焔と風の緋国後宮 ～忘却公主と記憶の封じ師のあやかし帖～

第4話 緋国の皇帝陛下

　緋（ひ）国に着いて凛風は初めての日没を迎えた。

　唐紅（からくれない）の丘に建つ、その城から外を眺めると、広獏とした砂の海。砂と空の境目は茜色に染まり、紺碧の空に闇が迫る。砂漠に消える夕日は得も言われぬ美しさだった。

　隣国の緋（ひ）国と燿（よう）国の間には大きな河が流れていて、船で河を渡り緋国に入国すると砂漠が広がる。かつて大帝国だった黎（れい）国が滅び、城跡や古跡が砂に埋もれ眠る。しかし黎国が消滅しても旧市街はにぎわっていた。

　緋国の民は浅黒く、彫の深い顔立ちが多い。しかし王族は肌が白く、各国の公主を娶るので、金髪の皇子もいれば茶髪に黒髪と顔立ち、瞳の色も様々だった。

　夕闇が迫る頃、宴の時間になり呼ばれたので凛風（リンファ）と小鈴が行くと、天井が高く、燭台が飾られ、鮮やかな藍色の絨毯。各国から贈られた品々が並べられていた。

　(噂では、冷酷無比で、気に入らないとすぐ首をはねるとか聞いたけど……)

　凛風は鼓動が早くなって、手足が震え、だんだん胃が痛くなってきた。

　宰相、官吏たちは一斉に凛風に拱手した。

「遠路遙々、緋国へようこそ。わたしたちは友好の証としてお酒の席を設けました。また華燭の典（結婚の儀式）も盛大に行いたいと思います」

「燿国を歓迎してくださり大変感謝します」

　緊張しながら凛風が金の煌びやかな椅子に座る皇帝に揖礼をする。そして顔を上げると、皇帝は冕冠（べんかん）をかぶり、数珠のような揺れる飾りの隙間から、顔が見えた。

「……え？」

　凛風は言葉を失った。

　なぜなら先ほど昼間に会った、幼い顔をした美少年だったからだ。

(ええええー。皇帝って、子供だったの？　残虐非道で冷酷無比の氷王は？)

　＊＊＊

「皇帝は十四歳なんですって！」

　宴から数日後、小鈴（シャオリン）は早くも侍女と仲良くなり情報を仕入れてきた。

(十四歳だから、わたしより九つ年下ってことよね……)

　皇帝が少年だったことに驚いた。

(若き皇帝からしたら、年の離れた姉みたいなものか……。異母弟の汀州（ていしゅう）って、何歳だったかな)

　二週間ほど経ち、凛風は落ち着きを取り戻しつつあった。

　そして少しずつだが、宮女長の梓晴（ズーチン）とも仲良くなってきた。しかし、あることに気がついた。そう――妃嬪を見かけないのだ。

　燿国を発つ前、緋国の妃嬪は数多いると聞いていた。だから普通は後宮でお茶会やら儀式などで会ったりするのだが、全くと言っていい程、妃嬪の声が聞こえない。派閥争いだってあるはず。大国出身のわたしを陥れようとする悪妃だっているだろう。毒を盛ろうとする刺客だっているのかもしれない。早く情報を知っておきたいと思っていたのに、だ。

（まさか、あんな無垢な顔をしていても、妃嬪を亡き者に……？）

　そのかわりに、なぜか城から子供や赤子達の甲高い声が響く。

（まさか、あんな無垢な顔をしていても、子供を産んだら妃嬪を亡き者に……？）

　心臓が波打つ。凛風はますます悪い方向に考えるようになって胃が痛くなる。そんな時、宮女長の梓晴がやってきて深々と頭（こうべ）を垂れ拱手した。

「凛風さまにお願いがあって参りました」

　＊＊＊

　凛風（リンファ）の住む風月宮は磚（せん）と呼ばれる石を主原料にした煉瓦（レンガ）だ。黒灰色の建物で、燿国出身の凛風を気遣い、中に入ると龍と鳳凰の絵が飾られていた。

　平地で建てられた燿国の後宮と違い、ここは砂漠の国だ。砂に埋もれないよう丘陵に城を築いたのでなだらかな勾配がある。階段を下りると、石畳の広めのバルコニーがあった。階段をさらに下りると、広場になっていて木々が植えてあり、三歳くらいの子供達が走り回っていた。

「こちらにどうぞ」

「はい」

「どう思いますか……」

「どう、とは？」

　少し逡巡してから、梓晴（ズーチン）はいった。

「実は、この子供達は凛風さまのように嫁いできた公主たちなのです。皇帝陛下の妃候補でございます」

「……は。え？　そうなの⁉」

　凛風は驚いて梓晴を二度見した。