「白き人形と司教の終(つい)の物語。」

第5話「偽りの聖女は、城壁都市の人々に祝福を……。」

　私は■■■。聖女の祝福の儀？　

　面白い。監察官は、存在しない儀式をでっち上げる。聖女の存在を認めさせて、彼女の権力をあげようしているのね。それなら私も力を貸してあげよう。せっかくだし、派手にしてみる。

　飛空船カーディナル、推進力低下。進入角度を調整……。

　あとはタイミング。その時が来たら、船は大気圏に突入。落下地点は、城壁都市メイナード。聖女が失敗すれば、この都市は、文字通り吹き飛ぶ。

　さあ聖女よ、人々の思いを聞き、城壁都市を救ってみせて。

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【ただ、城壁都市にて、聖女が誕生したのであれば……。

　君が聖女であれば、話は変わってくる。くだらない権力争いは終わり、

　今度は君に、権力の欲に溺れた者たちが近づいてくるだろうな。】

　城壁都市の聖フィリス教会。その応接間に、私と白い少女がいて、テーブル越しにジョナス君が座っている。彼は、くだらない権力争いのことや、飛空船カーディナルの消息不明について教えてくれた。

　私はミトラ。聖フィリスの司教。飛空船カーディナルの強奪、加えて、乗組員の誘拐など、その大罪を、私にかぶせたい者たちがいるとのこと。

　噂話となって、教会内で広まっている。証拠はないが、将来の枢機卿候補者、その中での権力争いに巻き込まれたらしい。

「いや、だから、ジョナス君、私は、聖女ではないと、

　何度言ったら分かってくれるの？」

【ミトラ、それなら、君はどうして、重力操作を行えた？

　目撃者が多い。君が違うと言っても、馬鹿な者は話を聞かない。

　お人好しな君のことだ……まず君だけでは、解決できないだろう。】

「……ジョナス君なら、解決できるの？」

【俺一人では無理だ。当然、君の協力がいる。

　ロゼッタ枢機卿の後ろ盾も……どうにか、協力関係を結びたいな。】

　政治、とてもきな臭いお話。権力争いとかには興味がないから、どう対応すればいいか分からない。監察官のジョナス君の助力は必要……。

「でも、だからと言って、皆を騙して、私が聖女のまねするなんて！

　無理だよ、絶対にばれるから……私は無理、そんな演技できません。」

【君がただの司教なら……こんなことを言いたくはないが、

　君は飛空船の強奪、その共犯の疑いをかけられた容疑者だ。

　君を貶めようとするものは、そう主張する可能性が高い。

　君たちの旅はここで終わることになる。それは望まないだろう？】

「ぐぅ、ひどい、そんなこと言って、私を脅すなんて……。

　ジョナス君、昔はもっと、優しかったのに……。」

【この子のためだと思えばいい。少なくとも、君たちの旅は快適になる。

　飛空船ミルドレッドへの乗船の許可もおりるだろう。

　君にとっても、悪くない話だと思うが？】

「ジョナス君、じゃあ先に、ロゼッタ枢機卿様がおっしゃった、

　聖女の祝福の儀について教えて……何も分からなかったら、対応できない。」

【祝福の儀か……ミトラ、すまない、そんな儀式は存在しない。】

　「え？……ジョナス君、騎士団の隊員に言って……嘘ついたの？！」彼は、悪びれる様子もなく、紅茶を優雅に飲んでいる。焦ったりすることもなく、涼しい表情のままだ。枢機卿様の名を借りて、その権威に泥をぬる行為をしたというのに……。

