ド田舎出身の芋令嬢、なぜか公爵に溺愛される

３－３

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　私は三日間、教会の仕事を休むことになった。クラリーネ様が私の体調を心配したからだ。

ルカ君も幼少部で元気に過ごしているらしい。眠り薬のせいで誘拐されたことは何も覚えておらず、仮面男の素（す）顔（がお）すらほとんど忘れているのはむしろ幸運だった。

　誘拐事件の日にオルセンの教会が空だったのは、郊（こう）外（がい）に魔（ま）物（もの）が出てその討（とう）伐（ばつ）をしていたからとのことだった。

　ペーレ草原に出たヘルハウンドの群れ、そして巡回中に現れた翼竜。この二つの事件と今回の誘拐になんらかの関係があるのか、聖騎士団と王宮騎士団で調査中のようだ。

　アレク様はさらに、誘拐犯が廃屋に残した魔法陣も調べているらしい。

　三日目の休日は彼も非番のようで、私と一緒にのんびりと朝食を取っている。

「ヴィヴィ、一緒に出掛けないか？」

　食事が終わる頃（ころ）、アレク様が私に言った。

「いいですよ。特に予定もないですし」

　内心では「やった！」と思っていた。誘拐事件から明らかにアレク様の様子がおかしいのだ。　前はちょくちょく腹黒い『素』を出していたのに、ここ数日はどこか私に遠（えん）慮（りょ）している気配さえある。

（完全におかしいわ。『素』のあなたはそんな大人しくないはずでしょ）

　こうなったらパーッとストレスを発散させて、元のアレク様に戻ってもらおう。それにはなるべく、非日常な場所がいいかもしれない。

「ちなみに、どこへ行く予定ですか？」

「……はっきりとは決めてないんだ。でも静かな場所がいいな」

　やっぱり疲れがたまっているんだろうか。

「じゃあお弁当を持って、公園にでも行きましょう！　料理長に頼んで来ますね！」

　私はウキウキと厨（ちゅう）房（ぼう）へ行き、料理長にお弁当を頼んだ。彼はすぐに用意してくれて、お弁当が入ったバスケットを受け取って玄（げん）関（かん）へ行くと、アレク様はすでに出掛ける準備が整った様子だった。

　いつものラフな服装の上に、一目で上質だと分かる上着を羽織っている。

（また同じ服だわ。もしかして自分の服をあまり持ってない？　多忙だから、私服で出掛けるような暇（ひま）もないのかもね）

　それに何よりも、アレク様は着（き）飾（かざ）ることが好きじゃないんだろう。何を着ても似合いそうだから、勿体ない気はするけど。

　彼はバスケットを持ってくれて、逆の手で私の手を握（にぎ）った。二人で一緒に玄関を出て厩（きゅう）舎（しゃ）へと向かう。

「馬には乗れる？」

「はい、乗れます」

「じゃあ一緒に乗ろう」

　――うん？　一緒に乗るって、一頭の馬に？　二人で？

（そんなことしたら、必要以上に、か……体が密着することに、なりますけど？）

　動（どう）揺（よう）する私に気づく様子もなくアレク様は馬を引いてきた。立派な栗（くり）毛（げ）の馬だ。先に私を軽々と持ち上げて馬に乗せ、次にアレク様が私の後ろに乗る。

　背後から長い腕が伸（の）びてきて、私を閉じ込めるように大きな手が手（た）綱（づな）を握った。

（……っ、ひい……！　背中、背中が温かいんですけど！）

　後ろにアレク様が乗ってるんだから当然だ。でもその当然の事実が私をじわじわと追い詰（つ）めていく。抱き締めたバスケットがミシッと変な音を出した。

「苦しくない？」

「っ、だっ、大丈夫、です！」

　もう少しで悲鳴を上げるところだった。

（耳のすぐ横で｜喋《しゃべ）らないでぇ！　はがあぁ……！）

　馬が歩き出して、体に振（しん）｜動《どう）が伝わってくる。ついでにバクバクしてる私の心臓の音も誤（ご）魔（ま）化（か）せないだろうか。

「中層の外れにある公園に行こうか。あそこなら貴族にも会わないだろう」

　アレク様が静かな声で言った。なんの波風も立たないような静かな声で、だんだん私の緊（きん）張（ちょう）は解けてきた。

（興奮してるのは私だけだわ……。だっていつものアレク様なら、絶対変なことするって思ってたのに――……って！　別にガッカリなんかしてないし！　私そんな破廉恥な人間じゃないし！）

