「白き人形と司教の終(つい)の物語。」

第6話「聖リオノーラ学院の不思議な夢、生徒だった頃を思い出す。」

　白い太陽、朝日が昇っている。

　城壁都市メイナードに、聖女が現れた。大陸中に聖女のことが知れ渡っていくだろう。教会の尖塔へ、俺は階段を上がって、海を眺める。倍率をあげて小型のスコープで覗く。

　ドロドロに焼け焦げた金属の表面。海に落ちた、隕石と思われていたもの。

　その残骸が見える。数回の周辺調査を行った、騎士団の戦艦の乗組員によると、あれは飛空船カーディナルの可能性が高いと、報告書があがってきている。

　なぜ、飛空船カーディナルが、宙域まで上昇し、このような最後を迎えたのか、飛空船の内部調査をしなければ分からない。

　俺はジョナス・レイン。聖フィリス教会の監察官。携帯用のスコープを覗くのをやめて、聖フィリス教会内に用意された、彼女の部屋に向かう。聖女の祝福、城壁都市の住民は、あの不思議な体験をそう呼んでいる。

　近日中に、城壁都市メイナードに、飛空船ミルドレッドが到着するだろう。

　ロゼッタ枢機卿の指導、管理のもと、残骸の内部調査が本格的に行われる。ミトラは気を失っていたが、無事にその後目が覚めた。彼女の記憶は曖昧だったが、特に健康上の問題はなかったと、教会専属の女医から話を聞いている。

　聖女の祝福。あのような奇跡を起こして、彼女に何も後遺症がないのは、うまくいきすぎている。何かの障がいが、今後、彼女自身に起こり得ると思って、見守ることの方が賢明だろう。【彼女は、あまりにも自己犠牲がすぎる……この旅で、彼女自身……どれ程の価値があるのか、気づいてくれたらいいが……。】

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　これは不思議な夢のお話。どこまでも続く霧の世界。見渡す限り、女神の白い霧があって、私の前に、白い少女がいる。白い霧が溶け込むように、ノルンちゃんの傍から離れない。

　この子が、私に何かをくれるみたい。ノルンちゃんが、可愛らしい笑顔で、受け取って欲しいと言う。

　もちろん、受け取りますよ。白い少女は、私に語りかける。

『お母さん、もし、本物の聖女様になれたら、何をしたい？

　叶えたいことや、お母さんがしてみたいことはないの？』

「？　本物の聖女様……うーん、本物であれば、

　何をすべきか分かるとは思うけどね。

　もし、聖女になれたら、そうね……困っている人々を助けたい。

　貧困や病気で苦しんでいる人たちを救いたいかな。」

『？　どうやって救うの？　どんな方法でもいいの？』

「？　まあ、そうね。悪い方法でなければ……どんなことでもいいのなら、

　絵本とか、小説にでてきそうな、夢があるものがいいかな。

　誰も傷つかなくて、皆を救える奇跡が欲しいわ。」

『そうじゃあ、お母さん、これをあげる。

　これで、お母さんが助けたい、人や魔物を助けてみて。』

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　目が覚めた。朝日が、私の部屋の中に差し込んできている。

　起き上がって、白い少女と目が合う。抱きしめて、この子がどこにも行っていないことを確認して、ほっとする。「馬車からいなくなったこともあるし……女神の霧……変な夢をみて、少し怖くなってしまった。」

　良かった、ノルンちゃんは無事、この子が元気なら大丈夫。

　ベッドからでて、身支度をしようとした時、私の両腕に、光る文字が浮かんでいることに気づいた。きっと、私はまだ寝ぼけている。きっとそう。

　そう思ったけど、光る文字は、私の腕に宿り、白い聖痕を形作っていく。

　奇妙なことに、私に囁く声が聞こえる。私はその聖痕がなにか分かってしまった。矛盾してしまうのだけど、どんな効果を発揮するかは知らない、私自身は理解していないのに……。枢機卿様なら、きっと主の導きだとおっしゃるでしょう。

　私に囁く声が正しければ、

　これは再生の聖痕。悪魔の女神の極界魔術。

　この世界には、最強とされる魔術が２つある。人や魔物では行使できず、比べることもできないはずなんだけど……。

　最強の魔術―“極星魔術”と“極界魔術”。

　極星魔術は、神の依代となる星の力で具現化し、星すらも破壊する。神話の時代、堕落した神々が争い、6つの星が破壊された。

　極界魔術は、悪魔の女神が創った白い霧が媒体となり、女神の娘の願いを叶える。白い霧は魂と魔力の源、魔晶石の微粒子であり、娘の魔力が尽きるまで、願いを叶える。白い霧、女神の魔力は膨大で、霧はあらゆる所に発生する。悪魔が献上する人や魔物の魂を使えば、命さえも創り出せる。制御できずに、歪な生き物が生まれるかもしれないけどね。

「？……なんで、こんなものが……。」

『お母さん、この子を助けてあげて。』

　「えっ？　ノルンちゃん、小鳥？　元気がなさそう……。」なぜか、ノルンちゃんの手の中に小鳥がいる。倒れている小鳥は微かに口を動かしていて、おそらく死期が近いのだと思った。

　なぜ、この子は小鳥をもっているのか。私の中から、そんな単純な疑問は消えて、私は疑うこともなく、聖痕が刻まれた手を小鳥に近づけた。

　再生の聖痕、その効果が発揮した様だ。

　小鳥がみるみる元気になり、白い少女の手の中で、ピヨピヨと鳴いている。ノルンちゃんが窓を開けて、小鳥を外にだしてあげた。すると、小鳥は元気に、大空に飛んでいったのです。

