五 将軍からの挑戦状（２）
「──うめえなこれ！ ズズズ…こりゃあ、ハードボイルドな俺にピッタリだぜ！」
「このお米を炒めたお料理、なんとも
「ええ。こちらの揚げパンみたいなものも
狭い裏通りにひっそりと佇む、その小さく小汚い店の前には、なぜか大勢の客達がひしめき合い、なんだかスカした若僧から
「な、なんじゃこりゃあああーっ！」
しばらくの後、味皇軒の店先へと到着した翟安門は、潰れるどころか大盛況をみせているその状況に、は思わず驚嘆の叫び声をあげた。
「話が違うではないか？ いや、違うどころか貴様の報告とは真逆だぞ、翟安門！ いったい何がどうなっている？」
そのとなりに立つガストロノミヤ将軍も、あまりの現実との乖離に険しい表情を浮かべ、氷のように冷たく鋭い眼光で翟のことを睨みつけている。
「お、俺にもわかりません。なぜ、こんなことになってるのか……オイ！ ちゃんと嫌がらせはしてたんだろうな！？」
わけがわからず、唖然と立ち尽すしかない翟安門は、気を取り直すと手下のチンピラを怒鳴りつけ、悪事をオブラートに包むこともせずにストレートな物言いで問い質した。
「い、いえ、それが、バケモンみてえに強え娘がどこからか現れてやして……どうやらそいつが助っ人の料理人みてえなんですが、あんなのが用心棒についてたら、命が幾つあっても足りやせんぜ……」
翟に詰め寄られたチンピラは、先日の蹴り飛ばされた時のことを思い出し、今にも泣き出しそうな顔で彼に言い訳をする。
「なにを甘いこと言っている！ 今からでも因縁をつけて暴れてこい！ 客が寄り付かないようにするのだ！」
「……い、いやだ……蹴り飛ばされるのはもう嫌だああぁぁぁ〜っ！」
そんな、臆病風に吹かれるチンピラの尻を叩く翟であるが、よっぽど露華が怖かったのか？ 彼はふるふると素早く首を横に振ると、ほんとに泣き叫びながら全速力で逃げて行ってしまう。
「あ、おい！ ちょっと待て……ったく、なんなんだよ、いったい……」
「とりあえず、一つだけ確かなことは、おまえの戦略が完全に失敗したということだ。魔術の方もちゃんと使っているのか？」
予想外の逃亡に唖然とする翟に対して、冷静な口調でありながらも厳しくガストロノミヤ将軍は詰問する。
「は、はい。もと魔法修士の破戒僧を金で雇い、店が傾くよう悪魔の力で呪いをかけてはいるのですが……」
「その割にはまったく効いておらぬではないか」
さらに冷徹な声で責め苛まれ、タジタジになっている翟は知る由もないのだが、じつはそれに対してもマルクが念のためにと、魔導書『ゲーティア』にあるソロモン王の72柱の悪魔序列59番・幽星公オリアックスの威厳や栄誉、地位を与える力を店にしかけ、対抗魔術で相殺したりしているのだ。
「かくなる上は
「あ、アレをですか？ ……し、しかし、それではこちらにもリスクが……」
計画がうまく進まず、何かを決断するガストロノミヤ将軍の言葉に、巨漢の翟安門も少なからずビビる。
「そう。一か八か。まさに店の…そして貴様の命運をも賭かけ勝負……将軍楼の店主として、この落し前は貴様がつけるのだ、翟安門！」
「わ、わかりました。これでもセネラル・ガストロノミヤの辰国料理部門を統べる大幹部。この翟安門、命を賭してやってやりやしょう……」
凍てつくような視線とドスの利いた声で命じられ、および腰だった翟もついには覚悟を決める。
「オウ！ オウ！ オウ！ オウ！ 随分とチンケな料理を出してくれてんなあ、皇村源！ こんな貧乏臭え辰国料理、この天下のサント・ミゲルで味わう食文化の風上にも置けねえぜ！」
そして、なにを思ったか？ 突然、怒号を張り上げると太鼓腹に反響するエコーがかった大音声で、皇と味皇軒に対してあからさまなイチャモンをつけ始めた。
「新天地の玄関口、ここ、サント・ミゲルに相応しいのは、この将軍楼の翟安門さまが作る豪華絢爛な辰国料理だ！ てめえの見すぼらしい料理など存在するだけで目障り！ オンボロなこんな店はとっととたたんでしまえ！」
「……言いたい事ハそれだけカ？ どうやら、本気デ死にたいらしいネ……」
突如現れたど派手なクレイマーに、周りの客達が食事の手も止めて呆然と押し黙る中、ボキボキ…と拳の関節を不気味に鳴らしながら、目の据わった露華が表へと出てくる……師匠を愚弄するその悪態に、怒り心頭の彼女はもう完全にブチ切れてしまっている。
「待て露華。お客ガ料理を楽しんでる最中じゃ……」
だが、その肩を掴んで止めると、皇村源自身も厨房から店先へとおもむろに現れた。
「翟安門！ それにガストロノミヤ将軍自らもお出ましか。言っておくが、もうどんな脅しを受けようとも店をたたむ気は毛頭ない！ それにオマエらに食わせる
」
さらに露華よりも一歩前へ出た皇村源は、たじろぐことも、気負うこともなく、しっかりとした口調で翟にそう言い返す。
