桃花に誓う～鬼に拾われた桃太郎～

第3話【最終話】 桃花に誓う

　この島で暮らすようになって十年が過ぎた。

　空を見上げる。炎のような夕焼けの中、雲がゆっくりと流れている。

　庭に咲く桃の花に視線を移す。

　希滋と夫婦になった日、この桃に向かって誓いを立てたのを思い出す。

　――俺は、この桃の花のような希滋を、命を掛けて守り抜く。

　すると家の中から元気な声が飛び出してきた。

「ああっ、父さまだっ。おかえりなさいませえっ」

　長男の憲（けん）が転がるように駆けてきて俺に飛びつく。その衝撃に思わずよろけそうになりながらも、子供の力強い成長に嬉しくなった。

　家に入ると、生まれて半年の長女、縁（えん）をおぶった希滋（きじ）が出迎えてくれた。

「おかえりなさいませ、あなた」

　希滋が微笑みを向けてくれる。

　その微笑みを、じっと見つめる。

「あの、どうかされたの」

「いや。この先どうなるのかと思って」

　縁の頭を撫でた後、希滋を再び見つめる。

「だって希滋は年を重ねるごとに美しくなるし、俺の希滋への想いは年を経るごとに大きくなるし。だからこのまま二人で歳を取っていったら、希滋の美しさと俺の想いはどうなってしまうんだろうと思って」

　うまく話せなかったので、意味が伝わったか不安に思っていると、彼女は顔をさあっと紅色に染めて俺の腕を強く叩いた。

「もうっ」

　声が明るいのでよかったが、ちょっとびっくりするくらいの力で叩かれ、腕が痛い。

　この力強い手で俺達の子供を育て、家を守ってくれているのだ。そう思うと、腕の痛みすら愛おしい。

　現在の俺は、父――義父ではあるが、桃太郎の俺にとっては唯一の「父」だ――と同じ役人になった。とはいえそれは名目上で、実際はただの下働きだ。柴刈りをする奴らの相手などはしていない。

　当然、稼ぎは少ない。それでも希滋がやりくりしてくれているおかげで、たまに団子を楽しむくらいの暮らしはできている。

　帰ってすぐ、仏壇に手を合わせる。

　父は二年前、病で帰らぬ人となった。

　仏壇のそばに、父が使っていた太刀が飾られている。それを見るといつも、父がどこかで見守ってくれているような気がする。

「あなた、今日は黍団子がありますよ。あとでみんなで頂きましょう」

「おっ、希滋の『日本一の黍団子』だね」

　大好物が控えていると知り、心が浮き立つ。さて幾つ食べようかと考えていると、近くの櫓から大きな鐘の音が鳴り響いた。

　鐘の音と同時に何かを叫ぶ声が聞こえる。外に出ると、誰かが大声で触れて回っていた。

「『柴刈り』の奴らがあ、襲ってきたぞおっ」

　その声に被さるように、幾つもの叫びが飛び交っている。

「舟がどんどん来やがるっ」

「凄（すげ）え数だあっ」

「弓や刀を持っているってよおっ」

　胸の奥が激しく暴れる。額に汗が滲む。何事かと顔を出してきた憲を家に押し込め、海が見える場所まで走った。

　目の前が一瞬、白くなる。

　見慣れない舟が何艘も島に留まり、そこから人間が砂糖に群がる蟻のようにこちらへ向かっていた。

　後（あと）から来た役人の男は、小さく舌打ちをしてから俺を見た。

「とんでもねえ数だ。……桃太郎、お前も行けるか」

「はい」

　頷き合い、家に向かう。

　仏間に入ると、縁を抱いた希滋と憲が並んで正座をしていた。

「あなた」

「うむ」

　俺が頷くと、希滋はぎゅっと唇を噛んで頭を下げた。

「承知いたしました」

　縁を憲に預け、立ち上がる。

　白い鉢巻と父の太刀を俺に差し出す。

　「鬼」と呼ばれる役人の目印である白い鉢巻を強く締める。

　太刀を佩く。ずしりとした重みを感じた時、父があの大きな手で背を叩いてくれたような気がした。

「父さま」

　縁を抱いて正座したままの憲が、目に涙を溜めながら声を張り上げた。

「父さまがお帰りになるまで、母さまと、縁と、この家は、ぼくが守りますっ」

　触れたら崩れ落ちそうな憲に胸が痛くなる。掛ける言葉が溢れすぎて言葉にならず、ただ頷くことしかできない。

　希滋は少しの間どこかへ行ったかと思うと、小さな皿を差し出した。

「おひとつどうぞ。黍団子、お好きでしょう」

　揺れる瞳で笑顔を作っている。

「ありがとう。ひとつ下さい」

　黍団子をそっと口に入れてくれる。

　白い指先が唇に触れる。

　団子を飲み込むと、腹の底から力が湧いてくる。

　すると急に、希滋は糸が切れたようにその場に座り込んだ。憲が驚いて支えようとする。

　俺は屈んで両腕を広げ、三人を強く抱きしめた。

　希滋が縋り付き、胸に顔を埋める。憲は大声で泣き出した。俺は両腕に更に力を込めた。

　家族のぬくもりを体に刻みつけるように抱きしめる。

　このぬくもりを感じられるのは、おそらくこれが最後だろう。

　役人の集団に合流する。白い鉢巻が夕焼けの下で光っている。彼らと幾つか言葉を交わしたのち、坂を下った。

　弓や刀を持った集団が、怒声と共に登ってくる。

　俺は太刀を振り上げ、雄叫びと共に走り出した。

　俺を助けてくれたこの島のために。

　そして、何よりも大切な、大切な、希滋と子供達のために。

　俺は、鬼になる。