前のエピソード――【５】死の商人だって自炊したい

第二章　第十サーバー

　『彼女（フラウ）』がいない悲しみを忘れるために戦場に来て、戦場を忘れるためにバーチャルに来る。自分でもそれが矛盾していて、逃げ続けていることの自覚はある。

　でも……。やっぱり神崎は淋しかった。

　――いいじゃないか……。仮初（かりそ）めの世界だって。

　どうせ現世（うつしよ）だって、俺にとっちゃ仮初めに過ぎないのだから。

　サーバー内では、

　傭兵（コントラクター）としての自分を伏せ、一般人として接してもらえる。

　戦神（いくさがみ）としての自分を伏せ、人間として扱ってもらえる。

　そして、世界中どこにいても、友人と会うことができる。

　『そこ』にいる間だけ、彼は素の自分でいられた。

　――俺がMMORPGにのめり込むのに、十分すぎる理由じゃあないか。

　　　　　◇◇◇

　古より生きる多島（エーゲ）海の無名戦神アル、今の名を「神崎有人（あると）」と名乗る男は、仕事中以外はどうしようもなくポンコツな男で、とりたててやりたいこともなく、目的もなく、休暇中に秋葉原をふらふらしている様は、ちょっと見てくれがいいだけの、覇気のないオタクだった。

　旧友の、神田明神に住む恵比寿さんと酒を飲んでクダを巻いたり、その恵比寿さんにオタク神の役目を押しつけられそうになったりしつつ、猫カフェの人気猫チョコちゃんをモフモフしすぎて引っかかれたり、ケバブやおでん缶を食らったり……と、休暇をダラダラ過ごすのが常だった。

　ふらふらしているという点では、リアルでもMMORPGでも全く一緒な彼だ。

　レベルを上げるでもなく、クエストやミッションを消化するでもなく、たまに誰かの手伝いをすることもあれば、街なかの貯め池で釣りをしたり、雑貨を作って競売に出したり、あるいは知り合いと丸一日、おしゃべりするだけの日もあった。

　神崎がプレイしているのは少々時代遅れの三人称視点MMORPGだが、いまでもプレイヤー人口は運営を続けるに足るほど存在している。いや、万一サービス停止などとなった日には、神崎がポケットマネーを突っ込んでサービスを続行させるだろう。

　何故神崎のような男が、こんな辺鄙な場所に来てまでもMMORPGに興じているのか。それは、愛しい女性に逢えず、ひとりぼっちで淋しかったからだ。その捌（は）け口を、不毛なことと重々承知の上で彼はMMORPGに求めていた。たとえそれが希薄な友人関係だったとしても。

　結局神崎にとって、『彼女（フラウ）』のいない時間はムダな時間なのだから、マジメに生きる気力などハナからありはしない。

　生きていること自体が惰性である。

　　　　　◇

　神崎のＰＣ（プレイヤーキャラクター）は「Alphonce（アルフォンス）」という。プレイヤーキャラクター＝ＰＣと略されるが、これはプレイヤー自身の分身（アバター）となるものだ。彼の本名『アル』から名付けた。名の由来としてはAlcyoneus：巨神族のアルキオネウスなのだが、微妙に気に入らないのでAlphonceと名乗っている。親の雑なネーミングセンスが忌々しい。

　自分と近い容姿の種族をＰＣとして使用しており、髪型もなんとなく彼と似ている。違うのは、濡羽色の髪と漆黒の瞳ではなく、焦げ茶色の髪と琥珀色の瞳をしている点だろう。少し古いゲーム故、細かいキャラクターメイクが出来ないのだ。