そこにはもう、店を閉めようとする後向きな皇の姿はない……露華達の協力と、賑わう味皇軒の様子を見て、彼の料理人としての魂にも火が着いたのだ。
「そうヨ！ 一昨日来やがれヨ！」
それには皿や丼を両手いっぱいに持ち、料理を運ぶ最中だった妻・吉法も援護をする。
「ハン！ それならば料理の味で勝負といこうではないか。皇村源！ 俺と
だが、単にイチャモンをつけに来たのかと思われた翟安門は、なんだか妙なことを言い始めた。
「ナニ？ 味比賽じゃと？」
味比賽！ ……それは、互いに作った同種の料理を審判者に食してもらい、料理人の地位や名声、すべてをかけてその優劣を競うという過酷な味勝負である！
「負けた方は自分の店をたたむという条件でどうだ？ 美味い方が生き残り、不味い方が滅び去る……論理は単純明確。いい解決方法だろう？」
「種目はそうだな……辰国料理を代表する〝水餃子〟としよう。審判はわしがやる。なに、わしも食通を自負する者。己の舌に嘘を吐き、身内を贔屓するような真似はせん。なんなら、公平性を保つために客達にも食べてもらって真偽を問おう」
挑戦状を叩きつける翟に続き、勝手に審判者を申し出たガストロノミヤ将軍も淡々とそう続ける。
「さあ、どうする？ 皇村源！ この勝負受けて立つか！？ ま、俺に勝つ自信がないってんなら無理強いはしねえ。別に恥を偲んでおめおめと逃げ出してもいいんだぜ？」
「オマエ、ホント、イイ加減にするネ！ アタシの堪忍袋の緒もソロソロ限界ネ！」
さらにけしかける翟安門に、再び露華は血相を変えて、ギリギリと拳を握りしめながらまた一歩前に出る。
「待て！ 露華……いいじゃろう。その味比賽、正々堂々受けて立とう……」
しかし、今度も皇が彼女を制し、真っ直ぐに翟の憎たらしい顔を見据えると、静かに、だが、しっかりとしたよく通る声でそう答えた。
「じゃが、勝負するのはワシではない。この露華じゃ」
「……エ！ あ、アタシがネ！？」
続くその意外な発言に、露華は皇の方を振り返ると驚きを露わにする。
「その小娘があ？ ……フン。俺さまへの恐怖のあまり、まともな判断もできなくなったか。ま、そうなりゃ闘うまでもなく、俺が勝利するだけだからかまわねえけどな」
「見くびってもらっては困るの。この露華は我が一番弟子。ワシと同じ…否、ワシ以上の味を生み出すことのできる一流の料理人じゃ。味比賽の相手として不足はなかろう……おまえこそ、露華と勝負するのが怖いのではあるまいな？」
一方の翟は露華の小さな体を眺めると、完全に見下した態度で一笑に付すが、皇は大真面目に鋭い眼差しで、翟を見返しながらそう反論した。
「な、なんだと！？」
「ほう。そうか、この娘が助っ人の料理人とかいう……」
逆に挑発され、激昂する翟の傍ら、無表情のガストロノミヤ将軍は、冷静にチンピラの言葉を思い出している。
「露華、事後承諾になってしもうたが、ワシの代わりに味比賽をやってくれるな？」
「で、デモ、
彼女の方を振り返り、改めて代理を頼む師匠・皇村源に、弟子の露華はその責任の重大さから思わず尻込みをしてしまう。
「ナニ、ここ数日、おまえさんの料理を傍で見させてもらったがの、すっかりワシの味をマスターしてしもうた。もう教えることは何ない……」
そんな露華に対し、不意にいつもの優しげな笑みを取り戻した皇は、穏やかな口調で彼女を諭す。
「それにの。もう一度店を頑張ってみようと思ったのは、すべておまえさん達のおかげじゃ。万が一、勝負に負けて店が潰れたとしても、最初からなかったものと思えばどうということないわ。店のことは気にせず、思いっきり、おまえさんの辰国料理をヤツらに味合わせてやるがよい」
「そうヨ、露華ちゃん。アナタがうちの辰国料理をみんなに食べさせてあげて！」
「
ネ！ ワタシが師匠になり代わって、その水餃子味比賽、全身全霊ヲ以て受けて立ってやるネ！」
加えて、吉法までが微笑みを湛えて彼女の背中を押し、師匠夫婦のかけてくれたその励ましの言葉に、露華も勝負を引き受ける決意をようやくに固めた。
「フッ…いいだろう！ このガストロノミヤの名において、挑戦者の代理を許可しよう！」
「か、閣下！？ ……フン。閣下がそうおっしゃられるのなら仕方ない。小娘、後で泣きごとを言っても知らんからな！」
露華が代わりに味比賽を行うことを、不適な笑みを口元に浮かべながらガストロノミヤ将軍も了承し、そんなボスの判断に、渋々、翟安門も納得する。
「それと、やはり審査に公平性が欠ける故、ワシも一緒に審判者となろう。無論、弟子だからといって甘い評価はせん。ここからは身内も師弟も関係ない。真に味だけがものを言う真剣勝負じゃ！」
一方、そんな追加条件も皇は加え、こうして露華は将軍楼のシェフ・翟安門と、お互いの店をかけた味比賽をすることとなったのだった──。
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