【君は、飛空船カーディナルに乗船していたことを話してくれた。

　俺も、このことで、君には嘘をつかないと言ったはずだが？】

「いやいや、あのさ、私は権力争いとか、交渉とか、そう言ったものは苦手なの。

　監察官で、普段していることを……。

　私はついていけないから、当たり前の様にしないでよ。

　ロゼッタ枢機卿様に、もし、このことがばれたら……。」

【ロゼッタ枢機卿は、寛大なお方だ。笑って許してくださるさ。】

「…………本当に、儀式はないのね？」

【ああ、聖典には聖女の記述はあるが、祝福の儀と呼ばれるものは、

　どこにも記載がない。嘘だからな、当然のことだ。

　だが幸運なことに、この城壁都市には目撃者がいる。

　上空に浮かび上がった、岩と砂のオーブ、住民たちは話題に取り上げるだろう。

　噂話となって、人から人へ伝わっていく。

　では、人々は、聖女に何を求める？　

　今この時を、祝福の儀としてしまえばいい。

　君が適切に、聖女として振る舞えば、君は聖女として認知される。

　大丈夫だ、君ならできる。】

「……いや、待って。聖女とか、祝福とか、

　住民の皆は、何のことか分からないでしょう？　

　あの砂と岩のオーブだけなら、ただの奇妙な現象で―。」

【ああ、それなら大丈夫だ。もうすでに教会から、

　住民には流布してある。

　今日、出現したオーブは、聖女によるものであり、

　今後起こり得る災難を防ぐ為に、

　聖女は街を見守っておられたのだと……。】

「……その、偽の情報だけ流したの？」

【ミトラ、君に許しを得ずにしてしまったことを、謝らせて欲しい。

　こう言うことは一刻を争うんだ。早ければ早いほどいい。

　君の名前や容姿も一緒に流している。

　暫くすれば、君は聖女として、大陸中に知れ渡るだろう。】

「あのさ、もし私が偽の聖女だとばれたら……。

　もう生きていけないんだけど！？」

【それはない、君は岩石魔術による、重力操作を行っている。

　それだけでいいんだ。君が今まで行ってきた善行が、

　君を支えて、聖職者としての地位を揺るぎないものにしていく。

　こんなくだらない権力争いに、君も巻き込まれたくないだろう？】

　「それはそうだけどさあ……ジョナス君は、善意で、私を助けようとしているの？」私も紅茶を飲む、温かくて美味しい。皆が私を知っている。聖女として振る舞う？　いやいや、普通に無理。この子と旅をするのも難しくなるのでは？　いくつもの疑問が浮かんでは消えていく。

　結局のところ、私は大罪の容疑者だ。この様な方法でないと、今の追い込まれている状況から覆せない、ジョナス君はそう思っている。

　私自身が、飛空船カーディナルに乗っていたこと、それをはっきりと覚えていないためだ。よく覚えていないから、自分の無実を証明できない。

　こんな無理やりな方法でも、私を庇うのは、彼なりの優しさなのでしょう。私と深く関われば、ジョナス君も、共犯者に貶められてしまうかもしれない。いくら監察官であっても、大罪の司教の仲間だと思われてしまう。「昔の友人は変わってない……詐欺とか、汚職とか大嫌いだった……ジョナス君らしい。」

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　私はジョナス君に、ウォルター夫妻、ナディアとエイミーの姉妹のことを話した。夫妻たちの身の安全のため、教会がウォルター家を保護することになって……伝え忘れないように、夕方にセシリアさんの知り合い、魔術師協会の方とお会いする、その約束があることも話した。

　そろそろ、その約束の時間になりそうです。

　いろいろあって、時間の感覚がおかしくなりそう。頭痛は良くはなったけど、まだ痛い。私たちは、ジョナス君と一緒に、教会の馬車で、夫妻が宿泊している宿屋に向かった。

　教会の馬車は、広場にある、私たちが泊まった宿屋の前で止まった。

　私と白い少女は、馬車の中で待っている。

　ジョナス君と彼の部下が、外で対応していて、ノルンちゃんは、私の前に座っている。暫くすると、馬車の外から怒鳴り声が聞こえてきた。「！？　他の馬車の音が聞こえる。1台だけじゃない、複数の馬車が集まっている？……。」

　私が馬車のドアを少しだけ開けると、ジョナス君の声が聞こえてきた。

【まったく、貴方はしつこい方だ。

　それに、あそこにいるのは、貴方の雇い主ですか？

　はっきり言って、趣味が悪い。あのゴミを、取り締まったらどうですか？】

≪あれは、我々とは関係がない。ただの野次馬だ。

　どこにでもハエはわく。気にしないで頂きたい。≫

　そっと覗いて見ると、多くの騎士団の隊員がいた。

　路地裏から出た時に会った、隊員たちだと思う。ジョナス君と騎士団の隊員の会話は続く。話の内容から、私を逮捕しようとしているのでしょう。「やっぱり、うまくいかないと思う……もう、ジョナス君に庇ってもらうのはやめよう……。」