　このところ急な仕事が立て続けに入ってしまい最後にログインしてから五日が経過した。日を開けず入り浸っているため、たった数日でも訪れないと淋しさを感じてしまう。

　ようやく仕事が一段落したある日の夜、自室のベッドの上でノートパソコンを開いて面倒なログイン手続きを始めた。ネット接続は自社の軍事衛星を当然のように拝借している。

　彼は『故郷』への久々の帰還に心を躍らせていた。

　神崎＝【Alphonce】は思い出す。

　――そういえば、前に植え付けた苗は、しばらく世話が出来なかったからもう枯れてしまったろうか（どうせあいつは世話なんかしやしないし）、競売に出した装備品や品物は売れずに自宅に返却されてしまっているのだろうか、などと思いつつ、中の人＝神崎は冷えたノンアルコールビールをぐいとひと口、喉に流し込んだ。

「ふんふんふん……っと。これで、ポチっとな」

　ユーザーＩＤとパスワードを入力し、ロビーサーバーへのログイン手続きをする。画面が暗転し、ワールドサーバーへの接続を開始した。画面の真ん中で接続過程を示すバーが伸びていく。再び画面が暗転しワールドサーバーへの接続が完了すると、ひどく長い手続きを経て、最後にログアウトをした場所にPCが出現した。

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　>Log in time 17:16:24

　>Server No.10 : Tricorn

　>Welcome back! Alphonce!

　>【Home Town】

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　神崎がログインしたことを表示するシステムメッセージが、チャットウィンドウに流れる。

　サーバー名は、第十サーバー・Tricorn。

　時刻はA国の現地時間十七時十六分だ。

　現在のエリアはホームタウンと表示されている。

　画面下部、メッセージウィンドウに英文で『おかえりなさい』の文字が流れる。

「はい、ただいまもどりました」

　ぺこりと小さく頭を下げる。彼が画面相手に話しかける癖は昔からだった。画面右上端、ショートメッセージの着信を調べる。件数は０。

（……そりゃそうだ）

　彼が普段親しく付き合っているプレイヤーは、現在そう多くない。たかだか数日ログインしなかったからといって、自分宛になにか連絡するような輩は存在しない、と彼は認識していた。

（そういえばログアウトしたのは、自宅だったっけ……）

　Alphonce（アルフォンス）の自宅は【中の国（ミドルランド）】と呼ばれる世界の、小人と森の民が暮らす連邦国家にあり、Alphonceはこの連邦国に所属する冒険者の一人だった。

　石造りの自宅の中では常に水が流れ、心安まるせせらぎの音が聞こえる。民族調の落ち着いた内装の部屋には、自作の家具や、季節イベントで集めた調度品などが所狭しと並べられていた。

　調度品やグッズの一つ一つに想い出があり、それらを愛でることで想い出に浸れる。彼は一見雑多にも見えるこの部屋を、とても気に入っていた。

　癒やし効果満点の水音と、ゆったりした曲調のアコースティックギターの音が、エンドレスで部屋に流れている。

　それを聞きながらくつろいでいると、神崎はいつのまにか画面をつけたまま眠ってしまう――いわゆる『寝落ち』をやってしまうことも、少なくはなかった。

　『寝落ち』はデメリットがとても多い。気付くと、突っ伏していたノートパソコンがヨダレでベタベタになっていたり、コントローラーのコードが首に巻き付いてうなされたり、ＰＣがどこかの壁に何時間も頭を擦りつけ続けたり、ＰＣが危険な敵集団の中に突撃した挙げ句、無抵抗のまま戦闘不能になって死体を晒したり等々、『寝落ち』をすると本当にロクなことがない。

『本物の自宅は持っていないくせに、仮想空間には立派な自宅を持っている』

　そんなことに気が付いて、神崎は苦笑した。

　海外暮らしの多い神崎は、オフの時は概ねアキバのホテル住まいで、リアルの自宅を持っていないからだ。どうしても保管しておきたい物は、会社のロッカーや兄の自宅に置いてある。

（お前も変わらずシケた面してんな……）

　分身に自分を重ねたのか、表情など変わるはずもないのに、そんな風に見えてしまう。神崎の気分がシケているのは今に始まったことでもなく、これが人間だったらとっくの昔に致死量の淋しさで即死している。

