロートでよかったわ。前のスカートじゃ走れなかったわね）

　進んでいるうちに、上空に小さな黒い点が見えてきた。その点はすごい速度で動いていて、地上に降りたり上空に戻ったりしている。エマさんが悲鳴のような声で叫んだ。

「噓（うそ）でしょ!?　あれって翼（よく）竜（りゅう）じゃないの!!　なんでこんなところに……!?」

（翼竜!?　あれが……）

　通常であれば教本でしか見ることのできない、鋭い爪（つめ）と大きな翼（つばさ）を持つ大型の竜（りゅう）。

　イベティカ山脈のどこかに巣があるとされ、人里近い場所には出てくるはずのない魔物だ。

「こっちだ！　治（ち）療（りょう）を頼む！」

　聖騎士の一人が大木の近くで手を振っている。彼の元まで駆け寄ると、怪我を負った数人の聖騎士が樹木にもたれかかっていた。どの聖騎士も肩や背中がざっくりと深く切れていて意識がない。

「かなりの重傷だわ。私はこの方を治療するから、皆は他の方をお願い！」

「はい！」

　エマさんの指示で、私は背中を深く切られた聖騎士に近づいた。出血がひどい。

（これは間違いなく重傷用の呪文ね）

　一度だけ深呼吸をし、肺に新（しん）鮮（せん）な空気を入れる。非常に不本意ではあるが、アレク様の荒（あら）療（りょう）治（じ）のお陰で、私は基本の回復魔法を全部マスターしたのだ。

「《遥（よう）夜（や）の果てに輝（かがや）く暁（ぎょう）光（こう）よ、我が聖水を以（もっ）て欠けた杯を満たせ！》」

　詠唱した瞬間、指の先から血が抜けていくような感覚があった。くらりと目（め）眩（まい）がして、倒（たお）れないようにぐっと歯を食いしばる。

（一番神聖力を使う呪文だから、体の負担も大きいっ……！　―― ……あれ？）

　しかし目眩がしたのは一瞬だけで、治療が終わる頃には体が楽になっていた。その時にやっと『互換』のことを思い出す。

（そうか、消費した分はアレク様の神聖力が補ってくれたんだわ。頭では分かってたつもりだけど、実際に体感すると不思議な感じ）

　治療が成功してホッとしたけど、翼竜はまだ暴れ続けている。鋭い爪は岩も簡単に砕（くだ）いてしまうし、翼からカマイタチのような風の刃（やいば）も出すのだ。しかも攻（こう）撃（げき）が終わるとすぐに空へ逃げてしまうから、聖騎士たちはかなり苦戦しているようだった。

「危ない、逃げてください！」

　カルロス君が私たちの方へ向かって叫んだ。横からメキメキと嫌な音が聞こえてきて、ハッと振り返ると、こちらへ倒れてくる大木が見える。

（さっきの地響きはこれだったんだ！）

　危険だとは分かっても、私たちは逃げるわけにはいかなかった。治療が済んだ聖騎士たちがまだ目を覚ましていない。

（ど、どうしよう!?　この人たちを置いていけないし！）

　迷っている間にも倒れた木が近づいてくる。絶望に目を閉じた瞬間、ふわっと風が吹いて聞き覚えのある声がした。

「大丈夫か!?」

　恐（おそ）る恐る目を開けると、アレク様の後ろ姿が目の前にある。私たちに迫（せま）っていたはずの大木は遠くに吹っ飛び、ズズン！　とすごい音を立てて地面に落下した。

（――え？　まさか蹴（け）り飛ばしたの？　あんな重そうな木を？）

　ぽかんとしてるとまた風が吹き、アレク様の姿が消えて、次の瞬間には彼は上空を飛ぶ翼竜に切りつけている。速すぎて何がなんだか分からない。

　目を凝（こ）らしてよく見ると、彼が持つ剣が光を帯びて刃が伸（の）びているように見えた。

（す、すごい！　あっ、また体が……）

　体がほんの少しだけ重くなり、体内の神聖力が減ったのが分かった。あそこまで強力な攻撃をすると、アレク様もかなり神聖力を消費するらしい。

　翼を切られた翼竜が落ちてきて、聖騎士たちの一（いっ）斉（せい）攻（こう）撃（げき）が始まった。もう大丈夫そうだ。

　アレク様を見つめる団員たちの瞳には、確かな信（しん）頼（らい）と強者に対する憧（あこが）れが宿っていた。

「空まで飛び上がるとか、剣を光らせて巨（きょ）大（だい）化させるとか……。聖騎士ってあんなこともできるんですか？」

「まさか。あんなことができるのは、団長様だけよ」

　エマさんが苦笑しながら言った。そして「すごいけど、ちょっと怖いかな」と呟く。

（怖い？　アレク様が？）

　首を傾げてると、そのアレク様が息を切らしながら私の方へ走ってきた。翼竜の討伐が終わったらしい。

「大丈夫か？　怪我はない？」

「はい、私は大丈夫です。『互換』のお陰で体もつらくなかったですよ」

　にこやかに答えたのに、なぜか彼は浮かない表情だ。

　そして普段のアレク様では考えられないような、暗くて小さな声でぼそぼそと言った。

「……俺が戦うところ、見てた？」

「見ました。すごかったですね」

「…………怖くなかった？」

　とても不安そうな表情だった。何かに怯えているようにも見える。

（もしかして……私が怖がるかもって考えて、怯えてるの？）

　急に胸が苦しくなってきた。でもいつもみたいなドキドキではなく、きゅうっと締（し）め付けられるような感じがする。また体が変だわ、と思いながらアレク様に笑顔を向けた。

