焔と風の緋国後宮 ～忘却公主と記憶の封じ師のあやかし帖～

第一章 緋国に嫁入り

第1話 燿国の忘れられた公主

　夢の中でしか会えないあの人——

　顔がわからない

　だけど、懐かしい。思い出そうとすると泣けてくる

　会いたいような会いたくないような

　でも会いたくてたまらない

　教えて……あなたは、だれ？

　＊＊＊

　二千年も続く栄華を極めた燿（よう）国は幾度も危機に陥りながらも復活するので、他国からは不死鳥の国、あるいは鳳凰に愛された国と呼ばれている大国だ。

　先帝の五番目の娘、凛風（リンファ） 公主は十六歳のある時期、記憶が欠落している。思い出そうとしても靄がかかっていて、それは記憶に扉があって鍵をかけられているような感覚だった――。

「それは、封じられたのではないのですか？　記憶の封じ師に――」

　最近、後宮に入ったばかりの十六歳、噂好きで人懐っこい侍女の小鈴（シャオリン）が凛風にいった。

「記憶の、封じ師？」

「ふふ。凛風さまに限ってそのようなことはないでしょうが、世の中には不思議な職業があるのです。事件や事故に巻き込まれて精神が保てない場合、記憶を消してくれる呪術をもった方がいるのですよ」

「まあ。いったいどんな方なのかしら」

「たぶん殿方。顔はよくわからないけれど、噂では虹彩異色（オッドアイ）だとか。なぜはっきりわからないかというと、封じ師の記憶も消されるからなんですって」

「どうして消しちゃうのかしら？」

「それは、わからないですね」

「……そう」

「貿易が盛んで各国の人が行き交う街だから、案外すれ違っているのかもしれないですね。さあ、お忍びで来ていることが見つかっては大変です。城に戻りましょうか」

「ええ……。久しぶりに花陽（かよう）の街は楽しかった」

　＊＊＊

　帝都、花陽（かよう）の街の中心に皇族が住まう紫微星城が建っている。権力の象徴、青龍と鳳凰の像が黄瑠璃瓦の屋根上に鎮座する。

　広い城の敷地には絢爛豪華な宮が建ち並ぶその後宮に、お茶会にも儀式にも参加できず、いつしか名も忘れられ、玻璃（はり）宮にひっそり暮らしている公主がいた。

　――凛風（リンファ）公主のことだ。

　庭の木は手入れされておらず、玻璃宮は木々に覆われ、ほとんど人が寄り付かない。だから凛風は時々お忍びで街にでても誰にも咎められないのだ。

　玻璃宮に戻ると、珍しく長官が待っていた。

「長官！　すみません、その――」

　小鈴（シャオリン）が慌ててお茶の用意をしようとしたら遮られ、長官は咳払いしてからおもむろに巻き物を読み上げた。それは何とも意外な勅命（ちょくめい）だった。

「主上のお言葉です。凛風さま。長年の戦争を終わらせるべく停戦協定を結ぶため、緋（ひ）国の君主の下に嫁いでいただきます――」

「皇帝の……？」

　凛風は思わず目を瞬かせた。

「ええ！　あの緋国ですか……わたしが⁉　だって行き遅れの二十三歳ですよ？　しかも妃だなんて荷が重いです」

　燿国の公主や貴族令嬢のほとんどが十五、六で嫁ぐもの。ましてや皇帝の公主は生まれながら婚約者がいるはずなのだ。しかし凛風公主に婚約者はおらず、二十三歳ということは、臣下に賜下されない限り後宮（ここ）に留まるはずだった。

「かまいません。緋国にとって凛風さまは数多いる妃嬪の一人にすぎないのです。それでも、戦争の停戦交渉になるかもしれないのです」

「……緋国の君主って、残酷で冷酷無比、氷のように冷たい氷王って言われているのでしょう。なんだか心配だわ」

「……」

　急成長を遂げる緋（ひ）国とは、二千年の歴史を持つ燿国とは違い、建国百年のまだ若い国である。ほとんどが他国と争い奪うことで得られた領土。油が採れるため、千年もの間、国が幾度も変わっていた。緋国の百年は血塗られた歴史でもあるのだ。

　近年は燿国に侵略してこないが、国境付近のいざこざは続いていた。

　戦争真っ只中、和平交渉の切り札として、燿国の公主が緋国に後宮入りすることになった——いわゆる政略結婚だ。