　みっともなくメソメソする程度でそれが済んでいるのだから、神族というものは、かなりタフな精神の持ち主と言える。

　　　　　◇

　今日は五日ぶりのログイン。

　競売に出品した商品の売り上げを回収し、在庫を追加する予定だ。多少売れ残って返品されたものもあったが、不在の間に外人プレイヤーによる価格操作で相場が崩れたせいだったから、まぁ仕方がない。

　というわけで、Alphonceは自宅から大陸一の大都市に移動することにした。家に残っていた武器の在庫を一番売れ行きのいい競売に出品をするためと、近くにある島で釣りをするためである。

　彼は居心地のいい自宅を出て連邦の港から空飛ぶ船の定期便に乗り、大陸一の大きな街にやって来た。

　大都市の町並みは諸国と比べてもかなり近代的な造りで、進んだ文明のあることが見てとれた。この大都市の領主は遠い国からやって来たという噂だが、未知のテクノロジーで小さな村をここまで大きくしたという話も漏れ聞こえてくる。

　そして世界の交通、物流、経済、交流の中心となったこの大都市では、諸国より数多くの冒険者が集って、一緒に旅する仲間を探したり、商売をしたり、情報収集を行っていた。

「ふーん……、週末挟んじゃったからなぁ。かなり外人に相場荒らされたなぁ」

　競売カウンターの前で取引履歴を見ながら中の人、神崎はぼやいていた。彼は木工系スキルで製作した武器を数点出品した後、釣り竿と餌以外はこの街の仮住まいに置いて、町外れの地下通路を通って隣の島に行くことにした。

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　>clock 18:11:31

　>Server No.10 : Tricorn

　>【North Island】

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　エリアを移動したことを表示する、システムメッセージがチャットウィンドウに流れる。時刻は現地時間の十八時十一分だ。現在のエリアは、ノースアイランド。

　Alphonceが、街から長い長いコウモリだらけの地下洞窟を通り抜けると、そこは切り立った断崖の島だった。

　洞窟は街とこの島を結ぶものであった。島の周囲は氷に覆われ、魔物が闊歩する生けとし生ける者を拒絶するような場所だ。島の中心には不思議な形をした象牙のような塔がそびえ立つ。

　空にはゆらめく光の帯が輝き、時に吹雪いていた。島の所々には、巨大な動物の骨のような構造物が横たわって冒険者の行く手を塞ぎ、その上を、ぼろきれを丸めたような生物が、奇怪なうめき声を上げながら虚ろな目で周囲を伺っていた。

　冷たい向かい風の中、Alphonceは固い雪を踏みしめながら目的の池を目指していた。まだ太陽は天頂近くにあったはずだが、厚い雲に覆われて輪郭すら伺うことは出来ない。

　手に入れたばかりの青緑色をした西方装束は、キルティングのせいか思いの外（ほか）防寒効果があり、極寒のこの島の上でも比較的上半身は快適だった。しかし、少し風通しのよい丈の短い足元は、風が巻き上げる粉雪で裾が凍り付き、湿り気を帯びて積もった雪が、靴底を通して体温を奪っていた。

　所在なさげに腰からぶら下がったなまくらなレイピアは、素手で触れようものなら指先が一瞬で凍りつきそうで、いざという時に、冷え切っていてすぐに抜ける気がしない。

　青緑色の西方装束は気に入っていたが、付属している〝奇妙なとんがり帽子〟だけはどうしても受け入れ難いセンスだったので、結局頭には普段被っている赤い鍔広帽を載せていた。もっとも、今の自分にはこの帽子の方が遙かに似合っているし、やっぱり相応しいと思っている。

　この鍔広帽だけが、自分の職業を示すアイデンティティそのものだったからだ。

「はー…………」

（……やるだけ無駄、か。そもそも「こいつ」は寒さなんか感じちゃいない）

　Alphonceは、すっかり冷え切った頬を少しでも暖めたくて、両の手のひらで顔を覆い、息をゆっくり吐いてみる。しかし、北洋を望むこの島を通り抜ける強い風は、すぐに剥き出しになった肌の体温を奪っていく……。

