ド田舎出身の芋令嬢、なぜか公爵に溺愛される

２－４

　翌日、私は非番で休みだった。

　アレク様も私に合わせて休みをとったようで、白いシャツと黒いスラックスというラフな格好をしている。首元に簡素なタイもしていない。

　だいたい非番の日はこんな服装だから、彼は着（き）飾（かざ）るのが好きではないようだ。

　私はというと、休日は自作の服かライラさんの工房で買った服を着ている。従業員は割引で服を購（こう）入（にゅう）できるので、私のようにお金を貯（た）めたい人間にとっては好都合だった。

（今日は縫い物のことは忘れて、回復魔法の練習に集中しよう）

　そんなことを考えながら食後のお茶を飲んでいると、アレク様が私を気遣わしげに見ている。

「昨日、教会で何かあった？　昨夜から元気がないような気がするけど」

「……あったような、なかったような……。ちょっと説明しにくいです」

　昨日はとてもいい出来事もあったけど、終業の頃には少し落ち込んでいた。でも落ち込む原因は自分にあるから、話しても意味がないような気もする。

（どこまで話したらいいかな……。アレク様が心配してたことだけでいいかな？）

　私は迷った挙句、スカートのデザイン変更とルシャーナ嬢が私に会いに来た話を伝えることにした。

「……ということで、アレク様がせっかく忠告してくれたのに、それを活用できませんでした。すみません。でも元気がなかったのは別件なんです」

「本当か？　実はルシャーナのせいで元気がなかったんじゃないのか？」

　いつもの柔（にゅう）和（わ）な笑顔で口調も柔（やわ）らかいんだけど、目が笑っていない。これは危険な匂いがする。

「いえっ、ルシャーナ嬢は全然関係ありません！　個人的な理由です！」

　ルシャーナ嬢が引き金になったのは確かだけど、私のせいで二大公爵家の間に亀（き）裂（れつ）が入ったら困る。――もうすでに入ってるかもしれないけど。

　アレク様は何かを考え込み、やがて顔を上げた。

「念のため、『互（ご）換（かん）』をしておいた方がいいかもな。不安材料は潰（つぶ）しておきたい。ちょっと俺に付き合ってくれる？」

「いいですけど……」

（聞いたことない単語だったわ。神聖魔法の何かかな？）

　差し出された手を取って廊下を進む。

　同居してからというもの、アレク様はちゃんと紳（しん）士（し）だった。あの『素』のアレク様は幻（まぼろし）だったのかと思うぐらい、静かで平（へい）穏（おん）な日々だ。だから安心して彼の手を握（にぎ）っている。

（あの時のアレク様は、私が聖女になるって言ったせいで混乱状態だったんだわ。それで変な言動になっちゃったのね）

「この部屋を使おう」

　一階の隅（すみ）にあるその部屋は、とても殺風景だった。窓があるから明るいけど家具がほとんどないし、絨（じゅう）毯（たん）も敷（し）かれてなくて床（ゆか）がむき出しだ。窓のすぐ横に小さなテーブルとソファ。あとは大きな傘（かさ）立てみたいな箱が一つ置かれている。

（でも中身は傘じゃない……よね？　丸まった絨毯みたいなのが、何本か刺（さ）さってるわ）

　アレク様は私にちょっと待つように言い、箱からそれを一つ引っ張り出した。床に置いて広げていくうちに、中身の模様が見えてくる。

「わぁ……！　これ、魔（ま）法（ほう）陣（じん）ですよね？」

　アレク様が床に広げたのは魔法陣だった。授業で使う教本に何個か載（の）っていて、いつか本物を見てみたいと思っていたのだ。円の内部には聖クラルテ語がびっしりと記述されている。

（か、カッコいい。魔法陣ってなんかカッコいい！）

　脳内の呟きがクリス化している。これでは弟に「興奮しすぎよ」なんて偉そうに言えないけど、実物を前にして私の興奮は最高潮に達した。アレク様はまた箱の方に行って、今度は｜剣《

けん》を手に戻ってくる。そこでやっと私は一つの疑問を覚えた。

「あれ？　でも聖騎士って、神聖魔法は使えないんじゃなかったですか？」

　クラリーネ様の説明ではそう聞いたし、実際に巡回には神官か聖女が同行する。この魔法陣は使えないのではないだろうか？

　私の疑問に、アレク様は剣を鞘（さや）から抜（ぬ）きながら答えた。

「正確に言うと、聖騎士は魔法陣を介してじゃないと神聖魔法を使えないんだ。俺たちは神聖力を体や剣に流すのは得意だけど、外に向かって放つことはできない。魔法陣の霊（れい）｜点