　もう誰に言い訳してるのかも分からないまま、馬はパカパカと道を進んでいく。なぜか大通りではなく、裏道を選んで進んでいるようだ。

（さっきのアレク様、貴族には会いたくないみたいな言い方だったわね。やっぱり仮面男の「偽の公爵」発言が関係あるのかな……）

　今日のアレク様もやっぱりどこかおかしい。私と一緒に話していても、何か別のことで頭がいっぱいになっているような感じがする。

　でも私としては自分から聞き出すつもりはなく、アレク様が話してくれるのを待とうと思っていた。顔を蒼（そう）白（はく）にさせていた彼の様子からして、かなり深刻な話なのは間違いない。

　上層と中層を繫ぐ橋を渡（わた）ると、雰（ふん）囲（い）気（き）ががらりと変わった。道には商店が立ち並び、行き来してるのはほとんど労働者だ。活気が溢れている。

　そこを離れて中層の外れまで来ると、広い公園があった。川沿いに作られた細長い公園だ。広場ではボール遊びをする子どもたち、川ではのんびりと釣（つ）りを楽しむ人の姿がある。

　ここまで来るとさすがに貴族の姿はない。

　地面に降りて川の近くまで行き、馬に水を飲ませてから木（こ）陰（かげ）に移動した。　バスケットを開けてみると、下に敷（し）くための布まで入れてある。

「料理長はすごく気が利（き）きますね。私は完全に忘れてました」

「俺もだ。せっかくのデートなのに、ここまで考えてなかったな」

（あ、一応デートっていう意識はあるのね）

　しかし今の私にそれを気にしている余（よ）裕（ゆう）はない。デートどころか、アレク様は何かを思い悩（なや）んでいる様子。デート、デートと騒ぐ気にはなれなかった。

　二人で木陰に布を広げると、布越（ご）しに草の柔（やわ）らかな感触が伝わる。

「私の故郷って、こういう草がたくさん生えてるんです。弟と一緒に、草の上で何度も昼寝しました」

「それは気持ちがよさそうだな……。いつか、きみの故郷へ行ってみたい」

　囁（ささや）くように言って布の上にごろんと横になる。ちらっと盗（ぬす）み見ると彼は目を閉じていた。

（アレク様らしくない言い方……。まるで、その『いつか』なんて永遠に来ないみたいな……）

　なんだってこんなに後ろ向きなのか。肩でも揉（も）んであげたら元気になるのかと手をわきわきさせていたら、彼はぽつりと言った。

「……あの仮面男、俺のことを偽の公爵だとか言ってただろ」

　私は手の動きをとめて、アレク様の顔を見つめた。青（あお）紫（むらさき）の瞳（ひとみ）は空をぼんやりと眺（なが）めている。

「俺と父は、本当の親子じゃないんだ。聖女がどこかの男と駆け落ちして、小さな村で産んだのが俺で……生みの母は亡（な）くなり、実の父は息（むす）子（こ）を捨ててどこかに消えた。引き取って育ててくれたのが今の父なんだ」

　私は驚いたが、表情に出さないよう静かに彼の話を聞いていた。それにここで何か言ったら、アレク様が話すのをやめてしまうような気がする。

　彼はやはり空を眺めたまま、また口を開いた。

「子どもの頃から俺には妙な力があった。でもヴィヴィみたいな皆（みんな）に喜ばれる加護じゃなくて、俺の目を見た相手の自由を奪う化け物みたいな力だ。村にいた神官が俺のことを父

に相談したから、たまたま親子になれたけど」

　一（いっ）旦（たん）そこで言葉を切って、目を閉じる。

「……そうでなければ、俺は自分のことを化け物だとしか思えなかっただろう。父と母が本当の息子のように可（か）愛（わい）がってくれたから、今の俺があるんだ」

　父と母と口にした時、アレク様の声がすごく温かかった。

（よかった……。アレク様はちゃんと愛されて育ったんだわ）

　私はまだ会ったこともない彼の両親に、深々と頭を下げてお礼を言いたくなってきた。

　アレク様はむくっと起き上がって、遠くの景色を眺めている。でも何かを見ているというよりは、ただ瞳に景色を映しているだけのようだ。

「両親が俺を引き取ったのは、子宝に恵（めぐ）まれなかったという理由もあったと思う。俺は本当に運が良かったんだ。二人に出会えたのが嬉（うれ）しくて、期待に応えたくて、ずっと努力してきた。誰もが認めるような、本物の公爵になろうと……」

　話すのがつらくなったのか、アレク様は口を閉じて俯（うつむ）いてしまった。でも彼が言葉にしなかった部分は、私にも容易に想像できた。

（きっと他の貴族たちは、アレク様の努力を認めなかったんだろうな……）

　貴族は血筋にこだわって生きている。ルシャーナ嬢（じょう）がいい例だ。上位貴族ほどその傾（けい）向（こう）が強いから、公爵家に引き取られたアレク様は地獄を味わったことだろう。