　――――ような気がする。そう、気がしているだけ。

　これは現実ではなく、拡張現実（ＶＲ）でもない。

　でも、冷たい。確かに。

　ただ見ているだけでも凍り付きそうな島の様子に、灼熱の砂漠の国にいるはずの中の人、神崎有人は、何故か寒気を感じている。多分、心は【中の国】にあるからだろう。

　北方からやってきた、身の丈三メートルほどもある巨人たちが闊歩している横を、何食わぬ顔でAlphonceは通り過ぎる。薄緑色の肌をした巨人が身につけているのは、冒険者の遺留品と思しき盾を括り付けた粗末な腰ミノと、毛皮を巻き付けただけの粗雑なブーツ、そして棍棒などの粗野な武器だけ。

　彼等とて無駄に傷付きたくないと見えて、格上のAlphonceには手を出そうとはしない。それはそれで有り難いことだ。お互い面倒事は起こさないに越したことはない。それが「ここ」であっても、リアルであっても。

　彼の目的地、「池」というのは島の中程にあって、周囲を切り立った崖に囲まれた空間に、ぽっかり開いた水溜まりだ。

　池といっても淡水ではなく、どこかで島の外の海と繋がっており、生息している魚はどれも海水魚だった。池の上には大きくて厚い氷が常に張っていて、釣り師たちはみなこの上で氷の隙間に糸を垂らす。

　枯れ木の並ぶ池の周囲では極太の大きなミミズが地面から何本もウネウネと生えていて、ビギナー冒険者には格好のレベル上げスポットとなっていたが、夜間になると骸骨や幽霊が闊歩する危険地帯に様変わりする。

（ありゃー……）

　彼が巨人の群れの中を抜けて池の側までやってくると、倒木の横で誰かがたおれている。側には中途半端に体力を削がれたミミズが天を仰いでうねっていた。恐らくこいつとやりあって倒されたのだろう。周囲には、力尽きたこの冒険者の同行者は見当たらない。

（……死んでるな。なんでまたソロでなんか。それとも寝落ちか？）

　体力を失って倒れていたのは、猫のような耳と尻尾を持った野趣溢れる種族の女性だった。

　茶色の髪を眉で切りそろえ、ショートボブの髪は首の後だけ長く伸ばして束ねてあった。まだレベルの低い冒険者の着る、体にぴったりとした、は虫類の皮で出来た茶色い鎧を纏っている。

「彼女」とは言ったが、中の人（プレイヤー）が女とは限らず、特にこの種族の女性は中の人が男なことも多かった。そういったものをネットゲームの世界では「ネカマ」と呼ぶ。

（正直、この鎧デザインは好みじゃないんだがね）

　Alphonceは、彼女を放置するのも気が引けたので、蘇生を希望するかどうか声を掛けてみることにした。

　彼の職業は、二系統の魔法といくつかの武器を操る、この世界ではひどく器用貧乏な魔法剣士だ。そのため蘇生魔術も心得ていたのだ。とんでもなく器用貧乏なのは中の人＝神崎も同様で、今の自分には相応しい、と彼は自虐的に思っていた。

　とりあえず救出作業に入る前に、現在このエリアにいるＰＣをサーチしてみる。どうやら彼女は日本人のようだ。もっともAlphonceの中の人は十五カ国語も操るのだから、このゲームのプレイヤーの使う言語はほぼ網羅している。誰が答えようとほとんど心配はなかったが。

　――とりあえず日本語で問いかけてみよう。

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　Alphonce:

　こんにちは、蘇生の魔法はいりませんか？

　Flaw:

　ありがとうございます。お願いします

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　即座に猫の人から返事が返ってきた。寝落ちではなさそうだ。

「ま、そういうことなら……」

　彼は現在時刻を確認した。ゲーム内時間で、日没にはまだかなり間があるようだった。蘇生後しばらくは衰弱している状態で、モンスターに襲われやすい。万一、不死生物の出現時間と被ってしまうとやっかいだ。連中は衰弱している者から襲いかかるからだ。