《てん》という部分に剣を突（つ）き立てることで、ようやく神聖魔法が使えるようになる」

「へぇ～！　初めて知りました」

　教本の魔法陣は参考ぐらいの記（き）載（さい）量で、詳（しょう）細（さい）はほとんど書かれていない。

　ただ、神聖力がどこかで途切れないように、一本の繫がった線で描（えが）くという決まりがあるらしい。エリゼオ様の話では実際に使えるまでに何年も勉強が必要とのことだったから、こうして実物を見れるのはとても幸運だ。

（自分で魔法陣を作っちゃうなんてすごいなぁ。きっと何年も勉強したんだろうな……。アレク様って努力家なのね）

　ワクワクしながら魔法陣の外で待っていると、彼は中心にある霊点に剣を突き立てて私に手招きしている。

「？　私もそこに立つんですか？」

「うん。これは二人で使う魔法陣なんだ。今から使う神聖魔法は『互換』といって、相手と神聖力を共有する効果がある」

「共有……二人のお給金を一つの財（さい）布（ふ）に入れて、二人で仲良く使うってことですか？」

「……そうだな、きみにはそれが分かりやすいかもな。『互換』すると使える神聖力が二人分になるんだ。よほどのことがない限り、神聖力が切れることはないと思うよ。あとは―― 例えばヴィヴィがどこかで迷子になったりした時に、位置を探し当てることもできる。……でも」

　アレク様はそこで言葉を切り、私と視線を合わせた。

「でも？」

「きみがどうしても嫌と言うなら、やめておくよ」

「嫌じゃありません。今の説明でちゃんと納（なっ）得（とく）しました。私は『互換』をやってみたいです」

　お互いにメリットがあると分かったし、私はとにかく今すぐにでも魔法陣が起動するところを見たかったのだ。

　しかし興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）で魔法陣を観察する私の耳に、低い声がかすかに聞こえてきた。

「…………へぇ。ずい分俺を信用してくれるようになったんだな……」

（え？　笑っ……た？）

　アレク様が横を向いたので、私が立つ位置からは彼の顔がよく見えなかった。でも少し――ほんの少し見えた横顔が、腹黒そうな微（ほほ）笑（え）みを浮（う）かべていたような……？

（まさかね、気のせいでしょ。ここまでよくしてくれる人を悪く言ったら駄目だわ）

　かぶりを振って頭から疑念を追い出す。剣を支えていたアレク様が私に指示を出した。

「剣の柄（つか）を握って」

「はい、……!?」

　言われた通りにすると、武骨で大きな手が私の手の上から柄を握る。

（うっ、これは……またあの症（しょう）状（じょう）が……！）

　心臓がドキドキしてきた。なぜか胸が苦しくなり、精神を落ち着けるために深呼吸する。

（落ち着け、心臓落ち着け！）

　しかしさらなる悲劇が私を待っていた。

「少しだけ我（が）慢（まん）してくれ」

「っ、えっ!?」

　アレク様の麗（うるわ）しい顔がどんどん近づいてくる。手を握られているから逃（に）げ場もなく、とうとう黒い髪がさらりと私の額に触（ふ）れた。

（なっ何するの!?　まさかキスとかじゃないよね!?）

　顔が燃えそうなほど熱くなって、目をぎゅっと閉じる。息までとめていると、おでこにコツンと何かがぶつかった。

（…………お、おでこを合わせただけ!?　それでもドキドキするけど……私は何を……）

　ひとりで勝手に勘違いして、アワアワしてた自分が恥（は）ずかしい。ますますぎゅうっと目を閉じていると、アレク様の滑らかな詠唱が始まった。

「《相対する杯（はい）を満たす聖水よ。血より紅（あか）き茨、骨より重き鎖（くさり）となって二つを繫（けい）留（りゅう）せよ。其（そ）は等価を与（あた）える契（けい）約（やく）なり》」

　ほとんど聞き取れなかったけど、耳に心（ここ）地（ち）いい声だった。まるで子（こ）守（もり）唄（うた）のようで心が落ち着いてくる。同時に剣の柄を握った手から何か温かいものが流れ込み、それは全身を伝って額から抜けていった。とても不思議な感覚だ。

　アレク様が額を離（はな）し、囁（ささや）くように言う。

「終わったよ」

「は……、ひっ」

　目を開けたら予想以上に彼の顔が近くて、喉（のど）から勝手に裏返った変な声が出た。しかも足（あし）腰（こし）がガクガクしてしまい、床にみっともなく座り込んでしまう。