　突然、ガチャと音がなった。「えっ！？　ノルン？」あの子がいない。

　私しか、教会の馬車に乗っていない。私が見ていた馬車のドアとは、反対側のドアが大きく開いて、通行人がよく見える。

「もしかして、ノルンちゃん、馬車の外に……。」

　そう思った時、私は勢いよく、馬車の外にでた。「逃げたぞ、追え！」、「あ、聖女様。」と、隊員たちの叫び声や、通行人からの歓喜の声など、いろんな感情が声となって、溢れている。

　ジョナス君の声も聞こえた気がした。

　騎士団の隊員からは、逃げられない。すぐに捕まってしまう。それでもいい、先にあの子を見つけることができたら、私はそれでいいの。

『お母さん、こっちだよ。』

「ああ、良かった、どうして外にでたの。危ないから―。」

　白い少女は、広場の真ん中で、透き通る海の様な青い瞳で、じーと私を見ている。私は、我が子を抱きしめた。後ろから隊員の声が聞こえる。ジョナス君が、隊員をけん制してくれているけど、一瞬即発。

　白い少女が、夕暮れ時の空、ある一点を指さした。何か光っている。小さな点なのでよく見えない。

『お母さん、私のことすき？』

「ええ、当たり前でしょう。あのお星さまがどうしたの？」

　『お母さん、私を助けて欲しいの。私と一緒に呟いて……。』白い少女の言葉が、私の中に響いていく。頭痛が、また酷くなる。視界がぼやけて、この子のこともよく見えなくなってきた。「まずい、これはさっきみたいに……気を失って……。」

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　俺は、ミトラに近づいた隊員を投げ飛ばす。

　彼女は我が子を抱きしめて、その場に蹲っている。何とか立ち上がらせて、教会の馬車まで戻らないといけない。

　隊員たちをけん制するために、魔術を行使する。

　監察官の地位についた時、極大魔晶石の欠片を授与された。腰ベルトに携帯している、その欠片が淡く光った。魂を呼ぶ招魂魔術。俺が契約した複数の精霊たちが、彼女の周囲に出現する。

≪ジョナス監察官！　貴方を、公務執行妨害で逮捕する！≫

　騎士団の隊員は諦めずに、俺と彼女を囲い、少しずつ近づいてくる。

　通行人は離れているが、複数の馬車はまだ、この広場にいた。

　その馬車に、商人の名家や貴族の紋章がある。欲に溺れた者たちが、話題の聖女の行く末を見物しにきたのだろう。

　本物の聖女であれば、騎士団に逮捕されて、ミトラが聖フィリス教会から離れる、この好機に彼女に近づく。偽物であれば、社交の場での新たな笑いの種にする。【野次馬のゴミが……腐敗した権力者どもめ……。】

「私は願う。どうか、この声が、皆に伝わります様に……。」

　【ミトラ？……何をしている？】彼女は立ち上がって、空を見ている。

　自然と、俺の視線が動いた。夕暮れの空に、不思議な光がある。騎士団の隊員たちも気づいた様だ。同じ様に空を見つめている。

　【あれは何だ……まさか、隕石か？】聖フィリス教の聖典、その神話。神の争いによって、6つの惑星が砕けた。惑星の残骸は、宇宙空間を漂っている。女神の白い霧が楔となっている為、残骸が惑星に衝突することは起きていない。

　今までは……今、衝突しようとしているのか？　空に見える謎の物体は、炎や煙の様なものをおびている。どうやら本当に、あれは落ちてきている。運が悪いことに、この街の近くに落ちそうだ。

　俺は精神の不調をきたしているのか？　

　聖フィリス教の司教の言葉、ミトラが、聖典にある天の神の言葉を呟いている。この言葉が聞こえてきたのは、俺自身が冷静になるために、聖典の言葉を思い出したためだろうか……。