　安全確認は済んだので、いよいよ彼女（かもしれない）に蘇生の魔法をかける。詠唱を始めると、彼の体の周囲を気が取り囲み、燐光が舞い散り始めた。

「ん……？」

　詠唱完了まで表示バーがまだ残り五十％を示す頃、「あること」に神崎は気が付いた。

「このＰＣ名……あ、あ……そんな…………」

　神崎は胸がキリキリした。

　顔の筋肉が小刻みに震える。

　心をざわめかせながら、表示バーの動きを揺れる眼で機械的に眺めていた。

　Alphonceが詠唱を終えると、死体だった彼女の体の上に光の束が降り注ぎ、雪の上に横たわっていた華奢な体がふわりと宙に浮いた。

　彼は、心に浮かんだその考えを、全力で否定した――

『そんなはずあるか！　ただの偶然だ！』

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　Flaw:

　ありがとうございました！　助かります

　>Flawはていねいにおじぎをした

　Alphonce:

　どういたしまして。衰弱治るまで見ててあげるから、こっちで座ってて。

　Flaw:

　すみません・・・お手間かけます(T-T)

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　――彼女の名は、『彼女（フラウ）』だったのだ。

　恋しさに奪われかけた平常心を、彼は必死に取り戻そうと努力した。鍛え上げられた軍人でもある彼は数瞬の葛藤の後、何割かの心の指揮権を取り戻した。

　Alphonceが池の上に張った氷の上に招くと、彼女は長い尻尾をゆらゆら揺らしながら側にやってきて彼の足元でひざまずいた。それが休息のポーズなのだ。このポーズを取ると、体力が回復するシステムになっている。

　それを見届けると彼は当初の目的である釣りを始めた。彼は腰から古びた竿を取り出すと、慣れた手つきで振り出し、ルアーを水面に投げ入れた。ぽちゃん、と音を立ててルアーは雪まじりの池にゆっくりと沈んでいく。

　それを眺めながら、つい思いついたことを口にしてしまった。

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　Alphonce:

　ちょっと聞いてもいいですか？

　Flaw:

　えーと、なんですか？

　Alphonce:

　そのＰＣ名、どうして付けたんですか？　良かったら由来とか教えて下さい。

　Flaw:

　そうですね・・・なんとなくなんですけど、ＲＰＧやるとき、自分のゲームキャラにはいつも付けてるんですよ。でも、どうしてですか？

　Alphonce:

　昔の知り合いが似た名前だったので、ちょっと気になっただけなんです。気に障ったらごめんなさい。

　Flaw:

　いえいえ、ぜんぜん気にしてないですよ♪

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「……だよな。ま、そんなもんだよ……」

　やっぱりというか案の定というか、望むような情報は得られず、Alphonceは再び釣りを続行した。

（空しくなるだけだ。いい加減諦めろよ、有人……）

　彼は現在釣りのスキルを上げるためこの池によく通っているが、今日は日が悪いのか何なのか、釣果ははかばかしくない。イラつきながら竿を何度も振っている。リアルでのことでムシャクシャしていた中の人は、今日はダメだな、と思った。

「お、衰弱治ったか」

　彼は、猫の人の変化に気が付いた。衰弱状態から回復したのだ。だが体力はまだ全快してはいないため、Alphonceは猫の人に回復魔法をかけてやった。一気に彼女のＨＰバーが、ググっと伸びて満タンになっていく。

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　Alphonce:

　強化要ります？

　Flaw:

　はい、よろしくお願いします

　>Flawはていねいにおじぎをした

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「はいはい、サービスしときますかね……」

　早速、ご要望にお応えして、彼女に物理防御と魔法防御の強化魔法をかけてやる。華麗にかつ素早く詠唱をするAlphonce。詠唱のシメで片手を天に向かってひらりと挙げるモーションが、彼は特に気に入っていた。