　私の様子にアレク様は苦（く）笑（しょう）し、しゃがんで目線を合わせた。

「ひっ、てひどいな。そんなに嫌だった？」

「ち、違うんです。最近なんか体がおかしくて……。心臓が勝手にドキドキするし、息も苦しくなるんです。でも休んでたら治りますから」

「…………ふぅん」

（あれ？　思ってたのと反応が違う）

　てっきり「医者を呼ぼうか」なんて大げさなことを言うだろうと思ってたのに、アレク様は微笑みながら私を見ているだけだ。

　でもその笑顔が、普（ふ）段（だん）と少しだけ違って……どこか満足そうに見える。

（――って、そんなわけないわ。私が病気になってアレク様が満足するなんて、どう考えてもあり得ないわよ。目までおかしくなったのかな）

　私は目をこすりながら立ち上がって、よろよろとソファに向かった。その間にアレク様は一度廊下に出ていたけど、戻ってきた時には水の入ったグラスを手に持っている。

「水を飲むと落ち着くんじゃないか？」

「あ、ありがとうございます」

　受け取って飲んでいると確かに落ち着いてきた。アレク様は一人分の距（きょ）離（り）をあけてソファに座り、私の様子を見ている。顔を上げると、床に広げられた魔法陣が視界に映った。

「……アレク様はすごいですね」

「ん？　どうしたの急に」

　自分でも何を言い出すのかと驚（おどろ）いた。こんな暗い話なんか、アレク様は聞きたくないだろうーー そうと分かっているのに、私の口は止まらない。

「聖騎士として魔物を討（とう）伐（ばつ）しながら、魔法陣まで作っちゃうなんて本当にすごいことです。……私も一応は頑張ってるんですけど、なかなか成果を出せなくて……」

　生まれた瞬間から聖職者だったアレク様と私を比べるのは間違っている。彼は何年も努力を続けたからこそ博識になり、今の地位を獲（かく）得（とく）したのだ。つい先日聖女になった私とは何もかも違う。

（それは分かってるんだけど……。私はとちってばかりで、簡単な回復魔法も使えてない）

　緊張のせいか、気合が入りすぎているせいか、私は詠唱を間違えてばかりだった。

　しかも間違えるたびに「また失敗するかも」と考えてしまい、負の連（れん）鎖（さ）状態だ。

「もしかして、回復魔法のことで悩（なや）んでるのか？」

　何かを察したアレク様が、魔法陣を眺（なが）めながら言う。

「……はい。まだ一度も成功してないんです。誰かの怪（け）我（が）を治したくて聖女になったのに」

「じゃあ俺が手伝ってあげるよ」

　場違いなくらい明るい声だった。

「…………はい？」

　彼はぽかんとする私に構うことなくソファから立ち上がり、魔法陣の方へ歩いていく。

　そして床に置かれた剣を拾ったかと思うと、

「この傷を治してみて」

　なんのためらいもなく剣で手の平を切ってしまった。

「なっ、何して……!?」

　何考えてるんですか、と怒（ど）鳴（な）りそうになった。でも手の平からポタポタと床に落ちる血の雫（しずく）に、今はその時じゃないと意識を切り替える。

（とにかく今は傷を治さないと……！　あれぐらいなら、一番軽いのでいけるはず！）

　基本の回復魔法は軽傷から重傷まで三種類ある。でも今回の傷なら、軽傷用の呪文がちょうどいいはずだ。私はアレク様の元に駆（か）け寄って詠唱した。

「《聖なる御手の施しを受けよ！》」

　私の手から白い光が溢（あふ）れ、アレク様の手の平につけられた傷を瞬（またた）く間に治していく。元通りの綺麗な手に、ホッと息をついた――が。

「……あれ？　できちゃった……」

　練習の時は何度やっても駄目だったのに、あっけなく成功してしまった。あの苦労はなんだったのか。

　呆（ぼう）然（ぜん）と自分の手を見つめていると、アレク様がまた底抜けに明るい口調で言った。

「やっぱりな、ヴィヴィは本番に強いタイプなんだよ。成功すると思ってた」

　ニコニコと笑っている。自分は何も悪いことはしてません、という朗（ほが）らかな笑顔だ。見ていたらムカムカしてきた。

「……成功すると思ってた、じゃないでしょ!!」

　広い部屋に私の大（だい）音（おん）声（じょう）が響き渡（わた）る。でも当の本人はきょとんとしていて、私の怒りはさらに燃え上がった。

「こんなことして、私が喜ぶとでも思いましたか!?　確かに成功はしましたけど、だからって魔法の練習のためにわざと傷を作られても、全然嬉しくないです！」

「でも怪我はちゃんと治せただろ。俺は今の過程は必要だったと思うけどな」

　小首を傾げている。まるで何も分かってない子どもみたいだ。

「……っ、あのね、治せると分かってる傷でも、切ったら痛いでしょ!?」

「痛いよ。でも俺は仕事柄、痛みには慣れてるからな。これぐらいは平気だ」

（だ、駄目だわ。正（せい）攻（こう）法（ほう）じゃ通用しない……）

　あまりにも言葉が通じなくて、焦（あせ）りと疲労感ばかりが蓄（ちく）積（せき）していく。私は最後の手段を使うことにした。

「……私、自分を大切にしない人は好きになれません」

　瞬間、アレク様の顔から朗らかな笑顔が消えた。すごく整った顔のせいで、無表情だと氷の彫（ちょう）像（ぞう）みたいで少し怖（こわ）い。私は彼の顔から視線を外しつつ、「ここで退くわけにはいかない」という意地で話を続ける。