　次期公爵という立場なのに、無視や陰（かげ）口（ぐち）を叩かれるのは日（にち）常（じょう）茶（さ）飯（はん）事（じ）だったに違いない。

　彼があまり服にこだわっていないのは、私用で外に出掛けることが少なかったから……貴族たちと会うことのないように。

（あの仮面男が言ったみたいに、他の貴族から偽ものって言われ続けてきたのね。……そして多分、そのことを誰にも相談できなかったんだわ）

　両親の期待に応えたいアレク様は、二人の前で弱音を吐いたりしなかったはずだ。どんな嫌（いや）がらせをされても黙（だま）って耐（た）えてきたのだろう。

　小さなアレク様が一人で我（が）慢（まん）している姿を想像したら、じわっと涙が出てきた。

「……きみは俺が公爵だから、取り引きしてくれたんだよな」

　目元をこする私の横で、アレク様が俯いたままボソボソと言う。

「失望させてごめん……。でもこれが本当の俺なんだ。嫌になったなら」

「嫌なんてひと言も言ってません！」

　叫んだらアレク様がビクッと体を揺（ゆ）らし、目を丸くして私を振り返った。

「さっきからなんですか、勝手にひとのこと決めつけて！　確かに最初は公爵って立場はおいしいと思ってましたけど、誰も失望なんてしてませんから！」

「お金のない俺でも、失望せずに一緒にいてくれた？」

「…………仮定の話をするのはやめませんか？」

　金づる扱（あつか）いしていた話を持ち出されると肩（かた）身（み）が狭い。自分が悪いんだけど。

「少なくとも、今の私は…………あなたが公爵じゃなくても、お金がなかったとしても――」

　そこでピタッと思考が停止した。

（……え？　私、何を言おうとしてるんだろ。どう続けるつもりだったの？）

　まさか「好きですよ」なんて言うつもりだったのか。いやいや、まさか。

　顔がじわじわと熱くなって、体中から変な汗（あせ）が出てくる。沸（ふっ）騰（とう）寸前の私をアレク様が食い入るように見ている。

「お金がなかったとしても、何？」

「…………」

「今の流れだと、それでも俺のことが好きだと言いそうな雰囲気だった。そう思っといていいんだよな？」

　ギギギッと目玉をぎこちなく動かすと、アレク様は晴々とした顔で笑っていた。

（はい、復活しました！　意外と早めの復活でした！）

「と、とりあえずお昼にしましょうか。お腹（なか）もすきましたし」

　ギギッ、ギギッと動く私を青紫色の瞳がじっと見ている。でも探（さぐ）るような視線というよりは、面（おも）白（しろ）がっている様子だ。

（あ～っ、もう完全に『素』が出てるわ！　でもいいか、それぐらい元気になったってことね）

　とりあえず水でも飲んで落ち着こうと、バスケットを開けて水の入ったボトルを出す。

　でも動きがぎこちなかったせいか、グラスに注ぐ途（と）中（ちゅう）で左手に零（こぼ）してしまった。

「あっ、ごめんなさい！」

「これ使っていいよ」

　アレク様が差し出したのは若草色のハンカチだった。お礼を言って受け取ると、かなり年季が入った代（しろ）物（もの）で、何年も大切に使ってきたのが分かる。

（ご両親にプレゼントされたハンカチかな。……あれ？　これって聖（せい）紋（もん）？）

　ハンカチの角の部分に、見覚えのある図形が刺（し）繍（しゅう）されていた。でも私が知っている聖紋と少し違う。円と内接する二つの正方形、中央に一つの聖クラルテ文字――それが従来の聖紋のはずだ。

（聖クラルテ文字の周りに、葉っぱみたいな刺繍があるわ。こんな聖紋もあるのね。オシャレで可愛いなぁ）

　よく見ると反対側の角にも個性的で目を引く鳥の刺繍があって、思わずまじまじと見てしまった。アレク様にしては変わった趣（しゅ）味（み）だけど、すごく私好みの刺繍だ。

　料理長が用意してくれたバゲットを薄（うす）く切り、ハムや野菜、チーズを挟（はさ）む。外で食べるお弁当はとてもおいしかった。

　アレク様の悩みが無事に解決したから、という理由もあったかもしれない。

「ヴィヴィのお陰（かげ）で元気が出た。ありがとう。……最後まで諦（あきら）めずに頑張るよ」

「……？　よかったです」

　最後ってなんのことだろうと思ったけど、アレク様が意味深な笑顔を浮かべているので何も訊（き）けなかった。

　とりあえず彼の悩みを晴らすという目的は達成できたから、それだけで満足だった。

【書誌情報】

≪「ド田舎出身の芋令嬢、なぜか公爵に溺愛される」　試し読みはここまで！≫

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