　頭痛がする。私はまだ夢をみているのかも、何だが、体調が悪い。

　再生の聖痕。今の魔術、魔晶石が必要なはず……私は何を代償に発動したの？　「自分の魔力？　それなら奥の手となって……しばらくすれば、元に戻るはずなんだけど、とても眠たい……。」

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　城壁都市にある学院、その女子生徒と思われる少女が……。

　ミトラの部屋に接している廊下に、俺の目の前にいた。教会内には、教会の行事を、体験学習する生徒もきている。

　もちろん腐敗した権力者は論外だが、もし商人の名家や貴族からの依頼を受けた学生がいれば、その生徒も聖女に近づけない様に……ミトラの部屋がある、西側のエリアは、選任された者しか入ってはいけないことにしてある。

「！？　ジョナス君、助けて、お願い！」

　【学生か？　なぜ名前を知っている？】女子生徒は恐らく、16才～18才ぐらいだろう。金色の髪と赤いリボン。少女には大きすぎる服を着ている印象だ。その不自然さを除いたら、知り合いの女性に似ていると思った。

【君、なぜここにいる？　ここに入ってはいけない。】

「ジョナス君、私なの……その……。」

【友人と遊ぶのはいいが、もう少し迷惑をー。】

『お母さん、泣かないで、大丈夫だから。』元気そうな金色の髪の少女、ミトラの娘がそう言った。

　知らない者がこの子たちに会えば、姉妹と思っただろう。それぐらい似ている。ミトラの娘は不思議なことを言った。俺に声をかけた少女を、母親だと……。【まったく、最近の子は……いや、昔の自分も……迷惑しかかけていなかったか。】

【怖い大人もいる、このような遊びはやめなさい。君たちの安全ためだ。

　さあ、行こう。外まで案内しよう。】

「ジョ、ジョナス君……私、ミトラです。ミトラ・エル・フィリアです。

　昔に、貴方と同じ学院、首都にある聖リオノーラ学院、

　特級のAクラスに通っていて、

　友人のエリノアさん、ハイラム君と一緒に卒業しました。

　私の部屋見て下さい。部屋の中に、貴方が知っているミトラはいません。」

【…………。】

　【なにを馬鹿なことを……。】と言いながら、俺は彼女の部屋のドアをノックする。彼女の声はかえってこない。失礼だと思いながらも、彼女の身の安全は確認したい。ドアノブに触れると、鍵がかかっていないことが分かった。

　【ミトラ、すまない。君の無事を確認したい】と言って、俯きながらドアを開ける。部屋の中には入らず、ちらっと見た。窓が開いている。ミトラは、部屋の中にいなかった。すぐに部屋のドアを閉じた。

　まあ待て、最悪だが、彼女が誘拐された可能性もある。より確実な方法で、自分が信じられるもので確認しよう。霧の上位魔術―招魂魔術を行使する。

　光のオーブの様な精霊が現れて、ミトラと名乗る少女に近づく。ぷかぷかと浮かんで、少女の頬にふれた。

　すると暫くしてから、俺の精霊が囁く。

【この子は、ミトラです。ミトラ・エル・フィリアで、間違いありません。】

　【そうか……この子はミトラか……。】俺はそれを聞いて、まず深呼吸をした。それから、廊下の壁に頭からもたれかかった。

「ジョナス君、ごめんね。私も、訳が分からなくて……助けて、お願い！」

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【つまり、君は、その得体の知らない聖痕を、どんな災いが起こるか、

　分からないのに……小鳥の死を捻じ曲げるために、魔術を行使した。

　その結果、魔晶石がなかったため、代わりに、

　君の存在が代償として支払われた。そういうことか？　

　まったく、そのお人よしは治らないのか？　どうして、こんなことになる？】

「うう、ごめんなさい。」

　私はミトラ。聖リオノーラ学院の学生だった頃の姿。私に、女性の付き人がついてくれて、今の姿にあう服を用意してくれた。

　教会の応接間で、私とノルンちゃんが座って、テーブル越しに、怒っているジョナス君がいる。霧の魔術を行使するとき、必ず魔晶石か、保有している魔力が必要となる。魔晶石がない状況で、再生の聖痕を発動してしまって……。

　私を診察してくれた、教会専属、魔術に詳しい女医が言うには、一つの可能性として、私の寿命、大人として過ごしていた時間……聖フィリス教会の司教だった、大人の私が消えたため、大人の姿から子供の姿に戻ってしまったのではないか。ただ原理がまったく分からないので、安静して様子をみてくださいとのことだった。

　ジョナス君から、白い聖痕がどのようなものか、はっきりと分かるまで、絶対に行使してはいけないと怒られた。最悪の場合、命をおとしていたかもしれない。「そんなこと言われても、私だって、なにがなんだか、分からないのに……。」

　私がノルンちゃんを見ると、『お母さん大好き！』と、とても可愛らしい笑顔で抱きついてくれた。まあいいか、この子が元気で幸せなら……。

　ふむ、子供になってしまったからか、とても楽観的な気分になる。それにいたずらも思いついてしまった。私は立ち上がって、ジョナス君に近づいていく。

「ジョナス君、ジョナス君も、私と同じ様に子どもの姿になってみない？

　そうすれば、ジョナス君も、私の気持ちが分かると思うの。」

【ミ、ミトラ、やめなさい。元に戻れる方法を考える。

　だから、やめろ！　笑いながら、こっちにくるな！】