「好きになるなら、同じ価値観の人がいいです。自分も相手も大切にできる人じゃないと、……っ!?」

　なんでそこで視線を戻してしまったんだろう。見なければよかったのに、アレク様がずっと無言だから気になってしまったのだ。

　私の視線の先で、彼はこれ以上ないくらい嬉しそうに笑っていた。どう見ても𠮟（しか）られている人間の顔ではない。

「な、なんで……そんな、嬉しそうに……」

「嬉しいに決まってるだろ。だってさ……きみは最初、俺のことを金づるぐらいにしか思ってなかった」

　ひゅっ、と息を吞む音。それが自分の喉から出た音だと気づくまでに、数秒かかった。

（きっ、気がついて、たのっ……!?）

　心臓がバクバクと激しく鼓（こ）動（どう）し、脳が「なんとかうまく誤（ご）魔（ま）化（か）せ」と必死に指令を出している。

「まっ、まさか……公爵様を相手に、そんな失礼なこと……」

「そうそう、公爵という地位が功を奏したんだ。俺はヴィヴィに出会うまで、爵位なんかどうでもいいとさえ思ってたんだよ。でも俺が公爵で、しかも金を持っていたからこそ、きみは取り引きに応じてくれたんだよな？」

「…………」

　もう駄目だ。何を言っても誤魔化せそうにない。

「最初はただの金づるだったのに今では俺の体を心配して本気で怒ってくれるし、わざと傷を作ったら嫌いになりますよ、なんて優（やさ）しく脅（おど）してくれる。……極（きわ）めつけは『これ』だ」

　うっとりしながら話していたアレク様は、突（とつ）然（ぜん）私に接近して顎（あご）をくいっと持ち上げた。

（ううっ、また!?）

　かっと火がついたように顔が熱くなり、反射的に目を閉じる。目（ま）蓋（ぶた）の向こう側でアレク様がふっと楽しげに笑う気配がした。

（な、何がおかしいのよぉ……！）

　悔（くや）しくなって目を開ける。私は自分で思っていたよりも負けず嫌（ぎら）いなのかもしれない。

　視線の先では予想通り、アレク様が『素』の顔でニヤッと笑っていた。

（騙（だま）されたっ……！　いつもは隠してるだけで、本当のアレク様はこっちなんだわ！）

「『互換』の時も今みたいに、ヴィヴィの顔が真っ赤だったんだ。異性として意識してもらえるなんて最高に嬉しいな。でもきみは同じ価値観の男がいいみたいだから、わざと怪我をするのはもうやめておくよ」

　価値観を合わせるためにやめるって、何かがズレている。でもそれを指（し）摘（てき）する余（よ）裕（ゆう）は私にはなかった。

「……い……異性……？」

（それは―― 私がアレク様を、男性として意識してるってこと？）

「……意外なことを言われた、って顔だな。そうか……。自分でも気がついてなかったんだな」

「ちょっ、待って！　勝手にひとのこと分（ぶん）析（せき）しないでください！　私はっ……!?」

　顎にかけられた親指が、そっと私の唇（くちびる）を撫（な）でた。それだけでまたカーッと顔が熱くなり、何も言えなくなってしまう。

「……っ、うぅ……」

「……ごめん。嬉しくて調子に乗りすぎてしまった。疲れただろう、部屋まで送るよ」

　息苦しさに目が潤（うる）んだ瞬間、アレク様が優しく囁いて私を横抱（だ）きにした。　もうドキドキより疲労感の方が強くて、広い胸にもたれてグッタリする。

（私……この人を意識してる？　だから胸が苦しくなるの？　よく分からない……）

　今までの私の人生は、クリスが中心だった。弟を育てるために『母』になり、恋愛なんて二の次だったから、自分に何が起こっているのかなんて分かるわけがないのだ。

「ゆっくり休んでて。食事の時間になったら、また迎えに来るよ」

　アレク様は壊（こわ）れ物を扱（あつか）うような丁（てい）寧（ねい）さで私をベッドに寝（ね）かせ、頭を優しく撫でて出て行った。

「……迎えに来る？　うっかり寝ちゃったら、寝顔を見られるってこと？」

　慌（あわ）ててガバッと起き上がり、鏡台で髪の毛を整える。だらしない寝顔を見られるなんて絶対に嫌だ。

（あっ！　こんな風に考えるなんて意識してる……の？　わ、分からないっ……！）

　自分がドツボにはまっている自覚もなく、しばらく私は悩み続けた。