「にしても、なんでこの猫、こんな場所でソロってんだろ？」

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　Alphonce:

　ところで、今日はソロなんですか？

　Flaw:

　はい・・・というかいつもソロです。ＰＴ（パーティ）だと迷惑かけちゃうことがあるので

　Alphonce:

　迷惑？

　Flaw:

　要領わるいし、ときどき都合で席を外さないといけないから、長時間拘束されるとつらいので・・・だから、めったにやらないんです

　Alphonce:

　そうなんだ。今日はあんまり釣れないし、よかったらＰＬしましょうか？

　Flaw:

　え、悪いですよ。どうぞお気になさらず、釣りなさってください(*^-^*)

　Alphonce:

　いやいや俺は別に構わないですよ。ヒマだし。一人だと効率悪いでしょう？

　Flaw:

　ホントに？うん、じゃ、お願いしちゃおうかな・・・ちょっとだけ

　Alphonce:

　あいあい。じゃいま六時半くらいだからＰＬするの八時まででいいですか？

　Flaw:

　え？今十時半ですよ。もしかして、時計遅れてますか？

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（あ、しまった！　日本との時差があったんだ。ええっと……今向こうは十時半？）

　神崎は時差を失念していた。素早く暗算で日本の現在時間を弾き出す。

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　Alphonce:

　ああ、ごめんなさい。日本はもう結構遅い時間なんですよね。大丈夫？

　Flaw:

　時間は大丈夫です。・・・もしかして、外人さん？日本語お上手ですね！

　Alphonce:

　いえいえ、俺日本人ですよｗ仕事で海外に赴任しているんです。

　Flaw:

　へー、すごいですね！四時間の時差というと、アジア方面ですか？

　Alphonce:

　そうですね。中東です。商社に勤めてます(^^)/

　Flaw:

　おお、商社マン！エリートさんなんだ！カッコイイ！すごいですね☆

　Alphonce:

　イヤイヤ(#^_^#)　ああ、猫さん、時間もったいないから、始めましょ？

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「エリートさんねぇ……。そんないいモンじゃないデスよ、俺は……」

　そう、神崎はつぶやいた。うっかり外人扱いされるところだったのが、いつのまにやら自分はエリート商社マンになっていた。

　そんなのはここでは良くあることだ、と彼は苦笑した。そして、鼻の頭の汗を手の甲でぬぐって、少しぬるくなったドイツ産ノンアルコールビールを少々、喉にトロリと流し込む。

　事務所は空調がよく効いているが、自室の寝床は微妙に暑い。トランクス一枚の尻の下がムレてきたので、彼はうつぶせに寝転がった。

（まぁ個室が与えられているだけマシではあるが。後でサーキュレーターを注文しよう）

　彼が先ほどから彼女に施している「ＰＬ」という作業は、パワーレベリングの略称である。高レベルプレイヤーに回復などの補助をしてもらいながら、早いスピードで経験値を稼ぐプレイスタイルのことで、モラル的にグレーゾーンなため、ＰＬを嫌うプレイヤーは極端に嫌う。が、キャラクターの育成にべらぼうな時間のかかるこのゲームでは、必要悪として捉える向きも多い。

　Alphonceは彼女に、攻撃速度を上げる強化魔法を追加で施した。そして、「手短な所からどんどん敵を倒していこう」と彼女に促した。

　彼の仕事は、敵に削り取られた彼女のＨＰ（ヒットポイント）を湯水のように回復してやること。こうすれば彼女は敵からのダメージを気にすることなく、連続して戦闘を繰り返すことができる。

「さーて、残り一時間半、どこまでレベル上げられるかな……」

　彼女は尻尾を振りながら、懸命に大ミミズ相手に剣を振り回している。やっ！　と可愛い声を上げながら、バシバシと一心不乱にミミズを叩いている。

「茶色猫、負けるな神崎ここに在り、ってか……」

　Alphonceの中の人、神崎有人は、モニター越しに猫の人を心から応援していた。