「幼き子らよ、我の声を聞け。我は天の神……其方たちを導くもの。

　幼き人や、魔物の子らよ。聖人フィリスの言葉を思い出せ。

　忘れるな、人の子よ。七つの罪を。

　傲慢、憤怒、嫉妬、怠惰、強欲、暴食、色欲。

　再び罪を犯せば、天の神は灼熱の炎を落とすだろう。」

　間違いなく、ミトラの声だった。頭の中で響いた様な気がして、彼女の言葉はまだ続く。

「思い出せ、人の子よ。七つの元徳を。

　知恵、勇気、節制、正義、信仰、希望、愛。

　擦れば、人の栄華は終わらない。忘れるな、人の子よ。

　七つの元徳と罪は、其方らに宿っている。

　恐れよ、人の子よ。天の神は其方らを見ている。

　忘れるな、人の子よ。天の神の怒りを。」

　司教としての行事、いつもの様に、住民に述べる。

　この広場は、不思議な状況だ。驚くほど、静まり返っている。多くの通行人がいるのにもかかわらず、誰も喋らず、誰も動かない。この街にいる誰もが、何かの声を聞いていたかの様に……。

　ゴォオオオオオオォォォ！　空から不気味な音が響き、巨大な何かが、炎に包まれながら落ちてくる。まさに不運だ。隕石が、この城壁都市を直撃する確率は、とても低いだろう。人の短い一生では、間違いなく発生することはない。

　だが、実際に、それは起ころうとしている。

　この状況には、場違いな言葉だが、俺の精霊たちが喜んでいた。

　楽しそうに、ミトラの周りを回っている。精霊たちは、俺に囁く。彼女は自分たちの母と言える存在になっていると……。彼女は、正統な聖女であるかの様に、奇跡を起こそうとしている。【これはいったい何だ……まるで、これじゃあ……祝福の儀が……。】

【ミトラ、君にいったい、何が……。】

「天の神の名において命ずる……。

　聖母の依り代よ、我の声を聞け。」

　彼女は司教の杖を横に動かす。極大魔晶石の欠片の光が、とても強くなる。彼女はゆっくりと呟いた。

「我は母なる大地となり、星を統べる。

　我が依り代よ、我が敵を撲滅せよ。

　極星魔術・第二の刻―惑星招来・重力の門。」

　城壁都市の上空に、大きな歪が現れた。

　歪みは円を描く。重力、重みが極まり、全てを吸い込み始めた。街にある、あらゆるものが影響を受ける。最初は体が軽くなったと感じ、自分の周囲で小さな小石がぷかぷかと浮き上がる。空を飛んでいた鳥たちは、危険を感じて地面へ急降下……着地できずに、ふわふわと浮かんでいる。

　流石に街の住人たちから叫び声があがる。通行人は何とか、通りのお店の中に避難したり、設置されているガス灯や花壇にしがみついたりしている。

　俺は体重が軽くなったのを感じるが、自分が浮き上がることはない。この魔術を行使している者が、城壁都市、住民への被害を、最小限にとどめようとしているからだろう。

　彼女は、この重力操作、魔術の行使をやめない。

　そして、街の上空で何かが衝突、奇妙な閃光が走った。

　真昼と思われる程、明るくなる。隕石と思われるものはかなりの速度でぶつかり、鈍い音が鳴り続ける。金属の摩擦音が聞こえ、ベキッ、バキッと何かが折れ曲がり、砕けていく音がした。

　暫くすると、音がやんで、奇妙な閃光は消えた。

　巨大な何かが、街の上空で大きな歪みにひっかかっていたが、徐々に下の方へ落ち始める。大きな歪みを越えることはできず、街の上空を滑る様に落ちていく。そして、それは海に落ちた。

　不思議な歪みも消えて、自分の体重の感覚も、元に戻っている。

　夕暮れ時、鳥たちが空を飛んでいる。ガス灯の光がついて、普段の城壁都市に戻った様だ。すると、誰かが叫んだ。歓声が、どこからともなく聞こえてくる。司教への賛辞、聖女を讃える声が鳴りやむことはなかった。

　周囲を回っていた精霊たちが、俺に囁く。ミトラは意識がないと……。彼女が後ろに倒れていく。必死に走って、広場に倒れる前に彼女を受け止めた。

　偽りの聖女である、ミトラは気を失っている様だ。彼女の呼吸が問題ないことを確認して安堵する。【聖女の真似を頼んだが……ここまではしなくていいんだぞ？　君が無事で良かった……。】