「全然怖くありませんでした。皆の命が助かったのは、アレク様が頑張ってくれたからです。ありがとうございます」

　彼がいなければ、恐らく私たちは全（ぜん）滅（めつ）していただろう。だから本心からの言葉だった。

　それが伝わったのか、アレク様がようやくホッとした表情になる。

（ああもう……。なんなの、この気持ちは。なぜか無（む）性（しょう）にアレク様を撫でてあげたい――って！　大人の男性に向かって失礼でしょ！）

　これも彼を意識してるからなのか。もう本当に自分のことが分からない。

　この時の私は、自分のことだけで手（て）一（いっ）杯（ぱい）だった。だからどうしてこんな場所に翼竜が出たのか、考える余裕なんてなかったのだ。

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　断（だん）崖（がい）の上から一人の男が双（そう）眼（がん）鏡（きょう）を覗（のぞ）いている。風に吹かれて揺れる髪は蜂蜜のような見事なブロンドだ。彼の視線の先では今まさに聖騎士による翼竜討伐が終わろうとしていた。

「チッ、失敗か。翼竜を呼んでも殺せないとは……。あの男は真の化け物だな」

　双眼鏡をおろし、男は憎（にく）憎（にく）しげに呟いた。彼の後ろには小（こ）柄（がら）な人物が立っており、か細い声で「ダーリック様」と主人を呼んでいる。

「やはり聖騎士団が我々を警（けい）戒（かい）しているようです。ペーレ草原の件で、何かの証（しょう）拠（こ）を摑（つか）んだのかもしれません。聖石もかなり消費しましたし、もうこれ以上は……」

「馬鹿なことを言うな、まだなんの成果も出てないだろうが。まさかお前、自分だけ逃げるつもりか？　私の指示で動いたお前も同罪だからな。逃げようなどと考えるなよ」

　ダーリックが言うと、侍（じ）従（じゅう）は小さな声で「重々、承知しております」と答えた。

　フラトンでは召（しょう）喚（かん）の魔法陣は全面的に禁止されている。召喚した魔物を使った殺人が横行し、召喚自体を禁止せざるを得なかったからだ。

　ダーリックがしていることは、まさにその犯罪の再現だった。

「ですが、召喚ではダーリック様の望みは叶（かな）わないと証明されてしまったので……」

　侍従の言葉にダーリックはもう一度舌打ちをした。

　あの男が化け物のように強いことは知っていたが、さすがに翼竜を相手にすれば死ぬと思っていたのだ。かなり苦労して召喚した魔物があっさりと討伐された事実は、ダーリックをさらに打ちのめした。

（ちくしょうが！　なぜ私には奴（やつ）のような力がない!?　せめて奴の半分も才能があれば……！）

　貴族の頂点となる未来は、生まれた時点ですでに約束されていた。しかしダーリックが真に望んだのは、聖騎士となり、彼らを統（とう）率（そつ）することだった。母は聖女だったため、成長した自分が聖職者になるのは当然だと考えていた。――ただ、運が悪かったのだ。

（神官などただの鍛（か）冶（じ）職人ではないか。何が楽しくて部屋に篭（こも）り、聖騎士のために剣を打たねばならんのだ！）

　十五歳になる頃には、自分には聖騎士の素質がないのだと薄（うす）々（うす）気づいていた。それでも諦めきれず、十八になった年に聖騎士の戦（せん）闘（とう）技能試験を受け――失格した。

　ダーリックには、剣に付与された聖（せい）紋（もん）の効果を発揮させることはできなかった。

　父は息（むす）子（こ）に失望し政治に関する教育ばかりを施すようになった。その時点でダーリックの未来は決定したのだ。もう聖職者としてではなく、ただの貴族として生きるしかないと。

（この屈（くつ）辱（じょく）を、お前にも味わってもらうぞ……！）

　双眼鏡を覗き込み、もう一度聖騎士たちの様子を確（かく）認（にん）する。ダーリックが憎む男は一人の聖女に話しかけているようだ。その表情から、男にとって聖女が特別な存在だと伝わってくる。

「あの聖女……奴がご執（しゅう）心（しん）の女だな。使えるかもしれん」

「私が彼女を呼び出しましょうか？」

「いや、それは不味（まず）いだろう。我々を警戒しているのだから、お前が教会の周囲に現れた時点で尾（び）行（こう）されるはずだ。……別の人間を使おう」

　そして今度こそ、地（じ）獄（ごく）に引きずり落としてやる。

　男が苦しむ顔を思い浮かべ、ダーリックはにたりと笑った。